I middelalderen, mens små europæiske kongeriger skændtes om små forskelle i landområder og religion, gav de østlige stepper genlyd af den tordnende lyd af de store khaners hove.

Djengis Khan og hans generaler var historiens mest frygtindgydende og frygtindgydende erobrere, og de havde besejret alle de hære, der stod i vejen for dem fra Kina til Ungarn, og slagtet alle, der gjorde modstand mod dem.

I midten af det 14. århundrede var disse erobringer imidlertid blevet splittet op, da efterkommerne af den store khan kæmpede mod hinanden og nidkært holdt deres egne dele af imperiet i hånden.

Det krævede en anden mand med samme vildskab og militære genialitet at forene dem kortvarigt i et sidste frygteligt erobringsregime - Timur - en fascinerende person, der kombinerede barbarisk mongolsk frygt med den sofistikerede lærdom fra det islamiske nærøsten i en dødbringende kombination.

En ansigtsrekonstruktion af Timur baseret på hans kranium.

Skæbne

Timurs navn betyder jern på Chagatai-sproget i Transoxiana (det nuværende Usbekistan), det barske steppeland, hvor han blev født i 1336.

Det blev regeret af Chagatai-khanerne, som var efterkommere af Djengis' søn af samme navn, og Timurs far var en mindre adelsmand i Barlas, en mongolsk stamme, som var blevet påvirket af islamisk og tyrkisk kultur i århundredet efter de mongolske erobringer.

Som følge heraf så Timur sig selv som ung mand som arving til både Djengis' erobringer og til profeten Muhammeds og hans tilhængeres erobringer.

Selv de livslange, invaliderende skader, som han pådrog sig i 1363, da han forsøgte at stjæle et får, afholdt ham ikke fra at tro på denne skæbne, og omkring samme tid begyndte han at blive berømt som leder af en gruppe ryttere i Chagatai-hæren.

De våben og taktikker, som disse rytterbander brugte, ville have adskilt sig betydeligt fra deres vestlige ridderlige modstykker.

Voksende omdømme

Da hans riges østlige nabo Tughlugh af Kashgar invaderede, sluttede Timur sig til ham mod sine tidligere arbejdsgivere og blev belønnet med overherredømmet over Transoxiana samt over Berlas-stammen, da hans far døde ung.

Han var allerede en magtfuld leder i regionen i 1370 og var i stand til at bekæmpe Tughlugh, da han forsøgte at ændre mening og tage Transoxiana fra ham.

Selv på dette forholdsvis tidlige tidspunkt i sin karriere viste Timur alle despotens værdifulde kvaliteter, idet han udviklede en stor fanskare gennem generøsitet og karisma, før han skånselsløst lod sin halvbror myrde og giftede sig med sin kone, en blodsafstamning fra Djengis Khan.

Djengis Khan (eller Yuan Taizu) var den første kejser af Yuan-dynastiet (1271-1368) og det mongolske imperium.

Sidstnævnte skridt var særlig vigtigt, da det gjorde det muligt for Timur at blive legitim enehersker af Chagatai-khanatet.

Ubarmhjertig erobring

De næste 35 år gik med ubarmhjertige erobringer. Hans første rival var en anden efterkommer af Djengis, Tokhtamysh - hersker over Den Gyldne Horde. De to kæmpede bittert mod hinanden, før de forenede deres kræfter mod de russiske moskovitter og brændte deres hovedstad Moskva i 1382.

Derefter fulgte erobringen af Persien - som involverede en massakre på over 100.000 civile i byen Herat - og endnu en krig mod Tokhtamysh, som knuste den mongolske Gyldne Hordes magt.

Timurs næste træk endte i et slag, der lyder for bizart til at være sandt, efter at hans mænd var i stand til at besejre en hær af indiske elefanter, der var iført kædebrynje og havde forgiftede stødtænder foran Delhi, før de plyndrede byen i 1398.

