Nel Medioevo, mentre i piccoli regni europei si accapigliavano su piccole differenze di terra e religione, le steppe orientali risuonavano del suono fragoroso degli zoccoli dei grandi khan.

I più terribili e temibili conquistatori della storia, Gengis Khan e i suoi generali avevano sconfitto ogni esercito che si era frapposto sulla loro strada, dalla Cina all'Ungheria, e massacrato chiunque avesse opposto resistenza.

Verso la metà del XIV secolo, tuttavia, queste conquiste si erano frammentate, poiché i discendenti dei grandi khan si combattevano tra loro e si accaparravano gelosamente le proprie porzioni di impero.

Ci volle un altro uomo di pari ferocia e genio militare per unirli brevemente in un ultimo terribile regno di conquista: Timur, un individuo affascinante che combinò la barbara paura mongola con la sofisticata cultura del vicino Oriente islamico in una combinazione letale.

Una ricostruzione facciale di Timur basata sul suo cranio.

Il destino

Il nome di Timur significa ferro nella lingua chagatai della Transoxiana (l'odierno Uzbekistan), l'aspra terra stepposa in cui nacque nel 1336.

Era governata dai Chagatai Khans, discendenti dell'omonimo figlio di Gengis, e il padre di Timur era un nobile minore dei Barlas, una tribù mongola che nel secolo successivo alle conquiste mongole era stata influenzata dalla cultura islamica e turca.

Di conseguenza, già da giovane Timur si considerava erede sia delle conquiste di Gengis sia di quelle del profeta Maometto e dei suoi seguaci.

Neanche le ferite invalidanti subite per tutta la vita mentre cercava di rubare una pecora nel 1363 lo dissuasero dal credere in questo destino e, più o meno nello stesso periodo, iniziò a trovare fama come capo di una banda di cavalieri nelle armate del Chagatai.

Le armi e le tattiche utilizzate da queste bande di cavalieri sarebbero state molto diverse da quelle delle loro controparti cavalleresche occidentali.

Una reputazione in crescita

Quando il vicino orientale del suo impero, Tughlugh di Kashgar, lo invase, Timur si unì a lui contro i suoi vecchi datori di lavoro e fu ricompensato con la sovranità della Transoxiana e della tribù dei Berlas, quando suo padre morì giovane.

Nel 1370 era già un potente leader della regione e riuscì a respingere Tughlugh quando questi tentò di cambiare idea e di togliergli la Transoxiana.

Anche in questa fase abbastanza precoce della sua carriera Timur mostrava tutte le qualità pregiate di un despota, sviluppando un vasto seguito grazie alla generosità e al carisma, prima di far assassinare senza pietà il fratellastro e di sposare la moglie, una discendente di sangue di Gengis Khan.

Gengis Khan (o Yuan Taizu) fu il primo imperatore della dinastia Yuan (1271-1368) e dell'Impero mongolo.

Quest'ultima mossa fu particolarmente importante perché permise a Timur di diventare legittimamente l'unico sovrano del khanato Chagatai.

Conquista implacabile

Il suo primo rivale fu un altro discendente di Gengis, Tokhtamysh, sovrano dell'Orda d'Oro. I due si scontrarono aspramente prima di unire le forze contro i moscoviti russi e bruciare la loro capitale Mosca nel 1382.

Seguirono la conquista della Persia - che comportò un massacro di oltre 100.000 civili nella città di Herat - e un'altra guerra contro Tokhtamysh che schiacciò il potere dell'Orda d'Oro mongola.

La mossa successiva di Timur si concluse con una battaglia che sembra troppo bizzarra per essere vera: i suoi uomini riuscirono a sconfiggere un esercito di elefanti indiani che indossavano una cotta di maglia e portavano zanne avvelenate davanti a Delhi, prima di saccheggiare la città nel 1398.

Timur sconfigge il sultano di Delhi, Nasir Al-Din Mahmud Tughluq, nell'inverno 1397-1398, dipinto datato 1595-1600.

