À l'époque médiévale, alors que les petits royaumes européens se chamaillaient pour d'infimes différences de territoire et de religion, les steppes orientales résonnaient au son tonitruant des sabots des grands Khans.

Les conquérants les plus terribles et les plus redoutables de l'histoire, Gengis Khan et ses généraux avaient vaincu toutes les armées qui se dressaient sur leur chemin, de la Chine à la Hongrie, et massacré tous ceux qui leur résistaient.

Au milieu du XIVe siècle, cependant, ces conquêtes se sont fragmentées, les descendants du grand Khan se battant les uns contre les autres et se réservant jalousement leurs propres sections de l'empire.

Il a fallu un autre homme d'une férocité égale et d'un génie militaire pour les unir brièvement pour un dernier règne terrible de conquête - Timur - un individu fascinant qui a combiné la terreur mongole barbare avec l'apprentissage sophistiqué du proche orient islamique dans une combinaison mortelle.

Une reconstruction faciale de Timur à partir de son crâne.

Destiny

Le nom de Timur signifie "fer" dans la langue chagatai de Transoxiane (Ouzbékistan moderne), la rude steppe où il est né en 1336.

Le père de Timur était un petit noble des Barlas, une tribu mongole qui avait été influencée par la culture islamique et turque au cours du siècle qui avait suivi les conquêtes mongoles.

C'est pourquoi, dès son plus jeune âge, Timur se considère comme l'héritier des conquêtes de Gengis et de celles du prophète Mohamed et de ses disciples.

Même les blessures invalidantes subies à vie en tentant de voler un mouton en 1363 ne l'ont pas dissuadé de croire en ce destin, et à peu près à la même époque, il a commencé à trouver la célébrité en tant que chef d'une bande de cavaliers dans les armées de Chagatai.

Les armes et les tactiques utilisées par ces bandes de cavaliers étaient très différentes de celles de leurs homologues chevaliers occidentaux.

Une réputation grandissante

Lorsque le voisin oriental de son empire, Tughlugh de Kashgar, l'envahit, Timur se joint à lui contre ses anciens employeurs et est récompensé par la suzeraineté de la Transoxiane, ainsi que de la tribu des Berlas lorsque son père meurt jeune.

Il était déjà un chef puissant dans la région en 1370, et a pu repousser Tughlugh lorsque celui-ci a tenté de changer d'avis et de lui prendre la Transoxiane.

Même à ce stade relativement précoce de sa carrière, Timur montrait toutes les qualités recherchées d'un despote, développant un large public grâce à sa générosité et à son charisme avant de faire impitoyablement assassiner son demi-frère et d'épouser sa femme, une descendante de sang de Gengis Khan.

Gengis Khan (ou Yuan Taizu) était le premier empereur de la dynastie Yuan (1271-1368) et de l'empire mongol.

Ce dernier geste est particulièrement important car il permet à Timur de devenir légitimement le seul souverain du khanat de Chagataï.

Une conquête sans relâche

Les trente-cinq années suivantes sont consacrées à des conquêtes incessantes. Son premier rival est un autre descendant de Gengis, Tokhtamysh, souverain de la Horde d'or. Les deux hommes se livrent une lutte acharnée avant d'unir leurs forces contre les Russes moscovites et de brûler leur capitale Moscou en 1382.

Vient ensuite la conquête de la Perse - qui implique le massacre de plus de 100 000 civils dans la ville de Herat - et une autre guerre contre Tokhtamysh qui écrase le pouvoir de la Horde d'or mongole.

L'action suivante de Timur s'est terminée par une bataille qui semble trop bizarre pour être vraie, après que ses hommes aient réussi à vaincre une armée d'éléphants indiens portant une cotte de mailles et des défenses empoisonnées devant Delhi, avant de mettre la ville à sac en 1398.

Timur vainc le sultan de Delhi, Nasir Al-Din Mahmud Tughluq, durant l'hiver 1397-1398, peinture datée de 1595-1600.

