Im 20. Jahrhundert sagte die begnadete Romanautorin und Dramatikerin Dorothy Sayers, die englische Sprache besitze einen "breiten, flexiblen und doppelzüngigen Wortschatz".

Was sie meinte, war, dass das Englische zwei Töne hat. Für jedes Wort, das seine Wurzeln in einer "barbarischen" Sprache wie dem Angelsächsischen hat, gibt es ein Wort aus dem Lateinischen für dieselbe Sache. So können Schriftsteller zwischen dem altenglischen "face" oder dem lateinischen "visage" wählen; "hören" oder "auditiv"; "berühren" oder "spüren". Die Liste geht weiter.

Latein wird oft als Muttersprache bezeichnet, weil so viele moderne Sprachen von ihr abstammen, wie z. B. Französisch, Rumänisch, Italienisch, Spanisch und viele andere. Diese werden als "romantische" Sprachen bezeichnet, weil sie direkt von der "römischen" Sprache, dem Latein, abstammen.

Aber Englisch ist keine romanische Sprache, sondern eine westgermanische Sprache, die sich weit entfernt von Rom entwickelt hat.

Und doch basieren über 60 % der englischen Wörter auf dem Lateinischen. Das sind in der Regel die längeren und ausgefalleneren Wörter, und je mehr Silben man hinzufügt, desto höher ist der Prozentsatz. Wie kam es dazu? Wie wurde das Englische übermäßig halb-romantisch, oder wie Dorothy es ausdrückte, "doppelzüngig"?

Die Geschichte beginnt im 15. Jahrhundert.

Englisch ist eine "vulgäre" Sprache

Im 15. Jahrhundert hatten die Engländer keine großen Dichter, Philosophen oder Dramatiker hervorgebracht, mit Ausnahme von Geoffrey Chaucer, dem mittelalterlichen Autor der Canterbury Tales, und vielleicht einigen anderen Schriftstellern.

Aber sie galten als die Ausnahme, die die Regel bestätigte: Englisch war eine niedrige, grobe und "barbarische" Sprache mit geringem literarischem oder künstlerischem Wert. Alle großen Geister und Künstler, die zu dieser Zeit aus England kamen, zogen es vor, auf Latein zu schreiben. Sie hielten das Englische für ungeeignet, um hehre Ideen oder künstlerischen Ausdruck zu vermitteln.

Porträt von Geoffrey Chaucer.

John Wycliffe und die Bibelübersetzung

Um die Aussichten wirklich zu verstehen, müssen wir uns ein wenig mit der Religionsgeschichte befassen (die gleichzeitig auch Sprachgeschichte ist). Im 14. Jahrhundert wollte John Wycliffe, ein hochgebildeter Engländer, die Bibel ins Englische übersetzen. Er stieß dabei auf großen Widerstand seitens der Kirche und der Regierung.

Ein wichtiger Einwand war, dass das Englische einfach nicht gut genug für die Heilige Schrift sei. Damals glaubte jeder, dass die Bibel das Wort Gottes sei und als solches die erhabensten und schönsten Wahrheiten enthalte, weshalb sie in eine entsprechende Sprache übersetzt werden sollte.

Dabei ging es nicht nur um alte Sprachen wie Latein, sondern um jede Sprache, solange sie wortgewandt war. Es gab sogar einige französische Bibeln, die damals in England im Umlauf waren.

Hätte Wycliffe eine neue Übersetzung der Bibel in französischer Sprache anfertigen wollen, wäre das nicht umstritten gewesen, aber das Englische galt als besonders "niederträchtig", "hässlich" und "vulgär".

Nach der Wycliffe-Kontroverse wurde den Englisch sprechenden Menschen die Unzulänglichkeit ihrer Muttersprache erneut bewusst. Tatsächlich erschienen im nächsten Jahrhundert so gut wie keine Originalwerke der Theologie, Wissenschaft, Poesie oder Philosophie in englischer Sprache. Was hat sich also geändert?

Die Druckerpresse

Eine Rekonstruktion von Johannes Gutenberg und seiner Druckerpresse aus dem frühen 20.

Nach einem langweiligen Jahrhundert, in dem der durchschnittliche Laienleser kaum einen komplexen Text in der Volkssprache vorfand, kam es als Reaktion auf die Erfindung des Buchdrucks und den sprunghaften Anstieg der Alphabetisierungsrate zu einer explosionsartigen Zunahme der Übersetzungsarbeit.

Dies bedeutete jedoch nicht, dass die Übersetzer plötzlich eine neue Wertschätzung für die englische Sprache entdeckten, ganz im Gegenteil.

So entschuldigt sich Robert Filles in der Widmung seines Andachtsbuchs dafür, dass er einen französischen Text in die "schlichte und einfache Unhöflichkeit" seiner englischen Sprache übertragen hat.

In ähnlicher Weise gesteht Ralph Robinson in der Widmung seiner Übersetzung von Thomas Mores Utopia (1551), dass er gezögert hatte, das Werk zum Druck zu geben, weil "die barbarische Grobheit meiner [englischen] Übersetzung" viel zu sehr hinter der Beredsamkeit des lateinischen Originals zurückblieb.