Si trattava di un risultato sbalorditivo, visto che all'epoca il sultanato di Delhi era uno dei più ricchi e potenti del mondo, e comportava molti altri massacri per fermare i disordini civili. Con l'oriente in gran parte soggiogato dalle armate multietniche di cavalieri predoni di Timur, egli si rivolse allora nella direzione opposta.

La minaccia ottomana e il complotto cinese

Nel corso del XIV secolo l'emergente Impero Ottomano si rafforzò e nel 1399 trovò l'audacia di attaccare i musulmani turcomanni dell'Anatolia (l'odierna Turchia), che erano etnicamente e religiosamente legati a Timur.

Indignato, il conquistatore saccheggiò le città ottomane di Aleppo e Damasco, prima di rivolgersi alla famosa e ricca Baghdad e massacrare gran parte della sua popolazione. Bayezid, sultano dell'Impero Ottomano, fu infine portato in battaglia davanti ad Ankara nel 1402, dove le sue armate e le sue speranze furono distrutte. Sarebbe poi morto in prigionia.

Bayezid prigioniero di Timur (Stanisław Chlebowski, 1878).

Ora che l'Anatolia è libera, l'orda di Timur devasta il paese: accorto operatore politico, ma anche barbaro selvaggio e distruttivo, coglie l'occasione per schiacciare i Cavalieri Ospitalieri Cristiani nell'Anatolia occidentale e si fa soprannominare ghazi o guerriero dell'Islam.

Sulla via del ritorno verso est, attraverso territori amici, il sovrano ormai anziano iniziò a progettare la conquista della Mongolia e della Cina imperiale, con una deviazione per recuperare Baghdad, che era stata presa da un rivale locale.

Dopo nove mesi di festeggiamenti nella città di Samarcanda, le sue armate intrapresero la loro più grande campagna di sempre. Per uno scherzo del destino, il vecchio pianificò per la prima volta una campagna invernale per cogliere di sorpresa i cinesi Ming, ma non riuscì a far fronte alle condizioni incredibilmente dure e morì il 14 febbraio 1405, prima di raggiungere la Cina.

La dinastia Ming è forse la più nota per la costruzione della Grande Muraglia cinese, costruita appositamente per proteggersi dalle incursioni degli invasori mongoli come Timur. (Creative Commons).

Eredità contestata

La sua eredità è complessa: nel Vicino Oriente e in India è vituperato come un vandalo assassino di massa, ma questo è difficile da contestare; la stima più affidabile del numero di morti di Timur è di 17.000.000, uno sconcertante 5% della popolazione mondiale dell'epoca.

Nella sua terra d'origine, l'Asia centrale, tuttavia, è ancora celebrato come un eroe, sia come restauratore della grandezza mongola che come campione dell'Islam, che è esattamente l'eredità che avrebbe voluto. Quando la statua di Lenin fu abbattuta a Tashkent - capitale dell'Uzbekistan - nel 1991, fu sostituita da una nuova statua di Timur.

La statua di Amir Temur, situata a Tashkent (l'attuale capitale dell'Uzbekistan).

Il suo impero si è rivelato effimero, poiché è andato perduto, com'era prevedibile, tra figli in lite, ma ironicamente il suo impatto culturale è durato molto più a lungo.

Oltre a tutto il resto, Timur era uno studioso davvero completo, che parlava diverse lingue e frequentava importanti pensatori islamici del suo tempo come Ibn Khaldun, inventore della disciplina della sociologia e ampiamente riconosciuto in Occidente come uno dei più grandi filosofi del Medioevo.

Questo bagaglio di conoscenze fu riportato in Asia centrale e, attraverso le ampie missioni diplomatiche di Timur, in Europa, dove i re di Francia e di Castiglia erano regolarmente in contatto con lui ed egli fu celebrato come un conquistatore dell'aggressivo Impero Ottomano.

Per quanto fosse ovviamente un uomo malvagio, le sue imprese meritano di essere studiate e sono ancora estremamente rilevanti nel mondo di oggi.