Influenzapandemien i 1918, også kendt som den spanske influenza, var den mest dødbringende epidemi i verdenshistorien.

Det anslås, at 500 millioner mennesker på verdensplan var smittet, og at dødstallet var mellem 20 og 100 millioner.

Influenza, eller influenza, er en virus, der angriber luftvejene, og den er meget smitsom: Når en inficeret person hoster, nyser eller taler, spredes dråberne i luften og kan indåndes af alle i nærheden.

En person kan også blive smittet ved at røre ved noget med influenzavirus på og derefter røre ved mund, øjne eller næse.

Selv om en pandemi af influenzaviruset allerede havde dræbt tusindvis af mennesker i 1889, var det først i 1918, at verden opdagede, hvor dødelig influenzaen kunne være.

Her er 10 fakta om den spanske influenza i 1918.

1. Den ramte i tre bølger over hele verden

Tre pandemiske bølger: ugentlig kombineret influenza- og lungebetændelsesdødelighed, Storbritannien, 1918-1919 (Kilde: Centers for Disease Control and Prevention).

Den første bølge af pandemien i 1918 fandt sted i foråret samme år, og den var generelt mild.

De smittede fik typiske influenzasymptomer - kuldegysninger, feber og træthed - og kom sig normalt efter flere dage. Der blev kun rapporteret få dødsfald.

I efteråret 1918 kom den anden bølge - og den var voldsom.

Ofrene døde inden for få timer eller dage efter, at de havde fået symptomer. Deres hud blev blå, og deres lunger blev fyldt med væske, hvilket fik dem til at kvæles.

I løbet af et år faldt den gennemsnitlige forventede levetid i USA med en snes år.

En tredje, mere moderat bølge ramte i foråret 1919, men den var aftaget om sommeren.

2. Dens oprindelse er ukendt den dag i dag

Demonstration ved Røde Kors' ambulancestation i Washington, D.C. (Kilde: Library of Congress).

Influenzaen fra 1918 blev først konstateret i Europa, Amerika og dele af Asien, før den hurtigt spredte sig over hele verden i løbet af få måneder.

Det er fortsat uvist, hvor den særlige influenzastamme - den første pandemi med H1N1-influenzavirus - stammer fra.

Noget tyder på, at virussen kom fra en fugl eller et husdyr i det amerikanske Midtvesten, og at den spredte sig blandt dyrearterne, før den muterede til en version, der fik fodfæste i den menneskelige befolkning.

Nogle hævdede, at epicentret var en militærlejr i Kansas, og at den spredte sig gennem USA og ind i Europa via de tropper, der rejste østpå for at kæmpe i Første Verdenskrig.

Andre mener, at den stammer fra Kina og blev transporteret af arbejdere på vej til vestfronten.

3. Den kom ikke fra Spanien (på trods af kælenavnet)

På trods af sit navn i daglig tale stammede influenzaen i 1918 ikke fra Spanien.

British Medical Journal kaldte virussen for "spansk influenza", fordi Spanien blev hårdt ramt af sygdommen. Selv Spaniens konge, Alfonso XIII, blev angiveligt smittet med influenza.

Desuden var Spanien ikke underlagt de regler for nyhedscensur i krigstiden, som andre europæiske lande blev ramt af.

Som svar herpå gav spanierne sygdommen navnet "Napoli-soldaten", mens den tyske hær kaldte den " Blitzkatarrh ", og de britiske tropper omtalte den som "Flanders grippe" eller "den spanske dame".

U.S. Army Camp Hospital No. 45, Aix-Les-Bains, Frankrig.

4. Der var ingen medicin eller vacciner til at behandle den

Da influenzaen ramte os, var læger og forskere usikre på, hvad der forårsagede den, eller hvordan den skulle behandles. På det tidspunkt var der ingen effektive vacciner eller antivirale midler til at behandle den dødelige stamme.

Folk blev opfordret til at bære masker, undgå at give hånd og holde sig indendørs. Skoler, kirker, teatre og virksomheder blev lukket, biblioteker stoppede udlånet af bøger, og der blev indført karantæner i alle samfund.

Lig begyndte at hobe sig op i improviserede lighuse, mens hospitalerne hurtigt blev overbelastet med influenzapatienter. Læger, sundhedspersonale og medicinstuderende blev smittet.

Demonstration ved Røde Kors' ambulancestation i Washington, D.C. (Kilde: Library of Congress).

For at gøre tingene endnu mere komplicerede, havde verdenskrigen efterladt landene med mangel på læger og sundhedspersonale.

Det var først i 1940'erne, at den første godkendte influenzavaccine dukkede op i USA. I det følgende årti blev der rutinemæssigt fremstillet vacciner for at hjælpe med at kontrollere og forebygge fremtidige pandemier.

5. Den var især dødbringende for unge og raske mennesker

Frivillige sygeplejersker fra det amerikanske Røde Kors tager sig af influenza-sygeplejersker i Oakland Auditorium, Oakland, Californien (Credit: Edward A. "Doc" Rogers).

