За 300 лет (1500 - 1800 гг.) страны Западной Европы превратились из периферийных игроков на мировой арене в глобальных гегемонов благодаря владению морскими технологиями.

Быстро развивающиеся методы строительства кораблей, навигации, создания орудий, оплачиваемые новыми финансовыми инструментами, позволили британским, португальским, испанским и французским торговцам охватить весь земной шар. За ними последовали солдаты и поселенцы, пока значительные территории других континентов не оказались под властью европейских держав.

Ссоры между европейскими соседями усугублялись огромными наградами и ресурсами этих американских, азиатских, африканских и австралазийских империй.

Серия гигантских войн в 18 веке велась со все большей интенсивностью.

Столкновение сверхдержав

'The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper', опубликовано 26 февраля 1805 года.

К 1805 году Великобритания и Франция превратились в две сверхдержавы - обе они были втянуты в борьбу за господство, длившуюся несколько десятилетий. Во Франции Наполоэн Бонапарт захватил власть, совершил революцию в государстве, завоевал большую часть Европы и теперь грозился обрушиться на южную Англию с могучей армией ветеранов, чтобы уничтожить своего величайшего врага.

Но этот враг был укреплен за Ла-Маншем и, что еще важнее, за деревянными стенами, которые бороздили его воды: линкоры Королевского флота.

Дорога на Трафальгар

Летом 1805 года Наполеон Бонапарт был полон решимости нанести прямой удар по своему главному врагу. Его армия ждала на побережье канала, пока он тщетно пытался добиться присоединения своего флота, а также флота своего союзника Испании, который должен был защитить его баржи для вторжения, когда они будут пересекать канал.

Но к октябрю объединенный флот все еще был заперт в далеком Кадисе, а британские линкоры рыскали в море.

Величайшим боевым адмиралом Британии был Горацио Нельсон, в августе он вернулся в Британию после двухлетнего морского похода. Его пребывание продлилось всего 25 дней. Как только HMS Victory Он был снабжен провизией и снаряжением и отправлен в Кадис, чтобы справиться с объединенным флотом. Пока он существовал, он представлял собой экзистенциальную угрозу для Великобритании.

Нельсон получил приказ уничтожить его на юге.

Вице-адмирал лорд Нельсон работы Чарльза Люси. Великобритания, 19 век.

28 сентября Нельсон прибыл в Кадис. Теперь ему предстояло ждать, держаться на расстоянии и искушать объединенный флот.

Качество превыше количества

Французский адмирал Вильнев был в отчаянии. Кадис не мог обеспечить тысячи моряков его флота. На его кораблях не хватало опытной команды, а новичков он не мог обучить, потому что они были заперты в порту.

Он и его капитаны знали, что ждет их за пределами гавани, но когда пришел приказ от императора Наполеона, у них не было другого выбора, кроме как выйти в море.

Объединенный флот Вильнева был впечатляющим на бумаге. Они превосходили Нельсона в линкорах 33 к 27. У них были одни из самых больших и мощных кораблей в мире, такие как. Сантисима Тринидад со 130 орудиями на борту. Это на 30 пушек больше, чем HMS Victory .

Британские моряки были доведены до совершенства целым поколением морских войн. Их корабли были лучше построены, их пушки были более совершенными.

Нельсон знал об этом врожденном преимуществе, и его план сражения был амбициозен до самонадеянности. Но если бы он сработал, то мог бы принести сокрушительную победу, к которой стремились и он, и Британия.

Инновационная стратегия

Ортодоксальным способом ведения боя флота были длинные линии линкоров. Это позволяло избежать хаотичной стычки. Корабли в длинной линии могли контролироваться адмиралом, и если одна из сторон решала отделиться и сбежать, они могли сделать это, не теряя своей сплоченности.

Это означало, что морские сражения часто были безрезультатными. Нельсон хотел уничтожить противника и разработал шокирующе агрессивный план сражения:

Он разделил бы свой флот на две части и послал бы их обе, как кинжалы, в гущу врага.

Тактическая карта, показывающая стратегию Нельсона по разделению французской и испанской линий.

Нельсон собрал своих капитанов в своей каюте на HMS Победа и изложил свой план.

Когда его корабли приблизились к объединенному флоту, они оказались бы под огнем всех пушек, установленных по бортам врага, в то время как его корабли не смогли бы подставить под удар свои борта. Ведущие корабли могли рассчитывать на страшное избиение.

Кто мог возглавить британскую линию и подвергнуть себя самоубийственной опасности? Нельсон, естественно.

План Нельсона предполагал ошеломляющую победу или безнадежное поражение. Трафальгарская битва, безусловно, станет решающей.