På 300 år (1500-1800) var de vesteuropæiske nationer gået fra at være perifere aktører på verdensscenen til globale hegemoner takket være deres beherskelse af maritim teknologi.

Hurtigt udviklede metoder til skibsbygning, navigation og våbenfremstilling, betalt af nye finansielle instrumenter, fik britiske, portugisiske, spanske og franske handelsmænd til at sprede sig over hele kloden. Soldater og bosættere fulgte efter, indtil store dele af andre kontinenter blev domineret af europæiske magter.

Stridigheder mellem europæiske naboer blev forværret af de enorme gevinster og ressourcer, som disse amerikanske, asiatiske, afrikanske og australske imperier havde.

I det 18. århundrede blev der ført en række kæmpekrige med stadig større intensitet.

Et sammenstød mellem supermagter

"The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", offentliggjort den 26. februar 1805.

I 1805 var Storbritannien og Frankrig blevet tvillingesupermagter - begge låst fast i en årtier lang kamp om herredømmet. I Frankrig havde Napoloen Bonaparte grebet magten, revolutioneret staten, erobret store dele af Europa og truede nu med at komme til Sydengland med en mægtig hær af veterantropper for at udslette sin største fjende.

Men denne fjende var befæstet bag Kanalen, og endnu vigtigere, bag de trævægge, der gennempløjede dens farvande: Royal Navy's slagskibe.

Vejen til Trafalgar

I sommeren 1805 var Napoleon Bonaparte fast besluttet på at slå direkte til mod sin største fjende. Hans hær ventede på kanalens kyst, mens han forgæves forsøgte at få sin flåde og sin slået spanske allierede flåde til at slutte sig til ham, så de kunne beskytte hans invasionspramme, når de krydsede kanalen.

Men i oktober var den kombinerede flåde stadig indespærret i det fjerne Cádiz, mens britiske slagskibe var på jagt lige ude på havet.

Storbritanniens største kæmpende admiral var Horatio Nelson, som i august vendte tilbage til Storbritannien efter to år på havet. Hans ophold skulle kun vare 25 dage. Så snart han HMS Victory var forsynet og udrustet, blev han sendt til Cadiz for at tage sig af den kombinerede flåde, som, så længe den var i live, udgjorde en eksistentiel trussel mod Storbritannien.

Nelson fik ordre sydpå til at ødelægge den.

Viceadmiral Lord Nelson af Charles Lucy. Storbritannien, 19. århundrede.

Den 28. september ankom Nelson til Cadiz, hvor han nu skulle vente, holde afstand og lokke den samlede flåde ud.

Kvalitet frem for kvantitet

Den franske admiral Villeneuve var desperat: Cadiz kunne ikke forsyne de tusindvis af sømænd i hans flåde, hans skibe manglede erfarne besætninger, og han kunne ikke uddanne de nye, fordi de var fanget i havnen.

Han og hans kaptajner vidste, hvad der ventede dem uden for havnen, men da der kom en ordre fra kejser Napoleon, havde de intet andet valg end at sejle til søs.

Villeneuves samlede flåde var på papiret imponerende. De var 33 til 27 flere slagskibe end Nelson, og de havde nogle af de største og mest kraftfulde skibe i verden, som f.eks. Santisima Trinidad med 130 kanoner om bord. Det er 30 kanoner mere end HMS Victory .

Men de var ikke ligeværdige i praksis. De britiske sømænd var blevet opdraget til en perfekt tone af en generation af krig til søs. Deres skibe var bedre bygget, og deres kanoner var mere avancerede.

Nelson var klar over denne iboende fordel, og hans slagplan var ambitiøs til grænsen af arrogance, men hvis den virkede, kunne den give ham og Storbritannien den knusende sejr, som han og Storbritannien ønskede.

En innovativ strategi

Den ortodokse måde at udkæmpe et flådeslag på var i lange rækker af slagskibe. På den måde undgik man kaotiske nærkampe. Skibene i en lang række kunne kontrolleres af admiralen, og hvis en side valgte at bryde ud og flygte, kunne de gøre det uden at miste deres samhørighed.

Det betød, at søslagene ofte var uden resultat, og Nelson ønskede at udslette fjenden og udarbejdede en chokerende aggressiv slagplan:

Han ville dele sin flåde i to og sende dem begge som dolkestød ind i fjendens midte.

Taktisk kort, der viser Nelsons strategi med at dele de franske og spanske linjer.

Nelson samlede sine kaptajner i sin kahyt på HMS Victory og lagde sin plan frem.

Det var så dristigt, at det var arrogant. Når hans skibe nærmede sig den kombinerede flåde, ville de blive udsat for alle de kanoner, der var opstillet langs fjendens bredside, mens hans skibe ikke ville være i stand til at bringe deres egne bredsider i spil. De førende skibe kunne forvente at få en frygtelig omgang tæsk.

Hvem ville lede den britiske linje og udsætte sig selv for selvmordsfare? Nelson ville naturligvis.

Nelsons plan betød, at der ville blive tale om en fantastisk sejr eller et håbløst nederlag, og slaget ved Trafalgar ville helt sikkert blive afgørende.