De fleste influenzaudbrud kræver kun dødsfald blandt unge, ældre eller personer, der allerede er svækkede. I dag er influenza især farlig for børn under 5 år og personer over 75 år.

Influenzapandemien i 1918 ramte imidlertid helt raske og stærke voksne mellem 20 og 40 år - herunder millioner af soldater fra Første Verdenskrig.

Overraskende nok blev børn og personer med et svækket immunsystem skånet for døden, mens personer på 75 år og derover havde den laveste dødelighed af alle.

6. Lægevidenskaben forsøgte at bagatellisere alvoren af sygdommen

I sommeren 1918 hævdede Royal College of Physicians, at influenzaen ikke var mere truende end den "russiske influenza" fra 1189-94.

British Medical Journal accepterede, at overfyldte transportmidler og arbejdspladser var nødvendige for krigsindsatsen, og antydede, at "ulemperne" ved influenzaen skulle bæres i ro og mag.

Enkelte læger forstod heller ikke helt sygdommens alvor og forsøgte at bagatellisere den for at undgå at sprede angst.

I Egremont, Cumbria, hvor dødeligheden var forfærdelig høj, bad embedslægen præsten om at holde op med at ringe med kirkeklokkerne til hver begravelse, fordi han ønskede at "holde folk i humør".

Pressen gjorde det samme. "The Times" foreslog, at det sandsynligvis var et resultat af "den generelle nervesvaghed, der er kendt som krigstræthed", mens "The Manchester Guardian" foragtede beskyttelsesforanstaltningerne og sagde:

Kvinder vil ikke bære grimme masker.

7. 25 millioner mennesker døde i de første 25 uger

Da den anden bølge i efteråret ramte, løb influenzaepidemien løb løbsk, og i de fleste tilfælde døde ofrene af blødninger i næse og lunger inden for tre dage.

Internationale havne - som normalt er de første steder i et land, der bliver smittet - meldte om alvorlige problemer. I Sierra Leone blev 500 ud af 600 havnearbejdere for syge til at arbejde.

Der opstod hurtigt epidemier i Afrika, Indien og Fjernøsten, og i London blev spredningen af virussen langt mere dødelig og smitsom, efterhånden som den muterede.

Diagram, der viser dødeligheden i forbindelse med influenzapandemien i 1918 i USA og Europa (kilde: National Museum of Health and Medicine).

10 % af hele befolkningen på Tahiti døde i løbet af tre uger, og i Vestsamoa døde 20 % af befolkningen.

Hver division i de amerikanske væbnede styrker rapporterede om hundredvis af dødsfald hver uge. Efter Liberty Loan-paraden i Philadelphia den 28. september blev tusindvis af mennesker smittet.

I sommeren 1919 var de smittede enten døde eller havde udviklet immunitet, og epidemien var endelig slut.

8. Den nåede ud til næsten alle dele af verden

Epidemien i 1918 var af virkelig globalt omfang. 500 millioner mennesker blev smittet i hele verden, herunder på fjerntliggende Stillehavsøer og i Arktis.

I Latinamerika døde 10 ud af hver 1.000 mennesker, i Afrika 15 ud af hver 1.000. I Asien nåede dødstallet helt op på 35 ud af hver 1.000.

I Europa og Amerika bragte tropper, der rejste med båd og tog, influenzaen ind i byerne, hvorfra den spredte sig til landområderne.

Kun Sankt Helena i det sydlige Atlanterhav og en håndfuld øer i det sydlige Stillehav rapporterede ikke om et udbrud.

9. Det nøjagtige dødstal er umuligt at vide

Mindesmærke for de tusindvis af ofre for epidemien i New Zealand i 1918 (Credit: russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

Det anslåede dødstal i forbindelse med influenzaepidemien i 1918 er normalt mellem 20 og 50 millioner ofre på verdensplan, mens andre skøn går helt op til 100 millioner ofre - ca. 3 % af verdens befolkning.

Det er imidlertid umuligt at vide, hvor mange der døde nøjagtigt, da der ikke er nogen nøjagtig medicinsk registrering mange steder, hvor smitten er smittet.

Epidemien udryddede hele familier, ødelagde hele samfund og oversvømmede begravelsesforretninger over hele verden.

10. Den dræbte flere mennesker end Første Verdenskrig tilsammen

Flere amerikanske soldater døde af influenzaen i 1918, end der blev dræbt i kamp under Første Verdenskrig. Faktisk kostede influenzaen flere liv end alle kampene under Første Verdenskrig tilsammen.

Udbruddet vendte de tidligere stærke immunsystemer imod dem: 40 % af den amerikanske flåde blev smittet, mens 36 % af hæren blev syge.

Billede: Nødhospital under influenzaepidemien i 1918, Camp Funston, Kansas (National Museum of Health and Medicine)