"Jeg ønsker ikke, at [kvinder] skal have magt over mænd, men over sig selv

I det 18. århundrede havde kvinderne kun få selvstændige rettigheder. Deres interesseområde skulle begynde og slutte med husholdningen og varetage dens vedligeholdelse og børnenes opdragelse. Den politiske verden var for hård for deres svage følelser, og en formel uddannelse ville ikke være til nogen nytte for en kvinde, der ikke var i stand til at tænke rationelt.

Således i 1792, da En forsvarelse af kvindens rettigheder kom ud i offentligheden, blev Mary Wollstonecraft kendt som en radikal reformator og forkæmper for kvinders rettigheder, og hendes plads som grundlægger af feminismen blev cementeret.

Hendes ideer var dristige, hendes handlinger kontroversielle, og selv om hendes liv blev skæmmet af tragedier, efterlod hun sig en ubestridelig arv.

Barndom

Wollstonecraft blev fra en tidlig alder skånselsløst udsat for de uligheder og uretfærdigheder, som hendes køn var udsat for. Hun blev født i 1759 i en familie, der havde det svært økonomisk på grund af sin fars letsindige forbrug. Senere i livet ville hun beklage de begrænsede muligheder for beskæftigelse for kvinder uden arv.

Hendes far mishandlede hendes mor åbent og brutalt, og som teenager slog Wollstonecraft lejr uden for sin mors soveværelsesdør for at forhindre sin far i at komme ind, når han kom hjem, en oplevelse, der skulle få indflydelse på hendes stærke modstand mod ægteskabsinstitutionen.

Da Wollstonecraft var 21 år gammel, døde hendes mor, og hun flygtede fra sit traumatiske familiehjem og flyttede ind hos familien Blood, hvis yngste datter Fanny hun havde knyttet sig dybt til. Parret drømte om at leve sammen og støtte hinanden økonomisk og følelsesmæssigt, men som kvinder var denne drøm stort set uopnåelig.

Tidlig karriere

Som 25-årig oprettede Wollstonecraft sammen med Fanny og sin søster Eliza en pigekostskole i det ikke-konformistiske område Newington Green i London, hvor hun begyndte at komme i kontakt med radikale gennem sit besøg i den unitariske kirke, hvis lære skulle skubbe hende i retning af en politisk opvågnen.

Newington Green Unitarian Church, som har haft stor betydning for udbredelsen af Wollstonecrafts intellektuelle idéer (Billed: CC).

Skolen fik dog snart alvorlige økonomiske problemer og måtte lukke. For at forsørge sig selv økonomisk havde Wollstonecraft en kort og ulykkelig stilling som guvernante i Cork County i Irland, før hun besluttede sig imod den sociale protokol for at blive forfatter.

Da hun kom tilbage til London, sluttede hun sig til forlægger Joseph Johnsons kreds af intellektuelle og deltog i ugentlige middage med folk som William Wordsworth, Thomas Paine og William Blake . Hendes intellektuelle horisont begyndte at udvide sig, og hun blev mere velinformeret gennem sin rolle som anmelder og oversætter af radikale tekster til Johnsons avis.

Ukonventionelle synspunkter

Wollstonecraft havde en række kontroversielle holdninger i løbet af sit liv, og mens hendes arbejde har inspireret mange feminister i dag, tiltrækker hendes uforbeholdne livsstil sig også kommentarer.

For eksempel foreslog hun, efter at have forelsket sig i den gifte kunstner Henry Fuseli, dristigt, at de skulle begynde at bo sammen med hans kone - som naturligvis blev forstyrret af denne udsigt og afbrød forholdet.

Mary Wollstonecraft af John Opie, ca. 1790-91, Tate Britain (Billede: Public Domain)

Hendes synspunkter om samfundet var også åbenhjertige, og de skulle i sidste ende føre hende til anerkendelse. I 1790 udgav Whig-parlamentsmedlemmet Edmund Burke en pamflet med kritik af den igangværende franske revolution, som gjorde Wollstonecraft så rasende, at hun rasende gik i gang med at skrive et modsvar, som blev offentliggjort blot 28 dage senere.

En forsvar for menneskers rettigheder gik ind for republikanisme og afviste Burkes afhængighed af traditioner og skikke, idéer, som skulle blive grundlaget for hendes næste og mest betydningsfulde værk, En forsvarelse af kvindens rettigheder .

En forsvarelse af kvindens rettigheder , 1792

I dette værk angriber Wollstonecraft den opfattelse, at uddannelse ikke har nogen plads i en kvindes liv. I det 18. århundrede mente man, at kvinder stort set ikke var i stand til at tænke rationelt, da de var for følelsesladede til at tænke klart.

Wollstonecraft hævdede, at kvinder kun virker ude af stand til at uddanne sig, fordi mænd ikke giver dem mulighed for at prøve, men i stedet opfordrer til overfladiske eller useriøse aktiviteter som f.eks. omfattende forskønnelse.

Hun skrev:

"De har fra barnsben lært, at skønhed er kvindens scepter, og sindet tilpasser sig til kroppen, og når det strejfer rundt i sit forgyldte bur, søger det kun at pryde sit fængsel.

