En la Edad Media, mientras los pequeños reinos europeos discutían por pequeñas diferencias de tierras y religión, las estepas orientales resonaban al estruendoso sonido de los cascos de los grandes kanes.

Genghis Khan y sus generales, los más terribles y temibles conquistadores de la historia, habían derrotado a todos los ejércitos que se interpusieron en su camino, desde China hasta Hungría, y masacrado a cualquiera que se les resistiera.

Sin embargo, a mediados del siglo XIV, estas conquistas se habían fragmentado a medida que los descendientes del gran Khan luchaban entre sí y acaparaban celosamente sus propias secciones del imperio.

Fue necesario otro hombre de igual ferocidad y genio militar para unirlos brevemente en un último y terrible reinado de conquista: Timur, un individuo fascinante que combinó el temor bárbaro de los mongoles con el sofisticado saber del cercano oriente islámico en una combinación mortal.

Reconstrucción facial de Timur a partir de su cráneo.

Destino

El nombre de Timur significa hierro en la lengua chagatai de Transoxiana (actual Uzbekistán), la dura tierra esteparia donde nació en 1336.

Estaba gobernada por los chagatai jans, descendientes del hijo de Gengis del mismo nombre, y el padre de Timur era un noble menor de los barlas, una tribu mongola que había recibido la influencia de la cultura islámica y túrquica en el siglo transcurrido desde las conquistas mongolas.

Por ello, ya de joven, Timur se consideraba heredero tanto de las conquistas de Gengis como de las del profeta Mahoma y sus seguidores.

Ni siquiera las heridas incapacitantes que sufrió de por vida al intentar robar una oveja en 1363 le impidieron creer en este destino, y más o menos al mismo tiempo empezó a encontrar fama como líder de una banda de jinetes de los ejércitos chagatai.

El armamento y las tácticas empleadas por estas bandas de jinetes habrían diferido significativamente de las de sus homólogos caballerescos occidentales.

Reputación creciente

Cuando el vecino oriental de su imperio, Tughlugh de Kashgar, lo invadió, Timur se unió a él contra sus antiguos patrones y fue recompensado con el señorío de Transoxiana, así como de la tribu de Berlas cuando su padre murió joven.

En 1370 ya era un poderoso líder en la región, y fue capaz de rechazar a Tughlugh cuando intentó cambiar de opinión y arrebatarle Transoxiana.

Incluso en esta etapa tan temprana de su carrera, Timur mostraba todas las cualidades de un déspota, desarrollando un gran número de seguidores a través de la generosidad y el carisma antes de asesinar despiadadamente a su hermanastro y casarse con su esposa, descendiente consanguínea de Gengis Kan.

Gengis Kan (o Yuan Taizu) fue el primer emperador de la dinastía Yuan (1271-1368) y del Imperio Mongol.

Este último movimiento fue especialmente importante, ya que permitió a Timur convertirse legítimamente en el único gobernante del Janato Chagatai.

Conquista implacable

Los treinta y cinco años siguientes los pasó conquistando sin descanso. Su primer rival fue otro descendiente de Gengis, Tokhtamysh, gobernante de la Horda de Oro. Ambos lucharon encarnizadamente antes de unir sus fuerzas contra los moscovitas rusos y quemar su capital, Moscú, en 1382.

Luego vino la conquista de Persia -que supuso una masacre de más de 100.000 civiles en la ciudad de Herat- y otra guerra contra Tokhtamysh que aplastó el poder de la Horda de Oro mongola.

El siguiente paso de Timur terminó en una batalla que suena demasiado extraña para ser cierta, después de que sus hombres fueran capaces de derrotar frente a Delhi a un ejército de elefantes indios que llevaban cotas de malla y colmillos envenenados, antes de saquear la ciudad en 1398.

Timur derrota al sultán de Delhi, Nasir Al-Din Mahmud Tughluq, en el invierno de 1397-1398, pintura fechada en 1595-1600.

Fue un logro asombroso, ya que el sultanato de Delhi era uno de los más ricos y poderosos del mundo en aquella época, e implicó muchas más masacres para detener los disturbios civiles. Con el este en gran parte acobardado por los ejércitos multiétnicos de jinetes merodeadores de Timur, éste se volvió entonces en la otra dirección.

La amenaza otomana y el complot chino

A lo largo del siglo XIV, el emergente Imperio Otomano fue ganando fuerza y, en 1399, se atrevió a atacar a los musulmanes turcomanos de Anatolia (la actual Turquía), vinculados étnica y religiosamente a Timur.

Indignado, el conquistador saqueó las ciudades otomanas de Alepo y Damasco, antes de volverse contra la famosa y rica Bagdad y masacrar a gran parte de su población. Bayezid, sultán del Imperio Otomano, fue finalmente llevado a la batalla a las afueras de Ankara en 1402, y vio destruidos sus ejércitos y esperanzas. Más tarde moriría en cautiverio.

Bayezid cautivo de Timur (Stanisław Chlebowski, 1878).

Sin embargo, era un astuto operador político, además de un bárbaro salvaje y destructor, y aprovechó esta oportunidad para aplastar a los Caballeros Hospitalarios cristianos en Anatolia occidental, lo que le permitió apodarse a sí mismo ghazi o guerrero del Islam.

En el camino de regreso hacia el este, a través de territorio amigo, el ya anciano gobernante comenzó a tramar la conquista de Mongolia y la China imperial, dando un rodeo para recuperar Bagdad, que había sido tomada por un rival local.

Tras una celebración de nueve meses en la ciudad de Samarcanda, sus ejércitos se embarcaron en la mayor campaña de su historia. En un giro del destino, el anciano planeó por primera vez una campaña de invierno para tomar por sorpresa a los chinos Ming, pero no pudo hacer frente a las condiciones increíblemente duras y murió el 14 de febrero de 1405, antes de llegar a China.

La dinastía Ming sigue siendo quizá más conocida por la construcción de la Gran Muralla China. Esta muralla se construyó específicamente para protegerse de las incursiones de invasores mongoles como Timur. (Creative Commons).

Legado controvertido

Su legado es complejo: en Oriente Próximo y en la India se le considera un vándalo asesino de masas, algo difícil de refutar, ya que la estimación más fiable del número de muertos de Timur es de 17.000.000, un asombroso 5% de la población mundial de la época.

En su Asia central natal, sin embargo, se le sigue celebrando como a un héroe, tanto como restaurador de la grandeza mongola como defensor del Islam, que es exactamente el legado que él habría querido. Cuando se derribó la estatua de Lenin en Tashkent -capital de Uzbekistán- en 1991, se sustituyó por una nueva de Timur.

La estatua de Amir Temur, situada en Tashkent (actual capital de Uzbekistán).

Su imperio resultó efímero al perderse, como era de esperar, entre hijos peleados, pero irónicamente su impacto cultural ha durado mucho más.

Además de todo lo demás, Timur era un erudito realmente consumado que hablaba varios idiomas y disfrutaba de la compañía de destacados pensadores islámicos de su época, como Ibn Jaldún, inventor de la disciplina de la sociología y ampliamente reconocido en Occidente como uno de los más grandes filósofos de la Edad Media.

Estos conocimientos se transmitieron a Asia Central y, a través de las amplias misiones diplomáticas de Timur, a Europa, donde los reyes de Francia y Castilla mantenían contactos regulares con él y se le celebraba como vencedor del agresivo Imperio Otomano.

Por muy malvado que fuera, sus hazañas son dignas de estudio y siguen siendo de gran relevancia en el mundo actual.