Birinci Dünya Savaşı, Avrupa'da ve dünyanın geri kalanında büyük orduların konuşlandırılmasına sahne oldu. Bu ordular, ki İngiliz ordusu da bir istisna değildi, neredeyse tamamen erkeklerden oluştuğu için, evdeki ekonomiyi ayakta tutan kritik görevlerin çoğunu kadınların yapması gerekiyordu.

Birinci Dünya Savaşı sırasında Britanya'da kadınlar kitlesel olarak işgücüne dahil edildi.

İşgücünde zaten var olsalar da, bu öncelikle tekstil endüstrisindeydi ve 1915'te mermi üretiminde bir kriz yaşandığında, kadınlar üretimi desteklemek için çok sayıda mühimmat imalatına alındı.

Nüfusun yaklaşık %9'una tekabül eden 750.000'den fazla İngiliz askeri ölmüş ve bu askerler "kayıp nesil" olarak anılmaya başlanmıştır.

1916'da zorunlu askerlik uygulamasının başlamasıyla birlikte daha da fazla erkek sanayiden uzaklaşarak silahlı kuvvetlerde hizmet vermeye başladı ve onların yerini alacak kadınlara duyulan ihtiyaç daha da acil hale geldi.

Mühimmat üretimi

1917 yılına gelindiğinde, ağırlıklı olarak kadınların çalıştığı mühimmat fabrikaları, İngiliz ordusu tarafından kullanılan silah ve mermilerin %80'ini üretiyordu.

Ateşkes imzalandığında İngiliz mühimmat fabrikalarında 950.000, Almanya'da ise benzer işlerde çalışan 700.000 kadın vardı.

Kadınlar, mühimmatlarda patlayıcı madde olarak kullanılan ve ciltlerinin sararmasına neden olan TNT ile uğraşmak zorunda kaldıkları için fabrikalarda 'kanarya' olarak biliniyorlardı.

Koruyucu ekipman veya güvenlik teçhizatı çok azdı ve savaş sırasında birkaç büyük fabrika patlaması da yaşandı. Savaş sırasında yaklaşık 400 kadın mühimmat üretiminde öldü.

Evli olan ve olmayan kadınların farklı yasal statüleri nedeniyle sanayide istihdam edilen kadınların kesin sayılarına ilişkin doğru bir tahmin bulmak zordur.

Ağustos 1917'de Swansea'de iş kazası sonucu ölen bir meslektaşlarının cenazesinde ağlayan kadın mühimmat işçileri. Kredi: İmparatorluk Savaş Müzesi / Commons.

Kadınların istihdam oranları savaş sırasında açıkça patlama yapmış, 1914'te çalışma çağındaki nüfusun %23,6'sından 1918'de %37,7 ila %46,7'sine yükselmiştir.

Ev işçileri bu rakamların dışında tutulduğundan kesin bir tahmin yapmak zorlaşmıştır. Evli kadınlar çok daha sık istihdam edilmeye başlanmış ve 1918'de kadın işgücünün %40'ından fazlasını oluşturmuştur.

Silahlı kuvvetlerde hizmet

Kadınların silahlı kuvvetlerdeki rolü Erkeklerin cephede yaptığı birçok işin kadınlar tarafından da yapılabileceğini gösteren bir Savaş Ofisi araştırmasının ardından, kadınlar Kadın Ordusu Yardımcı Birliği'ne (WAAC) alınmaya başlandı.

Donanma ve RAF'ın Kadın Kraliyet Deniz Kuvvetleri ve Kadın Kraliyet Hava Kuvvetleri şubeleri sırasıyla Kasım 1917 ve Nisan 1918'de kurulmuştur. 100.000'den fazla kadın Birinci Dünya Savaşı sırasında Britanya ordusuna katılmıştır.

Yurtdışında birkaç kadın daha doğrudan askeri kapasitede görev yapmıştır.

Osmanlı İmparatorluğu'nda sınırlı sayıda kadın keskin nişancı vardı ve 1917 Rus Geçici Hükümeti savaşan kadın birlikleri kurdu, ancak Rusya savaştan çekildiği için bunların konuşlandırılması sınırlı kaldı.

Kadınların savaştaki rollerinde önemli bir gelişme de hemşirelik alanında yaşanmıştır. Hemşirelik uzun zamandır kadınlarla özdeşleşmiş bir meslek olmasına rağmen, Birinci Dünya Savaşı'nın büyüklüğü çok sayıda kadının barış zamanındaki ev işlerinden uzaklaşmasına olanak sağlamıştır.

Ayrıca hemşirelik, gönüllü yardımın aksine gerçek bir meslek olarak ortaya çıkma sürecindeydi. 1887 yılında Ethel Gordon Fenwick, İngiliz Hemşireler Derneği'ni kurmuştu:

"Tüm İngiliz hemşirelerini tanınmış bir mesleğin üyesi olarak birleştirmek ve... sistematik eğitim aldıklarına dair kanıt sağlamak."

Bu durum, askeri hemşirelere önceki savaşlarda olduğundan daha yüksek bir statü kazandırmıştır.

WSPU, savaş sırasında kadınların oy hakkı için yürüttüğü tüm kampanyaları tamamen durdurdu. Savaş çabalarını desteklemek istediler, ancak bu desteği kampanyalarına fayda sağlamak için kullanmaya da istekliydiler.

