In 300 anni (1500-1800) le nazioni dell'Europa occidentale erano passate da attori periferici sulla scena mondiale a egemoni globali, grazie alla loro padronanza della tecnologia marittima.

La rapida evoluzione dei metodi di costruzione delle navi, di navigazione e di fondazione delle armi, pagata con nuovi strumenti finanziari, portò i commercianti britannici, portoghesi, spagnoli e francesi ad attraversare il mondo, seguiti da soldati e coloni, fino a quando ampie zone di altri continenti furono dominate dalle potenze europee.

I contrasti tra i vicini europei furono esacerbati dalle vaste ricompense e dalle risorse di questi imperi americani, asiatici, africani e australiani.

Una serie di guerre gigantesche nel XVIII secolo furono combattute con sempre maggiore intensità.

Uno scontro tra superpotenze

Il Plumb-pudding in pericolo - o - Epicure di Stato che prendono un Petit Souper", pubblicato il 26 febbraio 1805.

Nel 1805 la Gran Bretagna e la Francia erano emerse come due superpotenze gemelle, entrambe impegnate in una lotta pluridecennale per la supremazia. In Francia Napoleone Bonaparte aveva preso il potere, rivoluzionato lo Stato, conquistato gran parte dell'Europa e ora minacciava di scendere nell'Inghilterra meridionale con un potente esercito di truppe veterane per distruggere il suo più grande nemico.

Ma quel nemico era fortificato dietro la Manica e, soprattutto, dietro i muri di legno che ne solcavano le acque: le corazzate della Royal Navy.

La strada per Trafalgar

Nell'estate del 1805 Napoleone Bonaparte era deciso a colpire direttamente il suo più grande nemico. Il suo esercito attendeva sulla costa della Manica mentre cercava invano di ottenere che la sua flotta, unita a quella del malconcio alleato spagnolo, si unisse a lui per proteggere le chiatte d'invasione che attraversavano la Manica.

Ma a ottobre la flotta combinata era ancora imbottigliata nella lontana Cadice, mentre le corazzate britanniche si aggiravano al largo.

Il più grande ammiraglio combattente della Gran Bretagna è stato Horatio Nelson, che in agosto tornò in Gran Bretagna dopo due anni di navigazione. Il suo soggiorno sarebbe durato solo 25 giorni. Non appena HMS Victory fu rifornito ed equipaggiato e fu inviato a Cadice per affrontare la flotta combinata che, mentre era in corso, rappresentava una minaccia esistenziale per la Gran Bretagna.

A Nelson fu ordinato di distruggerlo a sud.

Il viceammiraglio Lord Nelson di Charles Lucy. Gran Bretagna, XIX secolo.

Il 28 settembre Nelson arrivò al largo di Cadice: ora doveva aspettare, tenersi a distanza e tentare la fuga della flotta combinata.

Qualità più che quantità

L'ammiraglio francese Villeneuve era disperato: Cadice non poteva rifornire le migliaia di marinai della sua flotta, le sue navi erano a corto di equipaggio esperto e non poteva addestrare i novellini perché erano bloccati in porto.

Lui e i suoi capitani sapevano cosa li aspettava fuori dal porto, ma quando arrivò l'ordine dell'imperatore Napoleone, non ebbero altra scelta che prendere il largo.

La flotta combinata di Villeneuve era impressionante sulla carta: superava Nelson in numero di navi da battaglia di 33 a 27. Aveva alcune delle navi più grandi e potenti del mondo, come la Santisima Trinidad con 130 cannoni a bordo, ovvero 30 cannoni in più rispetto a HMS Victory .

I marinai britannici erano stati portati alla perfezione da una generazione di guerre in mare. Le loro navi erano costruite meglio, i loro cannoni erano più avanzati.

Nelson conosceva questo vantaggio intrinseco e il suo piano di battaglia era ambizioso fino all'arroganza, ma se avesse funzionato avrebbe potuto portare alla vittoria schiacciante che lui e la Gran Bretagna volevano.

Una strategia innovativa

Il modo ortodosso di combattere una battaglia di flotta era in lunghe linee di navi da battaglia, per evitare un caotico corpo a corpo: le navi in una lunga linea potevano essere controllate dall'ammiraglio e, se una delle due parti avesse scelto di staccarsi e fuggire, avrebbe potuto farlo senza perdere la propria coesione.

Nelson voleva annientare il nemico ed elaborò un piano di battaglia straordinariamente aggressivo:

Divideva la sua flotta in due e le spediva entrambe come pugnali in mezzo al nemico.

Mappa tattica che mostra la strategia di Nelson per dividere le linee francesi e spagnole.

Nelson radunò i suoi capitani nella sua cabina, a HMS La vittoria e ha esposto il suo piano.

Quando le sue navi si sarebbero avvicinate alla flotta combinata, sarebbero state esposte a tutti i cannoni schierati lungo le fiancate del nemico, mentre le sue navi non sarebbero state in grado di portare a segno le proprie fiancate. Le navi di testa potevano aspettarsi di subire una terribile batosta.

Chi avrebbe guidato la linea britannica, esponendosi a un pericolo suicida? Nelson, naturalmente.

Il piano di Nelson prevedeva una vittoria strepitosa o una sconfitta senza speranza. La battaglia di Trafalgar sarebbe stata certamente decisiva.