"Jag vill inte att [kvinnor] ska ha makt över männen, utan över sig själva".

På 1700-talet hade kvinnorna få självständiga rättigheter. Deras intressesfär var tänkt att börja och sluta med hushållet, sköta dess underhåll och uppfostra barnen. Politikens värld var för hård för deras svaga känslor, och en formell utbildning skulle inte vara till någon nytta för en kvinna som var oförmögen att tänka rationellt.

År 1792, när Ett försvar för kvinnans rättigheter När Mary Wollstonecraft kom in i den offentliga sfären blev hon känd som en radikal reformator och förkämpe för kvinnors rättigheter, och hennes plats som grundare av feminismen befästes.

Hennes idéer var djärva, hennes handlingar kontroversiella, och även om hennes liv var fördärvat av tragedier lämnade hon ett obestridligt arv efter sig.

Barndom

Redan i tidig ålder utsattes Wollstonecraft skoningslöst för de ojämlikheter och orättvisor som hennes könstillhörighet medförde. Hon föddes 1759 i en familj som hade det svårt ekonomiskt på grund av faderns vårdslösa utgifter. Senare i livet beklagade hon sig över de begränsade möjligheterna till arbete för kvinnor utan arv.

Hennes far misshandlade hennes mor öppet och brutalt. En tonårig Wollstonecraft slog läger utanför sin mors sovrumsdörr för att hindra sin far från att komma in när han kom hem, en erfarenhet som kom att påverka hennes starka motstånd mot äktenskapsinstitutionen.

När Wollstonecraft var 21 år gammal dog hennes mor och hon flydde från sitt traumatiska familjehem och flyttade till familjen Blood, vars yngsta dotter Fanny hon hade knutit en djup anknytning till. Paret drömde om att leva tillsammans och stödja varandra ekonomiskt och känslomässigt, men som kvinnor var denna dröm i stort sett ouppnåelig.

Tidig karriär

Vid 25 års ålder grundade Wollstonecraft tillsammans med Fanny och sin syster Eliza en flickinternatskola i det icke-konformistiska området Newington Green i London. Här började hon umgås med radikaler genom att gå i den unitariska kyrkan, vars läror skulle leda till att hon fick ett politiskt uppvaknande.

Newington Green Unitarian Church, som har haft ett stort inflytande på Wollstonecrafts intellektuella idéer. (Bildkredit: CC)

Skolan hamnade dock snart i en svår ekonomisk knipa och tvingades stänga. För att försörja sig själv ekonomiskt arbetade Wollstonecraft en kort och olycklig tid som guvernant i grevskapet Cork på Irland, innan hon bestämde sig för att bli författare, i strid med det sociala protokollet.

När hon återvände till London anslöt hon sig till förläggaren Joseph Johnsons krets av intellektuella och deltog i veckovisa middagar med personer som William Wordsworth, Thomas Paine och William Blake . Hennes intellektuella horisont började utvidgas och hon blev mer välinformerad genom sin roll som recensent och översättare av radikala texter för Johnsons tidning.

Okonventionella åsikter

Wollstonecraft hade ett antal kontroversiella åsikter under hela sitt liv, och även om hennes arbete har inspirerat många feminister i modern tid, lockar även hennes obevekliga livsstil till sig kommentarer.

Till exempel, efter att ha blivit förälskad i den gifta konstnären Henry Fuseli föreslog hon djärvt att de skulle börja leva tillsammans med hans fru - som naturligtvis blev störd av detta och avbröt förhållandet.

Mary Wollstonecraft av John Opie, ca 1790-91, Tate Britain (bild: Public Domain)

Hennes åsikter om samhället var också frispråkiga och skulle så småningom leda till att hon blev hyllad. 1790 publicerade den whigpartistiske parlamentsledamoten Edmund Burke en pamflett där han kritiserade den pågående franska revolutionen, vilket gjorde Wollstonecraft så rasande att hon ivrigt började skriva ett genmäle som publicerades bara 28 dagar senare.