Englisch und Beredsamkeit

Dem Englischen fehlte es an Beredsamkeit. Damals bedeutete Beredsamkeit "ein Wort, das zur Bedeutung passt". So wie man einen König nicht in Lumpen oder einen Bauern nicht in ein seidenes Gewand kleiden würde, so würde man auch einen schönen Text nicht in ein "ungehobeltes englisches Gewand" kleiden. Wenn ein schönes Wort mit einer schönen Bedeutung übereinstimmte, galt die Sprache als beredt.

Im 16. Jahrhundert finden wir keinen englischen Schriftsteller, der literarische oder eloquente Qualität für sein Werk beansprucht. Englisch hatte einen schlechten Ruf, und zwar nicht nur bei Ausländern. Englische Muttersprachler betrachteten ihre eigene Sprache mit Verachtung.

Neologisierung

Dem Englischen fehlte es an Eloquenz. Es war "unfruchtbar" oder "mangelhaft", was bedeutete, dass dem englischen Wortschatz die gleichen Entsprechungen zu Wörtern aus dem Lateinischen, Griechischen und anderen Sprachen fehlten. Die von den Übersetzern vorgeschlagene Lösung bestand darin, Fremdwörter zu entlehnen und damit die englische Sprache zu bereichern.

Heute nennen wir dies Neologisierung: die Schaffung oder Einführung neuer Wörter in eine Sprache.

In England wurde das Neologisieren zu einer regelmäßigen Rechtfertigung für Übersetzungsarbeiten. Damals bestand das Ansehen einer Sprache darin, wie viel man in ihr lernte, so dass die Englischsprachigen ihre Muttersprache zunehmend als bankrott ansahen. Der Weg, sie zu bereichern, bestand darin, die Literatur anderer, eloquenterer Sprachen zu plündern.

William Caxton und die "Romantisierung" des Englischen

William Caxton zeigt König Edward IV. in der Almonry, Westminster, das erste Exemplar seiner Drucke.

Seit William Caxton wurden fast alle ausländischen Texte, die nach England gebracht wurden, "englisch" gemacht, mit dem erklärten Ziel, die englische Sprache zu bereichern. Caxton wählte französische und lateinische Bestseller aus, die dann von seinen Nachfolgern, wie de Worde und Pynson, immer wieder neu gedruckt wurden.

Dies geschah aus folgenden Gründen

"zu dem Zweck, dass es sowohl im Königreich England als auch in anderen Ländern zu haben sei".

Thomas Hoby vertritt in seinem berühmten Übersetzerbrief denselben Gedanken:

"In diesem Punkt (ich weiß nicht, durch welche Bestimmung) sind die Engländer den meisten anderen Nationen weit unterlegen."

Er behauptet weiter, dass Englischsprachige inkompetent sind, wenn es um Sprache geht, und dass sie sich der Übersetzung widersetzen. Das ist nach Hoby falsch, denn Übersetzung ist nicht

"Es hindert nicht das Lernen, sondern es fördert es, ja, es ist das Lernen selbst."

Auf diese Weise hat die Verachtung des Englischen die Übersetzungsarbeit beflügelt.

Das Ergebnis: Die englische Literatur wurde mit neuen, aus dem Lateinischen, Französischen und Italienischen entlehnten Wörtern überschwemmt, die im Laufe der Zeit eingebürgert wurden und in den allgemeinen Sprachgebrauch eingingen.

Latein lernen

Heute gilt Englisch nicht mehr als "vulgäre" Sprache. Nach der Arbeit von Übersetzern im 16. Jahrhundert wurde Englisch in der literarischen Welt viel respektabler. In der Folgezeit traten große Philosophen, Dichter und Dramatiker (der wichtigste war William Shakespeare) hervor, die bedeutende Werke in englischer Sprache veröffentlichten.

Dadurch wurde sie zu einer wortgewandten Sprache, die sich für hehre Ideen und große künstlerische Ausdrucksformen eignet.

Die "Übernahme" des Lateinischen durch das Englische macht es für englische Muttersprachler einfacher, Latein zu lernen, denn dank der Übersetzer des 16.

Die Schüler müssen kaum erraten, dass Pater bedeutet "Vater", oder Ziffer bedeutet "Finger", oder Persona bedeutet "Person", und aus dem Lateinischen gibt es Hunderte von englischen Ableitungen.

Obwohl das Englische keine romanische Sprache ist, wurde es im Laufe der Jahrhunderte von der lateinischen Mutter geprägt. So sehr, dass man sagen könnte, das Englische sei eines ihrer Adoptivkinder. Die Aufrechterhaltung dieser Beziehung könnte dazu beitragen, das Englische zu bereichern und zu verschönern, während es sich weiter entwickelt. Dazu müssen wir zunächst Latein lernen.

Blake Adams ist freiberuflicher Schriftsteller und Lateinlehrer. Seine Mission ist es, moderne Leser mit den Geistern der Antike in Verbindung zu bringen. Er lebt mit seiner Frau, seiner Katze und einer Zimmerpflanze in Illinois.