Il s'agit là d'une réussite étonnante, car le sultanat de Delhi était l'un des plus riches et des plus puissants du monde à l'époque, et elle a nécessité de nombreux autres massacres pour mettre fin aux troubles civils. L'Est ayant été largement intimidé par les armées multiethniques de cavaliers en maraude de Timur, ce dernier s'est ensuite tourné dans l'autre direction.

La menace ottomane et le complot chinois

Tout au long du XIVe siècle, l'Empire ottoman naissant a gagné en puissance et, en 1399, il a eu l'audace d'attaquer les musulmans turkmènes d'Anatolie (la Turquie moderne), qui étaient ethniquement et religieusement liés à Timur.

Outré, le conquérant met à sac les villes ottomanes d'Alep et de Damas, avant de s'attaquer à la célèbre et riche Bagdad et de massacrer une grande partie de sa population. Bayezid, sultan de l'Empire ottoman, est finalement amené à combattre devant Ankara en 1402, et voit ses armées et ses espoirs détruits. Il mourra plus tard en captivité.

Bayezid retenu en captivité par Timur (Stanisław Chlebowski, 1878).

Il était à la fois un fin politique et un barbare sauvage et destructeur, et il en profita pour écraser les chevaliers hospitaliers chrétiens en Anatolie occidentale, ce qui lui permit de se faire appeler ghazi ou guerrier de l'Islam.

Sur le chemin du retour vers l'est, à travers des territoires amis, le souverain, désormais âgé, commence à préparer la conquête de la Mongolie et de la Chine impériale, en faisant un détour pour récupérer Bagdad, qui a été prise par un rival local.

Après une célébration de neuf mois dans la ville de Samarkand, ses armées se sont lancées dans la plus grande campagne de leur histoire. Par un coup du sort, le vieil homme a planifié pour la première fois une campagne d'hiver pour prendre les Ming par surprise, mais il n'a pas pu faire face aux conditions incroyablement dures et est mort le 14 février 1405, avant d'atteindre la Chine.

La dynastie Ming est peut-être plus connue pour la construction de la Grande Muraille de Chine. Cette muraille a été construite spécifiquement pour se protéger des raids des envahisseurs mongols comme Timur. (Creative Commons).

Héritage contesté

Son héritage est complexe. Au Proche-Orient et en Inde, il est considéré comme un vandale qui a commis des massacres, ce qui est difficilement contestable ; l'estimation la plus fiable du nombre de morts de Timur est de 17 millions, soit 5 % de la population mondiale de l'époque.

Dans son Asie centrale natale, cependant, il est toujours célébré comme un héros, à la fois restaurateur de la grandeur mongole et champion de l'Islam, ce qui est exactement l'héritage qu'il aurait voulu laisser. Lorsque la statue de Lénine a été abattue à Tachkent - la capitale de l'Ouzbékistan - en 1991, elle a été remplacée par une nouvelle statue de Timur.

La statue d'Amir Temur, située à Tachkent (actuelle capitale de l'Ouzbékistan).

Son empire s'est avéré éphémère car il a été perdu, comme on pouvait s'y attendre, entre des fils qui se disputaient, mais, ironiquement, son impact culturel a duré bien plus longtemps.

En plus de tout le reste, Timur était un érudit véritablement accompli qui parlait plusieurs langues et appréciait la compagnie d'éminents penseurs islamiques de son époque, comme Ibn Khaldoun, inventeur de la discipline de la sociologie et largement reconnu en Occident comme l'un des plus grands philosophes du Moyen Âge.

Ce savoir a été ramené en Asie centrale et, grâce aux vastes missions diplomatiques de Timur, en Europe, où les rois de France et de Castille étaient en contact régulier avec lui et où il était célébré comme le vainqueur de l'agressif Empire ottoman.

Bien qu'il ait été un homme maléfique, ses exploits méritent d'être étudiés et restent d'une grande pertinence dans le monde d'aujourd'hui.