Under medeltiden, medan små europeiska kungariken bråkade om små skillnader i fråga om land och religion, ekade de östra stäpperna till det dundrande ljudet av de stora khanernas hovar.

Djingis Khan och hans generaler var historiens mest fruktansvärda erövrare och hade besegrat alla arméer som stod i deras väg från Kina till Ungern, och slaktade alla som gjorde motstånd mot dem.

I mitten av 1300-talet hade dock dessa erövringar splittrats eftersom ättlingarna till den store khanen bekämpade varandra och svartsjukt höll på sina egna delar av imperiet.

Det krävdes en annan man med samma grymhet och militära genialitet för att kortvarigt förena dem för ett sista fruktansvärt erövringsvälde - Timur - en fascinerande person som kombinerade barbarisk mongolisk skräck med den islamiska närösterns sofistikerade lärdom i en dödlig kombination.

En ansiktsrekonstruktion av Timur baserad på hans skalle.

Destiny

Timurs namn betyder järn på chagatai-språket i Transoxiana (dagens Uzbekistan), det hårda stäppland där han föddes 1336.

Det styrdes av Chagatai Khans, som var ättlingar till Djingis son med samma namn, och Timurs far var en mindre adelsman i Barlas, en mongolisk stam som hade påverkats av islamisk och turkisk kultur under det århundrade som gått sedan de mongoliska erövringarna.

Därför såg Timur redan som ung man sig själv som arvtagare till både Djingis' erövringar och profeten Mohameds och hans anhängares erövringar.

Inte ens de livslånga förlamande skador som han fick när han försökte stjäla ett får 1363 avskräckte honom från att tro på detta öde, och vid ungefär samma tid började han bli berömd som ledare för ett ryttarband i Chagatai-arméerna.

De vapen och den taktik som dessa ryttarband använde sig av skilde sig avsevärt från deras riddaraktiga västerländska motsvarigheter.

Växande rykte

När hans imperiums östra granne Tughlugh av Kashgar invaderade, anslöt sig Timur till honom mot sina tidigare uppdragsgivare och belönades med herraväldet över Transoxiana och över Berlas-stammen när hans far dog ung.

Han var redan 1370 en mäktig ledare i regionen och kunde slå tillbaka Tughlugh när denne försökte ändra sig och ta Transoxiana från honom.

Redan i detta ganska tidiga skede av sin karriär uppvisade Timur alla despotens uppskattade egenskaper och utvecklade en stor skara anhängare genom generositet och karisma innan han hänsynslöst lät mörda sin halvbror och gifte sig med sin fru, en blodsättare till Djingis Khan.

Djingis Khan (eller Yuan Taizu) var den första kejsaren av Yuandynastin (1271-1368) och det mongoliska imperiet.

Det sistnämnda var särskilt viktigt eftersom det gjorde det möjligt för Timur att legitimt bli ensam härskare över Chagatai-khanatet.

Obeveklig erövring

De följande 35 åren ägnades åt obevekliga erövringar. Hans första rival var en annan ättling till Djingis, Tokhtamysh - härskare över den gyllene horden. De två kämpade bittert innan de förenade sina krafter mot de ryska muskoviterna och brände deras huvudstad Moskva 1382.

Sedan kom erövringen av Persien - som innebar en massaker på över 100 000 civila i staden Herat - och ett nytt krig mot Tokhtamysh som krossade den mongoliska Gyllene hordens makt.

Timurs nästa drag slutade i ett slag som låter för bisarrt för att vara sant, efter att hans män lyckades besegra en armé av indiska elefanter som bar kedjepost och hade förgiftade betar framför Delhi, innan de plundrade staden 1398.

Timur besegrar sultanen av Delhi, Nasir Al-Din Mahmud Tughluq, vintern 1397-1398, målning daterad 1595-1600.

Detta var en fantastisk bedrift, eftersom sultanatet i Delhi var ett av världens rikaste och mäktigaste vid den tiden, och det krävdes många fler massakrer för att stoppa civila oroligheter. När öst i stort sett var kuvad av Timurs multietniska arméer av marodörer vände han sig sedan åt andra hållet.

Det ottomanska hotet och den kinesiska komplotten

Under hela 1300-talet hade det framväxande ottomanska riket vuxit i styrka, och 1399 fann det fräckheten att angripa de turkmaniska muslimerna i Anatolien (dagens Turkiet) som var etniskt och religiöst bundna till Timur.

I sin ilska plundrade erövraren de osmanska städerna Aleppo och Damaskus, innan han vände sig mot det berömda rika Bagdad och massakrerade en stor del av dess befolkning. Bayezid, det osmanska rikets sultan, ställdes slutligen till strid utanför Ankara 1402 och fick sina arméer och förhoppningar förstörda. Han skulle senare dö i fångenskap.

Bayezid hålls fången av Timur (Stanisław Chlebowski, 1878).

Timurs horder, som nu hade fritt spelrum i Anatolien, härjade i landet. Han var dock både en skicklig politisk aktör och en vildsint och destruktiv barbar och tog tillfället i akt att krossa de kristna riddarna i västra Anatolien - vilket gjorde att han kunde kalla sig själv för ghazi eller krigare inom islam.

På vägen tillbaka österut genom vänligt sinnade områden började den nu åldrade härskaren planera en erövring av Mongoliet och det kejserliga Kina, med en omväg för att återta Bagdad, som hade tagits av en lokal rival.

Efter en nio månader lång fest i staden Samarkand gav sig hans arméer ut på sitt största fälttåg någonsin. I en ödets vändning planerade den gamle mannen för första gången ett vinterfälttåg för att överraska Ming-kineserna, men han klarade inte av de otroligt hårda förhållandena och dog den 14 februari 1405, innan han någonsin nådde Kina.

Mingdynastin är kanske mest känd för att ha byggt den kinesiska muren, som byggdes särskilt för att skydda sig mot mongoliska inkräktare som Timur. (Creative Commons).

Omtvistat arv

Hans arv är komplext. I Mellanöstern och Indien är han förtalad som en massmördande vandal, vilket är svårt att bestrida; den mest tillförlitliga uppskattningen av Timurs dödssiffror är 17 000 000, vilket är en svindlande 5 % av världens befolkning vid den tiden.

I sitt hemland Centralasien hyllas han dock fortfarande som en hjälte, både som återupprättare av mongolernas storhet och som förkämpe för islam, vilket är exakt det arv han skulle ha velat ha. När Leninstatyn revs i Tasjkent - Uzbekistans huvudstad - 1991 ersattes den av en ny staty av Timur.

Statyn av Amir Temur i Tasjkent (Uzbekistans nuvarande huvudstad).

Hans imperium var flyktigt eftersom det förlorades, vilket var förutsägbart, mellan bråkande söner, men ironiskt nog har hans kulturella inflytande varat mycket längre.

Timur var dessutom en verkligt skicklig forskare som talade flera olika språk och umgicks med tidens framstående islamiska tänkare som Ibn Khaldun, uppfinnare av sociologin och allmänt erkänd i väst som en av medeltidens största filosofer.

Denna kunskap fördes tillbaka till Centralasien och, genom Timurs omfattande diplomatiska uppdrag, till Europa, där Frankrikes och Kastiliens kungar hade regelbunden kontakt med honom och han hyllades som en besegrare av det aggressiva ottomanska riket.

Trots att han uppenbarligen var en ond man är hans bedrifter väl värda att studera och fortfarande mycket relevanta i dagens värld.