Ya en el siglo XX, la talentosa novelista y dramaturga Dorothy Sayers dijo que la lengua inglesa poseía un "vocabulario amplio, flexible y de doble lengua".

Lo que quería decir es que el inglés tiene dos tonos. Por cada palabra arraigada en una lengua "bárbara" como el anglosajón, hay una palabra del latín para lo mismo. Así, los escritores pueden elegir entre el inglés antiguo "face" o el latín "visage"; "hear" o "auditory"; "touch" o "sense"... La lista continúa.

A menudo se habla del latín como lengua materna porque de ella descienden muchas lenguas modernas, como el francés, el rumano, el italiano, el español y muchas otras. Se llaman lenguas "románticas" porque descienden directamente de la lengua "romana", el latín.

Pero el inglés no es una lengua romántica, sino una lengua germánica occidental que se desarrolló lejos de Roma.

Y, sin embargo, más del 60% de las palabras inglesas son de origen latino, y suelen ser las más largas y rebuscadas, de modo que cuantas más sílabas se añaden, mayor es el porcentaje. ¿Cómo ha ocurrido esto? ¿Cómo ha llegado el inglés a ser medio romántico o, como dice Dorothy, "de doble lengua"?

La historia comienza en el siglo XV.

El inglés es una lengua "vulgar

En el siglo XV, el inglés no había producido grandes poetas, filósofos o dramaturgos. La única excepción era Geoffrey Chaucer, el escritor medieval de Los cuentos de Canterbury, y quizá algunos escritores más.

Pero se consideraban la excepción que confirmaba la regla: el inglés era una lengua humilde, tosca y "bárbara", con escaso valor literario o artístico. Las grandes mentes o artistas que salieron de Inglaterra en esa época preferían escribir en latín. Pensaban que el inglés era inadecuado para las ideas elevadas o la expresión artística.

Retrato de Geoffrey Chaucer.

John Wycliffe y la traducción de la Biblia

Para entender realmente esta perspectiva, debemos adentrarnos en un poco de historia religiosa (que hace las veces de historia lingüística). En el siglo XIV, John Wycliffe, un inglés muy culto, quiso traducir la Biblia al inglés. Encontró mucha resistencia por parte de la Iglesia y el gobierno.

En aquella época, todo el mundo creía que la Biblia era la Palabra de Dios y, como tal, contenía las verdades más sublimes y hermosas, por lo que, pensaban, debía traducirse a un idioma que estuviera a la altura.

Pero no se trataba sólo de lenguas antiguas como el latín, sino de cualquier idioma, siempre que fuera elocuente. De hecho, en aquella época circulaban por Inglaterra algunas Biblias en francés.

Si Wycliffe hubiera querido producir una nueva traducción de la Biblia en francés, no habría suscitado controversia, pero el inglés se consideraba especialmente "bajo", "feo" y "vulgar".

Tras la controversia de Wycliffe, los angloparlantes volvieron a sentir la inadecuación de su lengua materna. De hecho, durante el siglo siguiente casi no aparecieron obras originales de teología, ciencia, poesía o filosofía en inglés. ¿Qué cambió entonces?

La imprenta

Reconstrucción de principios del siglo XX de Johannes Gutenberg y su imprenta.

Tras un siglo monótono, en el que el lector medio no solía encontrar textos complejos en lengua vernácula, se produjo una súbita explosión de traducciones, como respuesta a la invención de la imprenta y al aumento de la tasa de alfabetización.

Pero esto no significó que los traductores encontraran de repente un nuevo aprecio por el inglés, sino todo lo contrario.

Por ejemplo, en la dedicatoria de su obra devocional, Robert Filles se disculpa por haber trasladado un texto francés a la "plaine et simple rudeness" de su lengua inglesa.

Del mismo modo, en la dedicatoria de su traducción de la Utopía de Tomás Moro (1551), Ralph Robinson confiesa que había dudado en enviarla a la imprenta porque "la bárbara rudeza de mi traducción [inglesa]" quedaba demasiado lejos de la elocuencia del original latino.