Med uddannelse, argumenterede hun, kunne kvinderne i stedet bidrage til samfundet, få arbejde, opdrage deres børn på en mere meningsfuld måde og indgå i et ligeværdigt samliv med deres mænd.

Trods en periode med offentlig afsky for hendes dristige livsstil efter hendes død, Retfærdiggørelse blev hilst velkommen tilbage i offentligheden af den førende kvindesagsforkæmper Millicent Garrett Fawcett, da hun skrev indledningen til dens hundredeårsudgave i 1892.

Den ville blive hyldet til den moderne tid for sine indsigtsfulde kommentarer om kvinders rettigheder, som danner grundlag for mange moderne feministiske argumenter i dag.

Paris og revolutionen

"Jeg kan endnu ikke opgive håbet om, at der er ved at komme en mere retfærdig dag for Europa

Efter sine udgivelser om menneskerettigheder tog Wollstonecraft endnu et dristigt skridt. I 1792 rejste hun til Paris på revolutionens højdepunkt (ca. en måned før Louis XVI's henrettelse) for med egne øjne at se de verdensomvæltende begivenheder, der var ved at udvikle sig.

Hun sluttede sig til den politiske fraktion Girondinerne og fik mange nære venner blandt dem, som alle ønskede store sociale forandringer. Mens Wollstonecraft var i Paris, forelskede hun sig også dybt i den amerikanske eventyrer Gilbert Imlay og afviste samfundsnormerne ved at indlede et seksuelt forhold med ham uden for ægteskab.

Terror

Selv om revolutionen havde nået sit mål om republikanisme, var Wollstonecraft forfærdet over det efterfølgende rædselsregime, hvor Frankrig blev stadig mere fjendtligt indstillet, især over for udlændinge som Wollstonecraft, og hun selv blev stærkt mistænkeliggjort på grund af sine forbindelser til andre sociale reformatorer.

Under terrorens blodige massakrer blev mange af Wollstonecrafts Girondin-venner henrettet. Den 31. oktober blev 22 af gruppen dræbt, og guillotinens blodtørstige og effektive natur var tydelig - det tog kun 36 minutter at hugge alle 22 hoveder af. Da Imlay fortalte Wollstonecraft om deres skæbne, brød hun sammen.

Disse oplevelser i Frankrig ville præge hende hele livet, og hun skrev mørkt til sin søster, at

"død og elendighed i alle former for rædsel hjemsøger dette hengivne land

Henrettelsen af Girondins af ukendt, 1793 (Billede: Public Domain)

Hjertesorger

I 1794 fødte Wollstonecraft Imlays uægte barn, som hun kaldte Fanny efter sin elskede ven. Selv om hun var overlykkelig, blev hans hengivenhed snart kold. I et forsøg på at genoprette forholdet rejste Mary og hendes lille datter til Skandinavien på hans vegne for at gøre forretninger.

Da hun vendte tilbage, fandt hun imidlertid ud af, at Imlay havde indledt en affære og derefter forladt hende. Hun faldt i en dyb depression og forsøgte at begå selvmord og efterlod et brev med følgende ordlyd:

"Må du aldrig få at vide, hvad du har fået mig til at udholde.

Hun sprang i Themsen, men blev reddet af en forbipasserende bådsmand.

Genindtræden i samfundet

Til sidst kom hun sig og kom tilbage i samfundet, skrev en vellykket artikel om sine rejser i Skandinavien og genoptog kontakten med en gammel bekendt - socialreformatoren William Godwin. Godwin havde læst hendes rejsebeskrivelser og fortalte:

"Hvis der nogensinde har været en bog, der er beregnet til at gøre en mand forelsket i sin forfatter, så er det denne bog.

Parret forelskede sig faktisk i hinanden, og Wollstonecraft blev endnu en gang gravid uden for ægteskab. Selv om de begge var stærkt imod ægteskab - Godwin gik endda ind for dets afskaffelse - blev de gift i 1797, da de ikke ønskede, at deres barn skulle vokse op i vanære. Parret havde et kærligt, men ukonventionelt ægteskab, boede i huse side om side for ikke at give afkald på deres uafhængighed og kommunikerede ofte viabrev mellem dem.

William Godwin af James Northcote, 1802, National Portrait Gallery (Billede: Public Domain)

Mary Wollstonecraft Godwin

Deres barn blev født samme år og fik navnet Mary Wollstonecraft Godwin, idet hun tog begge forældres navne som et tegn på hendes intellektuelle arv. Wollstonecraft nåede dog ikke at lære sin datter at kende, da hun 11 dage senere døde af komplikationer i forbindelse med fødslen. Godwin var fortvivlet og udgav senere en erindringsbog om sit liv til hendes ære.

Mary Wollstonecraft Godwin skulle tilbringe sit liv med at hævne sin mors intellektuelle bestræbelser med stor beundring og levede lige så uhæmmet som sin mor. Hun skulle komme til at skrive et af historiens mest kendte værker, Frankenstein , og være kendt for os som Mary Shelley.

Mary Wollstonecraft Shelley af Richard Rothwell, udstillet i 1840, National Portrait Gallery (Billede: Public Domain)