Batı Avrupa ulusları, denizcilik teknolojisindeki ustalıkları sayesinde 300 yıl içinde (1500-1800) dünya sahnesindeki periferik oyunculardan küresel hegemonlara dönüştüler.

Hızla gelişen gemi inşa yöntemleri, denizcilik, yeni finansal araçlarla ödenen silahların bulunması İngiliz, Portekizli, İspanyol ve Fransız tüccarların dünyaya yayılmasını sağladı. Askerler ve yerleşimciler, diğer kıtaların büyük bir kısmı Avrupalı güçlerin hakimiyetine girene kadar onları takip etti.

Avrupalı komşular arasındaki çekişmeler, bu Amerika, Asya, Afrika ve Avustralya imparatorluklarının muazzam ödülleri ve kaynakları nedeniyle daha da şiddetlendi.

18'inci yüzyılda bir dizi dev savaş giderek daha büyük bir şiddetle yürütüldü.

Süper güçlerin çatışması

'The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper', 26 Şubat 1805'te yayınlandı.

1805'e gelindiğinde İngiltere ve Fransa ikiz süper güçler olarak ortaya çıkmışlardı - her ikisi de on yıllar sürecek bir hakimiyet mücadelesine kilitlenmişlerdi. Fransa'da Napolyon Bonapart iktidarı ele geçirmiş, devlette devrim yapmış, Avrupa'nın büyük bölümünü fethetmiş ve şimdi de en büyük düşmanını yok etmek için deneyimli askerlerden oluşan güçlü bir orduyla güney İngiltere'ye inmekle tehdit ediyordu.

Ancak bu düşman, Manş Denizi'nin ve daha da önemlisi sularını döven ahşap duvarların arkasında güçlenmişti: Kraliyet Donanması'nın savaş gemileri.

Trafalgar'a giden yol

1805 yazında Napolyon Bonaparte, en büyük düşmanı olarak doğrudan saldırmaya kararlıydı. Ordusu kanal kıyısında beklerken, donanmasını, yenik düşmüş İspanyol müttefikinin donanmasıyla birleştirip kendisine katılmasını sağlamaya boşuna uğraşıyordu, daha sonra kanalı geçerken istila mavnalarını koruyacaklardı.

Ancak Ekim ayına gelindiğinde birleşik filo hâlâ uzak Cadiz'de sıkışmış durumdaydı ve İngiliz savaş gemileri denizin hemen açığında sinsice ilerliyordu.

İngiltere'nin en büyük savaşçı amirali Horatio Nelson, iki yıl denizde kaldıktan sonra Ağustos ayında İngiltere'ye döndü. HMS Victory İkmal ve teçhizatı tamamlandıktan sonra birleşik filoyla başa çıkmak üzere Cadiz'e gönderildi. Filo varlığını sürdürürken Britanya için varoluşsal bir tehdit oluşturuyordu.

Nelson'a onu yok etmesi için güneye gitmesi emredildi.

Charles Lucy'den Amiral Lord Nelson. Büyük Britanya, 19. yüzyıl.

28 Eylül'de Nelson Cadiz açıklarına ulaştı. Şimdi beklemek, mesafesini korumak ve birleşik filoyu ayartmak zorundaydı.

Nicelikten çok nitelik

Fransız amiral Villeneuve çaresizdi. Cadiz filosundaki binlerce denizciyi tedarik edemiyordu. Gemilerinde deneyimli mürettebat eksikti ve acemileri eğitemiyordu çünkü limanda sıkışıp kalmışlardı.

O ve kaptanları limanın dışında kendilerini neyin beklediğini biliyorlardı ama İmparator Napolyon'dan bir emir geldiğinde denize açılmaktan başka çareleri kalmamıştı.

Villeneuve'ün birleşik filosu kağıt üzerinde etkileyiciydi. Nelson'dan 33'e 27 zırhlı sayısıyla üstündüler. Dünyanın en büyük ve güçlü gemilerinden bazılarına sahiptiler, örneğin Santisima Trinidad Gemide 130 top var. HMS Victory .

İngiliz denizciler bir nesil boyunca denizde savaşarak mükemmel bir seviyeye ulaşmışlardı. Gemileri daha iyi inşa edilmişti; topları daha gelişmişti.

Nelson bu doğal avantajın farkındaydı ve savaş planı küstahlığa varacak kadar iddialıydı. Ancak işe yararsa, kendisinin ve Britanya'nın istediği ezici zaferi getirebilirdi.

Yenilikçi bir strateji

Bir filo savaşının ortodoks yolu, savaş gemilerinin uzun hatlar halinde dizilmesiydi. Bu, kaotik bir yakın dövüşü önlüyordu. Uzun bir hattaki gemiler amiral tarafından kontrol edilebiliyor ve bir taraf kopup kaçmayı seçerse, bunu bütünlüklerini kaybetmeden yapabiliyorlardı.

Bu da deniz savaşlarının genellikle sonuçsuz kaldığı anlamına geliyordu. Nelson düşmanı yok etmek istiyordu ve şaşırtıcı derecede agresif bir savaş planı hazırladı:

Filosunu ikiye bölecek ve her ikisini de düşmanın ortasına hançer saplar gibi gönderecekti.

Nelson'ın Fransız ve İspanyol hatlarını bölme stratejisini gösteren taktik harita.

Nelson kaptanlarını kamarasında topladı. HMS Zafer ve planını ortaya koydu.

Gemileri birleşik filoya yaklaştıkça, düşmanın bordaları boyunca dizilmiş tüm toplara maruz kalacaklar ve gemileri kendi bordalarını taşıyamayacaktı. Öncü gemiler korkunç bir dayak yemeyi bekleyebilirdi.

İngiliz hattına kim liderlik eder ve kendini intihar tehlikesine atar? Doğal olarak Nelson.

Nelson'ın planı, çarpıcı bir zafer ya da umutsuz bir yenilgi olacağı anlamına geliyordu. Trafalgar Savaşı kesinlikle belirleyici olacaktı.