Under Første Verdenskrig blev der indsat store hære i Europa og resten af verden. Da disse hære, og den britiske hær var ingen undtagelse, næsten udelukkende bestod af mænd, var der brug for kvinder til at udføre mange af de kritiske opgaver, der holdt økonomien i gang derhjemme.

Under Første Verdenskrig blev kvinder i Storbritannien rekrutteret i massevis til arbejdsstyrken.

Selv om de allerede var til stede på arbejdsmarkedet, var det primært inden for tekstilindustrien, og da der opstod en krise i granatproduktionen i 1915, blev kvinder i stort antal indkaldt til ammunitionsfremstilling for at styrke produktionen.

Over 750.000 britiske soldater var døde, hvilket svarede til ca. 9 % af befolkningen, og de blev kendt som den "tabte generation" af britiske soldater.

Med indførelsen af værnepligten i 1916 blev endnu flere mænd trukket væk fra industrien og over i de væbnede styrker, og behovet for kvinder til at erstatte dem blev endnu mere presserende.

Fremstilling af ammunition

I 1917 producerede ammunitionsfabrikker, der primært beskæftigede kvinder, 80 % af de våben og granater, der blev brugt af den britiske hær.

Da våbenhvilen blev indgået, var der 950.000 kvinder ansat i britiske ammunitionsfabrikker og yderligere 700.000 kvinder beskæftiget med lignende arbejde i Tyskland.

Kvinder var kendt som "kanariefugle" på fabrikkerne, da de skulle håndtere TNT, der blev brugt som sprængstof i ammunition, hvilket fik deres hud til at blive gul.

Der var ikke meget beskyttelsesudstyr eller sikkerhedsudstyr til rådighed, og der var også flere store eksplosioner på fabrikkerne i løbet af krigen. 400 kvinder omkom i krigens krigstid i ammunitionsproduktionen.

Det er vanskeligt at finde et nøjagtigt skøn over det nøjagtige antal kvinder, der er beskæftiget i industrien, på grund af de forskellige juridiske status for gifte og ugifte kvinder.

Kvindelige ammunitionsarbejdere græder ved begravelsen af en kollega, der blev dræbt ved en arbejdsulykke i Swansea i august 1917. Kilde: Imperial War Museum / Commons.

Kvindernes beskæftigelsesfrekvens eksploderede klart under krigen, idet den steg fra 23,6 % af befolkningen i den arbejdsdygtige alder i 1914 til mellem 37,7 % og 46,7 % i 1918.

Husarbejdere blev ikke medregnet i disse tal, hvilket gør det vanskeligt at foretage et nøjagtigt skøn. Gifte kvinder blev langt hyppigere beskæftiget og udgjorde over 40 % af den kvindelige arbejdsstyrke i 1918.

Tjeneste i de væbnede styrker

Kvinders rolle i de væbnede styrker Efter en undersøgelse fra War Office, som viste, at mange af de opgaver, som mænd udførte ved fronten, også kunne udføres af kvinder, begyndte kvinder at blive indkaldt til Women's Army Auxiliary Corp (WAAC).

Afdelinger af flåden og RAF, Women's Royal Naval Service og Women's Royal Air Force, blev oprettet i henholdsvis november 1917 og april 1918. Over 100.000 kvinder meldte sig til den britiske hær under Første Verdenskrig.

Nogle få kvinder i udlandet gjorde tjeneste i en mere direkte militær egenskab.

I Det Osmanniske Rige var der et begrænset antal kvindelige snigskytter, og den russiske provisoriske regering i 1917 oprettede kampende kvindeenheder, men deres indsættelse var begrænset, da Rusland trak sig ud af krigen.

En vigtig udvikling i kvindernes rolle i krigen var sygeplejen. Selv om sygepleje længe havde været et erhverv, der var forbundet med kvinder, gav 1. Verdenskrig i sig selv et større antal kvinder mulighed for at komme væk fra deres huslige arbejde i fredstid.

Desuden var sygeplejen ved at udvikle sig til et egentligt erhverv i modsætning til blot frivillig hjælp. I 1887 havde Ethel Gordon Fenwick oprettet British Nurses' Association:

"at forene alle britiske sygeplejersker som medlemmer af et anerkendt erhverv og at give ... bevis for, at de har modtaget en systematisk uddannelse."

Dette gav militærsygeplejersker en højere status end i tidligere krige.

WSPU indstillede fuldstændig al kampagne for kvinders valgret under krigen. De ønskede at støtte krigsindsatsen, men var også villige til at bruge denne støtte til fordel for deres kampagne.

