Den 18. december 2015 markerede lukningen af Kellingly Colliery i North Yorkshire, England, afslutningen på den dybe kulminedrift i Storbritannien.

Kul blev dannet for mellem 170 og 300 millioner år siden. Det begyndte sit liv som skove og vegetation. Da dette planteliv døde, rådnede det og blev begravet og komprimeret i lag under jorden. Disse lag dannede kullag, der kan strække sig i hundredvis af kilometer.

Kul kan udvindes på to måder: ved overfladebrydning og dybdeboring. Ved overfladebrydning, som omfatter teknikken med åbne brud, udvindes kul fra mindre dybe lag.

Kullagene kan imidlertid ligge flere tusinde meter under jorden, og dette kul skal udvindes ved hjælp af dybdeboring.

Historien om britisk kulminedrift

Der er tegn på kulminedrift i Storbritannien helt tilbage til før den romerske invasion, men industrien tog for alvor fart under den industrielle revolution i det 19. århundrede.

I hele den victorianske periode var efterspørgslen efter kul enorm, og der opstod samfund omkring kulminerne i det nordlige England, Skotland og Wales. I disse områder blev minedrift en livsstil, en identitet.

Kulproduktionen nåede sit højdepunkt i de første år af det 20. århundrede, men efter de to verdenskrige begyndte industrien at få det svært.

Kulminedrift

Beskæftigelsen, som på sit højeste var på over en million mænd, faldt til 0,8 millioner i 1945. I 1947 blev industrien nationaliseret, hvilket betød, at den nu blev styret af staten.

Det nye National Coal Board investerede hundreder af millioner af pund i industrien, men den britiske kulproduktion fortsatte med at lide under den stigende konkurrence, især fra nye billigere brændsler som olie og gas.

Regeringen ophørte med at støtte industrien i 1960'erne, og mange gruber, der blev anset for at være uøkonomiske, blev lukket.

Fagforeningsstrejker

National Union of Mineworkers, industriens magtfulde fagforening, indkaldte til en række strejker i 1970'erne og 80'erne som reaktion på lønstridigheder med regeringen.

Da landet i høj grad var afhængig af kul til elforsyning, kunne strejker sætte Storbritannien i stå. I 1972 og 1974 tvang minearbejderstrejker den konservative premierminister Edward Heath til at reducere arbejdsugen til tre dage for at spare på elektriciteten.

Strejkerne spillede en afgørende rolle for Heaths nederlag til Labour-partiet ved parlamentsvalget i 1974.

I løbet af 1980'erne fortsatte situationen i den britiske kulindustri med at blive forværret. I 1984 meddelte National Coal Board planer om at lukke et stort antal miner. NUM, anført af Arthur Scargill, opfordrede til strejke.

Samling af minearbejdere i 1984

Den konservative premierminister på det tidspunkt var Margaret Thatcher, som var fast besluttet på at nedbryde minearbejdernes fagforenings magt. Ikke alle minearbejdere var enige i strejken, og nogle deltog ikke, men de, der deltog, blev på strejkevagten i et år.

I september 1984 blev strejken erklæret ulovlig af en højesteretsdommer, fordi der aldrig blev afholdt en urafstemning i fagforeningerne. I marts det følgende år sluttede strejken. Thatcher havde formået at svække fagbevægelsens magt.

Privatisering

I 1994 blev industrien privatiseret. I 1990'erne blev der lukket mange miner i takt med, at Storbritannien blev mere og mere afhængig af billigere importeret kul. I 2000'erne var der kun en håndfuld miner tilbage. I 2001 importerede Storbritannien for første gang i sin historie mere kul, end det producerede.

Kellingley Colliery, lokalt kendt som The Big K, åbnede i 1965. Der blev fundet op til syv kullag på stedet, og 2.000 minearbejdere blev ansat til at udvinde kul, hvoraf mange flyttede fra områder, hvor gruberne var lukket.

I 2015 besluttede regeringen ikke at give Kellingley de 338 mio. pund, som UK Coal havde krævet for at sikre dets overlevelse i yderligere tre år. Den planlagte lukning af gruben blev annonceret i marts.

Lukningen i december samme år blev markeret med en kilometerlang march af mere end tre tusinde minearbejdere og deres familier, som blev støttet af jublende folkemængder.

Kellingley Colliery

Lukningen af Kellingly markerede ikke blot afslutningen på en historisk industri, men også på en livsstil. Fremtiden for de samfund, der er bygget på den dybe mineindustri, er stadig uklar.

Titelbillede: ©ChristopherPope