De franske luftfartspionerer, ballonførere og papirfabrikanter Joseph-Michel (1740-1810) og Jacques-Étienne Montgolfier (1745-1799) blev født ind i en familie af papirfabrikanter. Brødrene var velegnede som en opfindelsesduo, hvor Joseph-Michaels visionære talenter kombineret med Jacques-Étiens skarpsindige forretningsevner gav et helt liv med bemærkelsesværdige opfindelser, der blev fejret over hele verden.verden.

Deres opfindelse, den Montgolfière-agtige varmluftballon, gjorde brødrene til internationale stjerner, da den i 1783 bragte Jacques-Étienne ud på den første vellykkede ballonflyvning med en menneskelig pilot.

Her er, hvordan de geniale Montgolfier-brødre ændrede luftfartshistorien for altid.

De var to ud af seksten børn

Joseph-Michel og Jacques-Étienne blev født i Annonay i Frankrig som sønner af papirfabrikanten Pierre Montgolfier og Anne Duret, der havde 16 børn. Joseph var en upraktisk drømmer, mens Étienne havde et øje for forretning. Étienne blev sendt til Paris for at uddanne sig til arkitekt.

Da deres far døde i 1772, blev Étienne kaldt hjem til Annonay for at lede familiens papirfabrik, som i løbet af det kommende årti blev mere effektiv og rentabel.

Paris i 1753

Joseph blev inspireret af vasketøj, der tørrede ved ilden

Af de to brødre var Joseph den mest interesserede i aeronautik: Allerede i 1775 byggede han faldskærme og hoppede endda engang fra familiens hus. I 1777 så Joseph, hvordan vasketøj, der tørrede over en ild, dannede lommer af varm luft og bølgede opad.

I 1782 foretog han sine første forsøg og kom hurtigt frem til den teori, at røgen selv var den drivende del og indeholdt en særlig gas, som han kaldte "Montgolfiergas", der havde en særlig egenskab, som han kaldte "levity", hvorfor han foretrak at bruge brændsel, der glødede. Han fik en lille kasse med taftdæksel til at rejse sig ved at tænde noget papir under den.

Nu arbejdede de sammen med Étienne og opskalerede kassen og foretog deres første prøveflyvning i december 1782; de mistede dog hurtigt kontrollen over apparatet, som svævede to kilometer og blev ødelagt af en forbipasserende, efter at det var landet.

De offentliggjorde deres opfindelse i 1783

I 1783 demonstrerede brødrene offentligt deres apparat for at gøre krav på opfindelsen. De konstruerede en kugleformet ballon af sækkelærred, som de spændte sammen med tre tynde lag papir indeni.

Den 4. juni 1783 holdt brødrene deres første offentlige præsentation af ballonen i Annonay foran en gruppe dignitarer. Ballonen fløj 2 kilometer og nåede en maksimal højde på 2.000 meter. Nyheden om flyvemaskinen spredte sig hurtigt til Paris, og Étienne blev sendt dertil for at lave flere demonstrationer. Den mere generte og uplejede Joseph blev hjemme.

Første offentlige demonstration i Annonay, 4. juni 1783 (til venstre); Første ballon fra brødrene Montgolfier, 1783 (til højre)

Deres prototype af en varmluftballon bar et får, en and og en hane

I Paris fandt Étienne en succesfuld tapetfabrikant til at lave en stor varmluftballon, som han testede privat den 11. september og derefter offentliggjorde den 19. september. "Aérostat Réveillon" blev fløjet med de første levende væsener i en kurv, der var fastgjort til ballonen: et får, en and og en hane (selv om kong Louis XVI havde foreslået, at man i stedet sendte dødsdømte forbrydere).

Fåret, kaldet Mountauciel ("klatre til himlen"), blev valgt, fordi det blev anset for at have en fysiologi, der tilnærmelsesvis svarer til et menneskes, mens anden forventedes at være uskadt af at blive løftet, men blev medtaget som kontrol for de virkninger, der blev skabt af selve flyet. Hanen blev medtaget som en yderligere kontrol, da det var en fugl, der ikke fløj i stor højde.

Ballonen blev overværet af kong Louis XVI af Frankrig og dronning Marie Antoinette på det kongelige palads i Versailles, og den var i luften i 8 minutter, rejste 3 km og nåede en højde på 460 m, hvorefter den landede sikkert. Det var en bragende succes.

De lavede en ballon med kong Louis XVI's ansigt på den

Kongen gav derefter tilladelse til en flyvning med mennesker, så Étienne byggede en ballon på 60.000 kubikfod, som blev dekoreret med guldfigurer på en dybblå baggrund, herunder liljer, stjernetegn og sole med Louis XVI's ansigt i midten.

Omkring den 15. oktober 1783 blev Étienne Montgolfier det første menneske, der lettede fra jorden i en ballon, da han foretog en prøveflyvning med snor fra tapetfabrikantens værksted. Lidt senere samme dag blev Pilâtre de Rozier og en militærofficer, marquis d'Arlandes, de andre mennesker, der gjorde det, da de fløj i ca. 3.000 fod over Paris i 9 km højde i 25 minutter i en afstand af 9 km.

Ballonvarer blev solgt til offentligheden

De tidlige flyvninger vakte stor opsigt, og mange graveringer mindedes begivenhederne, mens stole blev designet med ballonrygge, der blev fremstillet ure med ballonmotiver, og porcelæn dekoreret med ballonbilleder var populært.

I 1783 blev Montgolfier-brødrenes far Pierre ophøjet til adelsmand af den franske kong Ludvig XVI. Præcis 200 år senere blev Montgolfier-brødrene optaget i den internationale luft- og rumfartshal Hall of Fame på San Diego Air & Space Museum.