80.000 britiske kvinder meldte sig frivilligt til de forskellige sygeplejetjenester, der fungerede under krigen. De arbejdede sammen med sygeplejersker fra Storbritanniens kolonier og dominioner, herunder ca. 3.000 australiere og 3.141 canadiere.

I 1917 fik de selskab af yderligere 21.500 fra den amerikanske hær, som på det tidspunkt udelukkende rekrutterede kvindelige sygeplejersker.

Edith Cavell var nok den mest berømte sygeplejerske under krigen. Hun hjalp 200 allierede soldater med at flygte fra det besatte Belgien og blev henrettet af tyskerne som følge heraf - en handling, der vakte forargelse verden over.

Kvindebevægelsen var splittet om, hvorvidt den skulle støtte krigen eller ej. Under krigen stod Emmeline og Christabel Pankhurst i spidsen for Women's Social and Political Union (WSPU), som tidligere havde brugt militante kampagner til at forsøge at skaffe kvinder stemmeret, til at støtte krigsindsatsen.

Sylvia Pankhurst var fortsat modstander af krigen og brød ud af WSPU i 1914.

Et suffragette-møde i Caxton Hall, Manchester, England, omkring 1908. Emmeline Pethick-Lawrence og Emmeline Pankhurst står i midten af platformen. Kilde: New York Times / Commons.

WSPU indstillede fuldstændig al kampagne for kvinders valgret under krigen. De ønskede at støtte krigsindsatsen, men var også villige til at bruge denne støtte til fordel for deres kampagne.

Denne taktik viste sig at virke, da Representation of the People Act i februar 1918 gav stemmeret til alle mænd over 21 år og alle kvinder over 30 år.

Der skulle gå yderligere ti år, før alle kvinder over 21 år fik stemmeret. I december 1919 blev Lady Astor den første kvinde, der fik en plads i parlamentet.

Spørgsmålet om lønninger

Kvinder blev betalt mindre end mænd, selv om de stort set udførte det samme arbejde. En rapport fra 1917 fastslog, at der skulle ydes lige løn for lige arbejde, men antog, at kvinder ville yde mindre end mænd på grund af deres "mindre styrke og særlige helbredsproblemer".

Den gennemsnitlige løn i begyndelsen af krigen var 26 shilling om ugen for mænd og 11 shilling om ugen for kvinder. Under et besøg på kædefabrikken Cradley Heath i West Midlands beskrev fagforeningsagitatoren Mary MacArthur kvindernes arbejdsforhold som værende som værende beslægtet med torturkamre fra middelalderen.

Indenlandske kædemagere på fabrikken tjente mellem 5 og 6 shilling for en 54-timers uge.

Logistikken i forbindelse med at forsyne og lave mad til et så stort antal mænd spredt ud over en stor afstand var en kompleks opgave. Det ville have været lidt lettere for dem, der lå i lejr bag linjerne og derfor kunne blive betjent af en kantine som denne. Credit: National Library of Scotland / Commons.

Efter en national kampagne mod lav løn fra en kvindegruppe vedtog regeringen en lov til fordel for disse kvinder og fastsatte en mindsteløn på 11s 3d om ugen.

Arbejdsgiverne i Cradley Heath nægtede at betale den nye lønsats. 800 kvinder strejkede derfor, indtil de blev tvunget til at give indrømmelser.

Efter krigen

De lavere lønninger til kvinderne fremkaldte frygt blandt mænd for, at arbejdsgiverne simpelthen ville fortsætte med at ansætte kvinder efter krigens afslutning, men det skete stort set ikke.

Arbejdsgiverne var mere end glade for at afskedige kvinder for at ansætte hjemvendte soldater, selv om dette gav anledning til modstand og udbredte strejker blandt kvinderne efter krigens afslutning.

Der var også et problem på grund af det store tab af mandlige liv på slagmarkerne i Vesteuropa, som gjorde, at nogle kvinder ikke kunne finde ægtemænd.

Over 750.000 britiske soldater var døde, hvilket svarede til ca. 9 % af befolkningen, og de blev kendt som den "tabte generation" af britiske soldater.

Mange aviser omtalte ofte "overskydende" kvinder, der var dømt til at forblive ugifte. Normalt var dette en skæbne, der var pålagt af kvindens sociale stilling.

Nogle kvinder valgte også at forblive enlige eller blev tvunget til det af økonomiske årsager, og erhverv som lærer og læge blev langsomt åbnet for kvinder, forudsat at de forblev ugifte.