Nyugat-Európa nemzetei 300 év alatt (1500 és 1800 között) a világszínpad perifériájára szorult szereplőkből globális hegemónokká váltak, köszönhetően a tengeri technológia elsajátításának.

A gyorsan fejlődő hajóépítési, navigációs és fegyveralapítási módszerek, amelyeket új pénzügyi eszközökkel fizettek ki, a brit, portugál, spanyol és francia kereskedőket a világ minden tájára eljuttatták. Katonák és telepesek követték őket, mígnem más kontinensek nagy területeit is az európai hatalmak uralma alá vonták.

Az európai szomszédok közötti viszályokat az amerikai, ázsiai, afrikai és ausztrálázsiai birodalmak hatalmas jutalmai és erőforrásai súlyosbították.

A 18. században egy sor óriási háborút vívtak egyre nagyobb intenzitással.

A szuperhatalmak összecsapása

"A szilvapuding veszélyben - vagy - Állami epikurek, akik un Petit Souper-t vesznek", megjelent 1805. február 26-án.

1805-re Nagy-Britannia és Franciaország iker szuperhatalommá vált - mindkettő évtizedekig tartó harcban állt az uralomért. Franciaországban Bonaparte Napóleon megragadta a hatalmat, forradalmasította az államot, meghódította Európa nagy részét, és most azzal fenyegetett, hogy hatalmas, veterán csapatokból álló hadsereggel Dél-Angliára száll, hogy megsemmisítse legnagyobb ellenségét.

De ez az ellenség a La Manche-csatorna, és ami még fontosabb, a vizeit felszántó falak mögött megerősödött: a Királyi Haditengerészet csatahajói.

Az út Trafalgarba

1805 nyarán Bonaparte Napóleon elhatározta, hogy közvetlenül csap le legnagyobb ellenségére. Hadserege a Csatorna partján várakozott, miközben hiába próbálta elérni, hogy flottája, homlokegyenest legyőzött spanyol szövetségesének flottájával egyesülve csatlakozzon hozzá, hogy aztán megvédjék inváziós bárkáit, amint azok átkelnek a csatornán.

Októberben azonban az egyesített flotta még mindig a távoli Cádizban rekedt, míg a brit csatahajók a tengeren kívül ólálkodtak.

Nagy-Britannia legnagyobb harcoló admirálisa Horatio Nelson volt, augusztusban két év tengeren töltött idő után visszatért Nagy-Britanniába. Itt tartózkodása mindössze 25 napig tartott. Amint HMS Victory ellátmányt és felszerelést kapott, Cádizba küldték, hogy foglalkozzon az egyesített flottával. Amíg az létezett, egzisztenciális fenyegetést jelentett Nagy-Britanniára nézve.

Nelsont délre vezényelték, hogy elpusztítsa.

Lord Nelson ellentengernagy Charles Lucy által. Nagy-Britannia, 19. század.

Szeptember 28-án Nelson megérkezett Cádiz mellé. Most már csak várnia kellett, távolságot tartani és kicsalogatni az egyesített flottát.

Minőség a mennyiség helyett

Villeneuve francia admirális kétségbe volt esve. Kádiz nem tudta ellátni a flottája több ezer tengerészét. Hajóin kevés volt a tapasztalt legénység, és nem tudta kiképezni a kezdő tengerészeket, mert a kikötőben rekedtek.

Ő és kapitányai tudták, hogy mi vár rájuk a kikötőn kívül, de amikor Napóleon császár parancsot adott, nem volt más választásuk, minthogy tengerre szálljanak.

Villeneuve egyesített flottája papíron lenyűgöző volt. 33:27 arányban voltak többen Nelson csatahajóinál. A világ legnagyobb és leghatalmasabb hajóival rendelkeztek, mint például a Santisima Trinidad 130 ágyúval a fedélzeten. Ez 30-zal több ágyú, mint HMS Victory .

De a gyakorlatban nem voltak ellenfelek. A brit tengerészeket a tengeren vívott háborúk nemzedéke hozta tökéletes formába. Hajóik jobban voltak megépítve, ágyúik fejlettebbek voltak.

Nelson tisztában volt ezzel az eredendő előnnyel, és a haditerve az arrogancia határáig ambiciózus volt. De ha beválik, akkor meghozhatja azt a megsemmisítő győzelmet, amelyet ő és Nagy-Britannia akart.

Innovatív stratégia

A flottaharcok ortodox módja a csatahajók hosszú csatasorokban való harcolás volt. Ez elkerülte a kaotikus közelharcot. A hosszú sorban álló hajókat az admirális irányíthatta, és ha az egyik fél úgy döntött, hogy elszakad és elmenekül, akkor ezt anélkül tehette meg, hogy elveszítette volna az összetartását.

Ez azt jelentette, hogy a tengeri csaták gyakran eredménytelenek voltak. Nelson meg akarta semmisíteni az ellenséget, és megdöbbentően agresszív haditervet dolgozott ki:

Két részre osztaná a flottáját, és mindkettőt tőrdöfésként küldené az ellenség közepébe.

Taktikai térkép, amely Nelson stratégiáját mutatja a francia és a spanyol vonalak felosztására.

Nelson összegyűjtötte a kapitányait a kabinjában a HMS Győzelem és ismertette a tervét.

Ez már-már az arrogancia határáig merész volt. Ahogy a hajói közeledtek az egyesített flottához, ki voltak téve az ellenség széles oldalai mentén felállított összes ágyúnak, miközben a saját hajói nem tudták volna a saját széles oldalukat bevetni. Az élen haladó hajók szörnyű vereségre számíthattak.

Ki vezetné a brit vonalat, és tenné ki magát öngyilkos veszélynek? Természetesen Nelson.

Nelson terve azt jelentette, hogy vagy elsöprő győzelem vagy reménytelen vereség következik. A trafalgari csata minden bizonnyal döntő lesz.