Innerhalb von 300 Jahren (1500 - 1800) hatten sich die westeuropäischen Nationen dank ihrer Beherrschung der maritimen Technologie von Randfiguren auf der Weltbühne zu globalen Hegemonen entwickelt.

Rasch entwickelte Methoden des Schiffbaus, der Schifffahrt und der Waffenherstellung, die durch neue Finanzinstrumente finanziert wurden, führten dazu, dass britische, portugiesische, spanische und französische Händler den Globus umrundeten. Soldaten und Siedler folgten, bis große Teile anderer Kontinente von europäischen Mächten beherrscht wurden.

Die Streitigkeiten zwischen den europäischen Nachbarn wurden durch die enormen Gewinne und Ressourcen dieser amerikanischen, asiatischen, afrikanischen und australasiatischen Reiche noch verschärft.

Im 18. Jahrhundert wurden eine Reihe von großen Kriegen mit immer größerer Intensität geführt.

Ein Zusammenstoß der Supermächte

Der Plumb-pudding in Gefahr - oder - Staatsgenießer nehmen un Petit Souper", veröffentlicht am 26. Februar 1805.

Im Jahr 1805 waren Großbritannien und Frankreich zu zwei Supermächten geworden, die in einen jahrzehntelangen Kampf um die Vorherrschaft verwickelt waren. In Frankreich hatte Napoleon Bonaparte die Macht ergriffen, den Staat revolutioniert, einen Großteil Europas erobert und drohte nun, mit einer mächtigen Armee von Veteranen über Südengland herzufallen, um seinen größten Feind zu vernichten.

Aber dieser Feind war hinter dem Kanal und vor allem hinter den hölzernen Mauern, die seine Gewässer durchpflügten, befestigt: die Schlachtschiffe der Royal Navy.

Der Weg nach Trafalgar

Im Sommer 1805 war Napoleon Bonaparte entschlossen, seinen größten Feind direkt anzugreifen. Seine Armee wartete an der Kanalküste, während er vergeblich versuchte, seine Flotte zusammen mit der seines angeschlagenen spanischen Verbündeten dazu zu bringen, sich ihm anzuschließen, damit sie seine Invasionsschiffe bei der Überquerung des Kanals schützen würden.

Doch im Oktober war die kombinierte Flotte immer noch im fernen Cádiz eingeschlossen, während britische Kriegsschiffe auf hoher See kreuzten.

Großbritanniens größter kampferprobter Admiral, Horatio Nelson, kehrte im August nach zwei Jahren auf See nach Großbritannien zurück. Sein Aufenthalt sollte nur 25 Tage dauern. Sobald er HMS Victory wurde er nach Cádiz geschickt, um sich mit der kombinierten Flotte auseinander zu setzen, die eine existenzielle Bedrohung für Großbritannien darstellte, solange sie bestand.

Nelson wurde nach Süden beordert, um sie zu zerstören.

Vizeadmiral Lord Nelson von Charles Lucy (Großbritannien, 19. Jahrhundert).

Am 28. September traf Nelson vor Cádiz ein und musste nun warten, Abstand halten und die vereinigte Flotte herauslocken.

Qualität vor Quantität

Der französische Admiral Villeneuve war verzweifelt: Cádiz konnte die Tausenden von Seeleuten seiner Flotte nicht versorgen, seinen Schiffen fehlte es an erfahrener Besatzung und er konnte die Neulinge nicht ausbilden, weil sie im Hafen festsaßen.

Er und seine Kapitäne wussten, was sie außerhalb des Hafens erwartete, aber als ein Befehl von Kaiser Napoleon eintraf, hatten sie keine andere Wahl, als in See zu stechen.

Villeneuves kombinierte Flotte war auf dem Papier beeindruckend. Sie war Nelson an Kriegsschiffen mit 33 zu 27 überlegen. Sie verfügte über einige der größten und stärksten Schiffe der Welt, wie die Santisima Trinidad mit 130 Kanonen an Bord. Das sind 30 Kanonen mehr als HMS Victory .

Aber in der Praxis waren sie nicht ebenbürtig. Die britischen Seeleute waren durch eine Generation von Seekriegen perfekt ausgebildet. Ihre Schiffe waren besser gebaut, ihre Kanonen waren fortschrittlicher.

Nelson war sich dieses Vorteils bewusst, und sein Schlachtplan war bis zur Arroganz ehrgeizig, aber wenn er funktionierte, konnte er den vernichtenden Sieg erringen, den er und Großbritannien wollten.

Eine innovative Strategie

Die herkömmliche Art, eine Flottenschlacht zu führen, bestand darin, die Schiffe in langen Reihen aufzustellen, um ein chaotisches Handgemenge zu vermeiden. Die Schiffe in einer langen Reihe konnten vom Admiral kontrolliert werden, und wenn eine Seite beschloss, auszubrechen und zu fliehen, konnte sie dies tun, ohne ihren Zusammenhalt zu verlieren.

Nelson wollte den Feind vernichten und entwarf einen schockierend aggressiven Schlachtplan:

Er würde seine Flotte in zwei Teile teilen und beide wie Dolchstöße mitten in den Feind schicken.

Taktische Karte, die Nelsons Strategie zur Spaltung der französischen und spanischen Linien zeigt.

Nelson versammelte seine Kapitäne in seiner Kabine am HMS Sieg und legte seinen Plan dar.

Das war kühn bis hin zur Arroganz. Wenn sich seine Schiffe der vereinigten Flotte näherten, würden sie allen Kanonen ausgesetzt sein, die an den Breitseiten des Feindes aufgestellt waren, während seine Schiffe nicht in der Lage sein würden, ihre eigenen Breitseiten zur Geltung zu bringen. Die Führungsschiffe konnten sich darauf gefasst machen, schreckliche Schläge einzustecken.

Wer würde die britische Linie anführen und sich der Gefahr eines Selbstmordes aussetzen? Natürlich Nelson.

Nelsons Plan sah einen überwältigenden Sieg oder eine hoffnungslose Niederlage vor, und die Schlacht von Trafalgar würde mit Sicherheit entscheidend sein.