En 300 ans (1500 - 1800), les nations d'Europe occidentale sont passées d'acteurs périphériques sur la scène mondiale à des hégémonies mondiales, grâce à leur maîtrise de la technologie maritime.

L'évolution rapide des méthodes de construction navale, de navigation et de fabrication d'armes à feu, financée par de nouveaux instruments financiers, a permis aux commerçants britanniques, portugais, espagnols et français de parcourir le monde. Les soldats et les colons ont suivi, jusqu'à ce que des pans entiers d'autres continents soient dominés par les puissances européennes.

Les querelles entre voisins européens ont été exacerbées par les vastes bénéfices et ressources de ces empires américains, asiatiques, africains et australasiens.

Au XVIIIe siècle, une série de guerres géantes ont été menées avec une intensité toujours plus grande.

Un choc de superpuissances

The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publié le 26 février 1805.

En 1805, la Grande-Bretagne et la France étaient devenues deux superpuissances jumelles, toutes deux engagées dans une lutte de plusieurs décennies pour la domination. En France, Napoléon Bonaparte avait pris le pouvoir, révolutionné l'État, conquis une grande partie de l'Europe et menaçait maintenant de s'abattre sur le sud de l'Angleterre avec une puissante armée de vétérans pour détruire son plus grand ennemi.

Mais cet ennemi était fortifié derrière la Manche et, surtout, les murs de bois qui labouraient ses eaux : les cuirassés de la Royal Navy.

La route vers Trafalgar

Au cours de l'été 1805, Napoléon Bonaparte est déterminé à frapper directement son plus grand ennemi. Son armée attend sur la côte de la Manche tandis qu'il tente en vain d'obtenir que sa flotte, combinée à celle de son allié espagnol battu à plate couture, le rejoigne pour protéger ses barges d'invasion lorsqu'elles traversent la Manche.

Mais en octobre, la flotte combinée est toujours bloquée dans la lointaine Cadix, tandis que les cuirassés britanniques rôdent au large.

Le plus grand amiral combattant de la Grande-Bretagne était Horatio Nelson. En août, il est rentré en Grande-Bretagne après deux ans de mer. Son séjour n'a duré que 25 jours. Dès que le HMS Victory est approvisionné et équipé, il est envoyé à Cadix pour faire face à la flotte combinée. Tant qu'elle est en place, elle représente une menace existentielle pour la Grande-Bretagne.

Nelson a reçu l'ordre de le détruire au sud.

Le vice-amiral Lord Nelson par Charles Lucy. Grande-Bretagne, 19e siècle.

Le 28 septembre, Nelson arrive au large de Cadix. Il doit maintenant attendre, garder ses distances et tenter de faire sortir la flotte combinée.

La qualité avant la quantité

L'amiral français Villeneuve était désespéré. Cadix ne pouvait pas fournir les milliers de marins de sa flotte. Ses navires manquaient d'équipages expérimentés et il ne pouvait pas former les novices car ils étaient bloqués dans le port.

Lui et ses capitaines savaient ce qui les attendait en dehors du port, mais lorsqu'un ordre est arrivé de l'empereur Napoléon, ils n'ont eu d'autre choix que de prendre la mer.

La flotte combinée de Villeneuve était impressionnante sur le papier. Ils dépassaient Nelson en nombre de cuirassés par 33 contre 27. Ils avaient certains des plus grands et puissants navires du monde, comme le Santisima Trinidad avec 130 canons à bord. C'est 30 canons de plus que HMS Victory .

Mais ils ne sont pas à la hauteur dans la pratique. Les marins britanniques ont été perfectionnés par une génération de guerre en mer. Leurs navires sont mieux construits, leurs canons sont plus perfectionnés.

Nelson connaissait cet avantage inhérent et son plan de bataille était ambitieux au point d'être arrogant. Mais s'il fonctionnait, il pourrait donner la victoire écrasante que lui et la Grande-Bretagne voulaient.

Une stratégie innovante

La manière orthodoxe de mener une bataille de flotte était de former de longues lignes de cuirassés, ce qui permettait d'éviter une mêlée chaotique. Les navires d'une longue ligne pouvaient être contrôlés par l'amiral, et si un camp choisissait de se détacher et de s'échapper, il pouvait le faire sans perdre sa cohésion.

Nelson veut anéantir l'ennemi et élabore un plan de bataille étonnamment agressif :

Il divise sa flotte en deux, et les envoie comme des poignards au milieu de l'ennemi.

Carte tactique montrant la stratégie de Nelson pour diviser les lignes françaises et espagnoles.

Nelson a réuni ses capitaines dans sa cabine le jour de la réunion. HMS Victoire et a exposé son plan.

C'était audacieux au point d'être arrogant. Lorsque ses navires s'approcheraient de la flotte combinée, ils seraient exposés à tous les canons alignés le long des flancs de l'ennemi, tandis que ses navires seraient incapables de faire porter leurs propres flancs. Les navires de tête pouvaient s'attendre à prendre une terrible raclée.

Qui mènerait la ligne britannique, et s'exposerait à un danger suicidaire ? Nelson, naturellement.

Le plan de Nelson signifie qu'il y aura une victoire éclatante ou une défaite sans espoir. La bataille de Trafalgar sera certainement décisive.