80.000 İngiliz kadın, savaş sırasında faaliyet gösteren çeşitli hemşirelik hizmetlerinde gönüllü olarak çalıştı. 3.000 Avustralyalı ve 3.141 Kanadalı da dahil olmak üzere İngiltere'nin sömürge ve dominyonlarından gelen hemşirelerle birlikte çalıştılar.

1917'de, o zamanlar yalnızca kadın hemşireleri işe alan ABD Ordusu'ndan 21.500 kişi daha onlara katıldı.

Edith Cavell muhtemelen savaşın en ünlü hemşiresiydi. 200 Müttefik askerinin işgal altındaki Belçika'dan kaçmasına yardım etti ve bunun sonucunda Almanlar tarafından idam edildi - bu eylem tüm dünyada öfke yarattı.

Kadın hareketi savaşa destek verip vermeme konusunda bölünmüştü. Savaş sırasında Emmeline ve Christabel Pankhurst, daha önce kadınlara oy hakkı kazandırmak için militan kampanyalar yürüten Kadınların Sosyal ve Politik Birliği'nin (WSPU) savaş çabalarını desteklemesine öncülük etti.

Sylvia Pankhurst savaşa karşı çıkmaya devam etti ve 1914 yılında WSPU'dan ayrıldı.

Caxton Hall, Manchester, İngiltere'de 1908 dolaylarında bir süfrajet toplantısı. Emmeline Pethick-Lawrence ve Emmeline Pankhurst platformun ortasında duruyor. Kredi: New York Times / Commons.

WSPU, savaş sırasında kadınların oy hakkı için yürüttüğü tüm kampanyaları tamamen durdurdu. Savaş çabalarını desteklemek istediler, ancak bu desteği kampanyalarına fayda sağlamak için kullanmaya da istekliydiler.

Bu taktik işe yaramış olacak ki Şubat 1918'de Halkın Temsili Yasası ile 21 yaş üstü tüm erkeklere ve 30 yaş üstü tüm kadınlara oy hakkı tanındı.

Ancak 21 yaşın üzerindeki tüm kadınların oy kullanabilmesi için bir on yıl daha geçmesi gerekecekti. 1919 yılının Aralık ayında Lady Astor Parlamento'da yer alan ilk kadın oldu.

Ücretler konusu

Kadınlar büyük ölçüde aynı işi yapmalarına rağmen erkeklerden daha az ücret alıyorlardı. 1917'de hazırlanan bir raporda eşit işe eşit ücret verilmesi gerektiği belirtilmiş, ancak kadınların 'daha az güçlü olmaları ve özel sağlık sorunları' nedeniyle erkeklerden daha az üretecekleri varsayılmıştır.

Savaşın başlarında ortalama ücret erkekler için haftada 26 şilin, kadınlar içinse 11 şilindi. Batı Midlands'daki Cradley Heath zincir fabrikasını ziyaret eden sendika ajitatörü Mary MacArthur, kadınların çalışma koşullarını ortaçağ işkence odalarına benzetmişti.

Fabrikadaki yerli zincir imalatçıları 54 saatlik bir hafta için 5 ila 6 şilin kazanıyordu.

Bu kadar uzak bir mesafeye yayılmış bu kadar çok sayıda asker için yemek pişirmek ve tedarik etmek karmaşık bir işti. Hatların gerisinde kamp kurmuş olanlar için bu biraz daha kolay olabilirdi ve bu nedenle böyle bir kantin tarafından hizmet verilebilirdi. Kredi: İskoçya Ulusal Kütüphanesi / Commons.

Bir kadın grubunun düşük ücrete karşı yürüttüğü ulusal kampanyanın ardından hükümet bu kadınlar lehine yasal düzenleme yaptı ve haftada 11s 3d asgari ücret belirledi.

Cradley Heath'teki işverenler yeni ücret oranını ödemeyi reddetti. Bunun üzerine yaklaşık 800 kadın, taviz vermeye zorlanana kadar greve gitti.

Savaştan sonra

Kadınlara ödenen düşük ücretler, erkekler arasında savaş bittikten sonra işverenlerin kadınları çalıştırmaya devam edeceği endişesine yol açtı, ancak bu büyük ölçüde gerçekleşmedi.

İşverenler, geri dönen askerleri istihdam etmek için kadınları işten çıkarmaktan çok memnundu, ancak bu durum savaş bittikten sonra kadınların direnişine ve yaygın grevlerine neden oldu.

Batı Avrupa'nın savaş meydanlarında erkeklerin hayatını kaybetmesi nedeniyle bazı kadınların koca bulamaması da bir sorundu.

Nüfusun yaklaşık %9'una tekabül eden 750.000'den fazla İngiliz askeri ölmüş ve bu askerler "kayıp nesil" olarak anılmaya başlanmıştır.

Birçok gazete, evlenmeden kalmaya mahkum olan 'ihtiyaç fazlası' kadınlardan sıkça bahsetmiştir. Normalde bu, kadının sosyal konumunun dayattığı bir kaderdi.

Bazı kadınlar da bekar kalmayı seçmiş ya da maddi zorunluluklar nedeniyle buna zorlanmıştır ve öğretmenlik ve tıp gibi meslekler, evli olmamaları koşuluyla yavaş yavaş kadınlara rol vermeye başlamıştır.