En 300 años (1500 - 1800) las naciones de Europa Occidental habían pasado de ser actores periféricos en la escena mundial a hegemones globales, gracias a su dominio de la tecnología marítima.

Gracias a la rápida evolución de los métodos de construcción naval, navegación y fabricación de armas, financiados con nuevos instrumentos financieros, los comerciantes británicos, portugueses, españoles y franceses se extendieron por todo el mundo, seguidos de soldados y colonos, hasta que grandes extensiones de otros continentes fueron dominadas por las potencias europeas.

Las disputas entre vecinos europeos se exacerbaron por las enormes recompensas y recursos de estos imperios americanos, asiáticos, africanos y australasianos.

En el siglo XVIII se libraron una serie de guerras gigantescas cada vez más intensas.

Choque de superpotencias

The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publicado el 26 de febrero de 1805.

En 1805, Gran Bretaña y Francia se habían convertido en superpotencias gemelas, ambas enzarzadas en una lucha de décadas por el dominio. En Francia, Napoleón Bonaparte había tomado el poder, revolucionado el Estado, conquistado gran parte de Europa y ahora amenazaba con descender sobre el sur de Inglaterra con un poderoso ejército de tropas veteranas para destruir a su mayor enemigo.

Pero ese enemigo estaba fortificado tras el Canal y, sobre todo, tras los muros de madera que surcaban sus aguas: los acorazados de la Royal Navy.

El camino a Trafalgar

En el verano de 1805, Napoleón Bonaparte estaba decidido a atacar directamente a su mayor enemigo. Su ejército esperaba en la costa del canal mientras intentaba en vano que su flota, combinada con la de su maltrecho aliado español, se uniera a él, para luego proteger sus barcazas de invasión mientras cruzaban el canal.

Pero en octubre la flota combinada seguía embotellada en la lejana Cádiz, mientras los acorazados británicos merodeaban mar adentro.

El mejor almirante combatiente de Gran Bretaña fue Horatio Nelson, en agosto regresó a Gran Bretaña tras dos años en el mar. Su estancia duraría sólo 25 días. Tan pronto como HMS Victory estaba aprovisionado y equipado fue enviado a Cádiz para hacer frente a la flota combinada. Mientras estuvo en activo, representó una amenaza existencial para Gran Bretaña.

Nelson recibió órdenes de destruirlo.

Vicealmirante Lord Nelson por Charles Lucy. Gran Bretaña, siglo XIX.

El 28 de septiembre Nelson llegó frente a Cádiz. Ahora tenía que esperar, mantener las distancias y tentar a la flota combinada.

Calidad sobre cantidad

El almirante francés Villeneuve estaba desesperado. Cádiz no podía abastecer a los miles de marineros de su flota. Sus barcos carecían de tripulación experimentada y no podía entrenar a los novatos porque estaban embotellados en puerto.

Él y sus capitanes sabían lo que les esperaba fuera del puerto, pero cuando llegó una orden del emperador Napoleón, no tuvieron más remedio que hacerse a la mar.

La flota combinada de Villeneuve era impresionante sobre el papel. Superaban a Nelson en número de acorazados por 33 a 27. Tenían algunos de los barcos más grandes y poderosos del mundo, como el Santísima Trinidad con 130 cañones a bordo. Eso son 30 cañones más que HMS Victory .

Pero en la práctica no eran rival. Una generación de guerras en el mar había perfeccionado a los marinos británicos. Sus barcos estaban mejor construidos y sus cañones eran más avanzados.

Nelson conocía esta ventaja inherente y su plan de batalla era ambicioso hasta la arrogancia, pero si funcionaba podría proporcionar la aplastante victoria que él y Gran Bretaña deseaban.

Una estrategia innovadora

La forma ortodoxa de librar una batalla de flotas era en largas filas de acorazados, lo que evitaba una melé caótica. Los buques en una larga fila podían ser controlados por el almirante, y si uno de los bandos decidía separarse y escapar podía hacerlo sin perder su cohesión.

Nelson quería aniquilar al enemigo e ideó un plan de batalla sorprendentemente agresivo:

Dividiría su flota en dos y las enviaría a ambas como puñales en medio del enemigo.

Mapa táctico que muestra la estrategia de Nelson para dividir las líneas francesas y españolas.

Nelson reunió a sus capitanes en su camarote el HMS Victoria y expuso su plan.

Cuando sus barcos se acercaran a la flota combinada, se verían expuestos a todos los cañones dispuestos a lo largo de los flancos de ataque del enemigo, mientras que sus barcos no podrían utilizar sus propios flancos de ataque. Los barcos en cabeza podían esperar recibir una paliza terrible.

¿Quién lideraría la línea británica y se expondría a un peligro suicida? Nelson, naturalmente.

El plan de Nelson significaba que habría una victoria asombrosa o una derrota desesperada. La batalla de Trafalgar sería sin duda decisiva.