Inglés y elocuencia

En aquella época, la elocuencia significaba "una palabra que se ajusta al significado", de la misma manera que no se vestía a un rey con harapos ni a un campesino con ropas de seda, tampoco se vestía un texto bello con un "rudo atuendo inglés".

En el siglo XVI, no encontramos ningún escritor inglés que reivindique la calidad literaria o elocuente de su obra. El inglés gozaba de mala reputación. Y no sólo por parte de los extranjeros. Los angloparlantes nativos veían su propia lengua con desprecio.

Neologización

El inglés carecía de elocuencia. Era "estéril" o "deficiente", lo que significaba que el vocabulario inglés carecía de análogos iguales a las palabras del latín, el griego y otros idiomas. La solución propuesta por los traductores consistía en tomar prestado, y así enriquecer la lengua inglesa con palabras extranjeras.

Hoy llamamos neologismo a la creación o introducción de nuevas palabras en una lengua.

En Inglaterra, la neologización se convirtió en una justificación habitual de los trabajos de traducción. En aquella época, la estima de una lengua residía en la cantidad de conocimientos que contenía, por lo que los angloparlantes consideraban cada vez más que su lengua materna estaba en bancarrota. La forma de enriquecerla era expoliando la literatura de otras lenguas más elocuentes.

William Caxton y la "romantización" del inglés

William Caxton muestra la primera muestra de su imprenta al rey Eduardo IV en el Almonry, Westminster.

A partir de William Caxton, casi todos los textos extranjeros que llegaban a Inglaterra se "inglesizaban" con el objetivo declarado de enriquecer la lengua inglesa. Caxton seleccionaba bestsellers franceses y latinos, que luego reimprimían continuamente sus sucesores, como de Worde y Pynson.

El propósito de hacerlo, declaró, era

"con el fin de que se pudiera tener tanto en el reino de Inglaterra como en otras tierras."

Thomas Hoby comparte la misma idea en su famosa epístola del traductor:

"En este punto (no sé por qué destino) los ingleses son muy inferiores a la mayoría de las otras naciones".

Afirma que los angloparlantes son incompetentes en materia lingüística y se resisten a la traducción, lo cual es erróneo, según Hoby, ya que la traducción no tiene por qué ser un problema.

"obstaculiza el aprendizaje, sino que lo fomenta, sí, es el aprendizaje mismo".

De este modo, el desprecio por el inglés espoleó el trabajo de traducción.

El resultado fue que la literatura inglesa se inundó de nuevas palabras tomadas del latín, el francés y el italiano, que con el tiempo se naturalizaron y pasaron a formar parte de la lengua vernácula común.

Aprender latín

Hoy en día, el inglés ya no se considera una lengua "vulgar". Tras la labor de los traductores del siglo XVI, el inglés se hizo mucho más respetable en el mundo literario. Después surgieron grandes filósofos, poetas y dramaturgos (el más importante, William Shakespeare) que publicaron obras significativas en inglés.

Esto la convirtió en una lengua elocuente, apta para las ideas elevadas y las grandes expresiones artísticas.

Se da la circunstancia de que la "adopción" del latín por parte del inglés facilita el aprendizaje del latín a los anglófonos nativos. Gracias a los traductores del siglo XVI, la relación entre el inglés y el latín es tajante.

Los estudiantes apenas tienen que adivinar que pater significa "padre", o digitus significa "dedo", o persona significa "persona". El latín cuenta con cientos de derivados en español.

Aunque el inglés no es una lengua románica, ha sido profundamente formado por la madre latina a lo largo de los siglos. Tanto es así, que podríamos decir que el inglés es uno de sus hijos adoptivos. Mantener esta relación podría ayudar a enriquecer y embellecer el inglés a medida que siga desarrollándose. Para ello, primero debemos aprender latín.

Blake Adams es escritor independiente y profesor de latín. Su misión es conectar a los lectores modernos con las mentes de la antigüedad. Vive en Illinois con su mujer, su gato y una planta de interior.