Il 18 dicembre 2015, la chiusura della Kellingly Colliery nel North Yorkshire, in Inghilterra, ha segnato la fine dell'estrazione di carbone profondo in Gran Bretagna.

Il carbone si è formato tra i 170 e i 300 milioni di anni fa, sotto forma di foreste e vegetazione. Quando queste piante sono morte, sono marcite e sono state sepolte e compattate in strati sotterranei. Questi strati hanno formato filoni di carbone che possono estendersi per centinaia di chilometri.

L'estrazione del carbone può avvenire in due modi: in superficie e in profondità. L'estrazione in superficie, che comprende la tecnica di estrazione a cielo aperto, recupera il carbone da filoni meno profondi.

Tuttavia, i filoni di carbone possono trovarsi a migliaia di metri di profondità e devono essere estratti in profondità.

Storia delle miniere di carbone britanniche

Le tracce dell'estrazione del carbone in Gran Bretagna risalgono a prima dell'invasione romana, ma l'industria ha preso piede durante la rivoluzione industriale del XIX secolo.

Per tutto il periodo vittoriano, la domanda di carbone è stata vorace. Le comunità sono cresciute intorno ai bacini carboniferi del nord dell'Inghilterra, della Scozia e del Galles. In queste zone l'attività mineraria è diventata uno stile di vita, un'identità.

La produzione di carbone ha raggiunto il suo apice nei primi anni del XX secolo, ma in seguito alle due guerre mondiali l'industria ha iniziato a soffrire.

Estrazione del carbone

L'occupazione, che al suo apice era di oltre un milione di uomini, scese a 0,8 milioni nel 1945. Nel 1947 l'industria fu nazionalizzata, il che significa che sarebbe stata gestita dal governo.

Il nuovo National Coal Board investì centinaia di milioni di sterline nell'industria, ma la produzione di carbone britannico continuò a soffrire a causa della crescente concorrenza, in particolare di nuovi combustibili più economici come il petrolio e il gas.

Negli anni '60 il governo ha posto fine alle sovvenzioni all'industria e molte miniere, considerate antieconomiche, sono state chiuse.

Scioperi sindacali

La National Union of Mineworkers, il potente sindacato del settore, ha indetto una serie di scioperi negli anni '70 e '80 in risposta alle controversie salariali con il governo.

Con il Paese che dipende fortemente dal carbone per l'energia elettrica, gli scioperi avevano la capacità di portare la Gran Bretagna al collasso. Nel 1972 e nel 1974 gli scioperi dei minatori costrinsero il primo ministro conservatore Edward Heath a ridurre la settimana lavorativa a tre giorni per risparmiare energia elettrica.

Gli scioperi hanno probabilmente giocato un ruolo chiave nella sconfitta di Heath alle elezioni generali del 1974 contro i laburisti.

Negli anni '80 la situazione dell'industria carbonifera britannica continuò a deteriorarsi. Nel 1984 il National Coal Board annunciò l'intenzione di chiudere un gran numero di miniere. Il NUM, guidato da Arthur Scargill, indisse uno sciopero.

Manifestazione dei minatori nel 1984

Non tutti i minatori erano d'accordo con lo sciopero e alcuni non parteciparono, ma quelli che lo fecero rimasero al picchetto per un anno.

Nel settembre 1984 lo sciopero fu dichiarato illegale da un giudice dell'Alta Corte perché non si era mai tenuta una votazione sindacale. Nel marzo dell'anno successivo lo sciopero terminò. La Thatcher era riuscita a ridurre il potere del movimento sindacale.

Privatizzazione

Nel 1994 l'industria è stata privatizzata. Le chiusure delle miniere si sono susseguite ininterrottamente nel corso degli anni '90, quando la Gran Bretagna si è affidata sempre più al carbone d'importazione, più economico. Negli anni 2000 erano rimaste solo poche miniere. Nel 2001, per la prima volta nella sua storia, la Gran Bretagna ha importato più carbone di quello prodotto.

La Kellingley Colliery, conosciuta localmente come The Big K, è stata aperta nel 1965. Nel sito sono stati individuati fino a sette filoni di carbone e per l'estrazione sono stati impiegati 2.000 minatori, molti dei quali trasferiti da aree in cui le miniere erano state chiuse.

Nel 2015 il governo ha deciso di non concedere a Kellingley i 338 milioni di sterline richiesti da UK Coal per garantirne la sopravvivenza per altri tre anni. A marzo è stata annunciata la prevista chiusura della miniera.

La sua chiusura, nel dicembre dello stesso anno, è stata segnata da una marcia di oltre tremila minatori e dalle loro famiglie, sostenuti da una folla festante.

Miniera di Kellingley

La chiusura di Kellingly ha segnato la fine non solo di un'industria storica, ma anche di un modo di vivere. Il futuro delle comunità costruite sull'industria mineraria profonda rimane incerto.

Immagine del titolo: ©ChristopherPope