Timur besejrer sultanen af Delhi, Nasir Al-Din Mahmud Tughluq, i vinteren 1397-1398, maleri fra 1595-1600.

Det var en fantastisk præstation, for sultanatet i Delhi var et af verdens rigeste og mest magtfulde på det tidspunkt, og det involverede mange flere massakrer for at stoppe civile uroligheder. Da Timurs multietniske hære af marodierende ryttere stort set havde lagt østen i ave, vendte han sig derefter i den anden retning.

Den osmanniske trussel og det kinesiske komplot

I hele det 14. århundrede var det fremvoksende osmanniske rige vokset i styrke, og i 1399 fandt det den frækhed at angribe de turkmenske muslimer i Anatolien (det moderne Tyrkiet), som var etnisk og religiøst bundet til Timur.

Den rasende erobrer plyndrede de osmanniske byer Aleppo og Damaskus, inden han gik over til det berømte og rige Baghdad og massakrerede en stor del af befolkningen. Bayezid, sultan af det osmanniske rige, blev endelig bragt i kamp uden for Ankara i 1402 og fik sine hære og håb ødelagt. Han døde senere i fangenskab.

Bayezid bliver holdt fanget af Timur (Stanisław Chlebowski, 1878).

Timurs horder, der nu havde frit spil i Anatolien, hærgede landet, men han var både en snu politisk operatør og en vild og ødelæggende barbar, og han benyttede lejligheden til at knuse de kristne ridderhospitalister i det vestlige Anatolien - hvilket gav ham mulighed for at kalde sig selv ghazi eller kriger i islam.

På vej tilbage mod øst gennem venligt venskabsområde begyndte den nu aldrende hersker at planlægge en erobring af Mongoliet og det kejserlige Kina via en omvej for at genvinde Baghdad, som var blevet indtaget af en lokal rival.

Efter en ni måneders fest i byen Samarkand begav hans hære sig ud på deres største felttog nogensinde. Skæbnen ville, at den gamle mand for første gang planlagde et vinterfelttog for at overraske Ming-kineserne, men han kunne ikke klare de utroligt barske forhold og døde den 14. februar 1405, før han nåede Kina.

Ming-dynastiet er måske bedst kendt for opførelsen af Den Kinesiske Mur, der blev bygget specifikt for at beskytte sig mod mongolske angribere som Timur. (Creative Commons).

Omstridt arv

Hans eftermæle er komplekst. I Mellemøsten og Indien er han udskældt som en massemorderisk vandal, hvilket er svært at bestride; det mest pålidelige skøn over Timurs dødstal er 17.000.000, hvilket svarer til svimlende 5 % af verdens befolkning på det tidspunkt.

I sit hjemland, Centralasien, hyldes han dog stadig som en helt, både som genopbygger af mongolsk storhed og som forkæmper for islam, hvilket er præcis den arv, han ville have ønsket sig. Da Lenin-statuen blev revet ned i Tashkent - Usbekistans hovedstad - i 1991, blev den erstattet af en ny statue af Timur.

Statuen af Amir Temur, som står i Tashkent (Usbekistans nuværende hovedstad).

Hans imperium viste sig at være flygtigt, da det som forventet gik tabt mellem sønner, der skændtes, men ironisk nok har hans kulturelle indflydelse varet langt længere.

Ud over alt det andet var Timur en virkelig dygtig lærd, der talte en række forskellige sprog og havde selskab af tidens fremtrædende islamiske tænkere som Ibn Khaldun, der opfandt sociologien og i Vesten er bredt anerkendt som en af de største filosoffer i middelalderen.

Denne viden blev bragt tilbage til Centralasien og gennem Timurs omfattende diplomatiske missioner - til Europa, hvor kongerne af Frankrig og Castilien var i regelmæssig kontakt med ham, og han blev fejret som en sejrherre over det aggressive osmanniske rige.

Selv om han tydeligvis var en ond mand, er hans bedrifter værd at studere, og de er stadig yderst relevante i verden af i dag.