Ett försvar för människans rättigheter förespråkade republikanism och förkastade Burkes förlitande på traditioner och sedvänjor, idéer som skulle komma att ligga till grund för hennes nästa och mest betydelsefulla verk, Ett försvar för kvinnans rättigheter .

Ett försvar för kvinnans rättigheter , 1792

I detta verk attackerar Wollstonecraft uppfattningen att utbildning inte har någon plats i en kvinnas liv. På 1700-talet ansågs kvinnor i stort sett oförmögna att tänka rationellt, eftersom de var för känslosamma för att kunna tänka klart.

Wollstonecraft hävdade att kvinnor bara verkar oförmögna att utbilda sig eftersom männen inte ger dem möjlighet att försöka, utan istället uppmuntrar ytliga eller lättsinniga aktiviteter, som till exempel omfattande försköning.

Hon skrev:

"När de från barnsben har lärt sig att skönhet är kvinnans spira, anpassar sig sinnet till kroppen och försöker bara pryda sitt fängelse när det vandrar runt i sin förgyllda bur.

Med utbildning, menade hon, skulle kvinnor i stället kunna bidra till samhället, ha ett arbete, utbilda sina barn på ett mer meningsfullt sätt och få ett jämlikt umgänge med sina män.

Trots att allmänheten efter hennes död tog avstånd från hennes djärva livsstil, Rättfärdigande välkomnades tillbaka till den offentliga sfären av den ledande rösträttskämpen Millicent Garrett Fawcett, när hon skrev inledningen till dess hundraårsutgåva 1892.

Den skulle hyllas än i dag för sina insiktsfulla kommentarer om kvinnors rättigheter, som ligger till grund för många moderna feministiska argument i dag.

Paris och revolutionen

"Jag kan ännu inte ge upp hoppet om att en rättvisare dag börjar gry i Europa.

Efter sina publikationer om mänskliga rättigheter tog Wollstonecraft ett nytt djärvt steg. 1792 reste hon till Paris när revolutionen var som störst (ungefär en månad före Ludvig XVI:s avrättning), för att med egna ögon se de världsomvälvande händelserna som höll på att utspelas.

Hon anslöt sig till den politiska fraktionen Girondin och fick många nära vänner bland dem, som alla strävade efter stora sociala förändringar. Under sin tid i Paris blev Wollstonecraft också djupt förälskad i den amerikanske äventyraren Gilbert Imlay och förkastade samhällsnormerna genom att inleda ett sexuellt förhållande med honom utanför äktenskapet.

Skräcken

Även om revolutionen hade nått sitt mål, republikanismen, blev Wollstonecraft förskräckt av det efterföljande skräckväldet. Frankrike blev alltmer fientligt inställt, särskilt mot utlänningar som Wollstonecraft, och hon själv blev starkt misstänkt på grund av sina kopplingar till andra samhällsreformatorer.

Under terrorns blodiga massakrer avrättades många av Wollstonecrafts Girondin-vänner. Den 31 oktober dödades 22 av gruppen, och giljotinens blodtörstiga och effektiva natur var uppenbar - det tog bara 36 minuter att hugga av alla 22 huvuden. När Imlay berättade för Wollstonecraft om deras öde kollapsade hon.

Upplevelserna i Frankrike skulle komma att prägla henne hela livet, och hon skrev till sin syster att

"Död och elände, i alla former av skräck, hemsöker detta hängivna land".

Avrättningen av Girondins av okänd person, 1793 (Bild: Public Domain)

Heartbreak

År 1794 födde Wollstonecraft Imlays utomäktenskapliga barn, som hon döpte till Fanny efter sin älskade vän. Även om hon var överlycklig blev hans känslor snart kalla. I ett försök att lappa ihop relationen reste Mary och hennes lilla dotter till Skandinavien för hans räkning i affärer.

När hon återvände fann hon dock att Imlay hade inlett en affär och därefter övergivit henne. Hon hamnade i en djup depression och försökte begå självmord och lämnade ett brev med följande text:

"Må du aldrig få veta vad du har fått mig att uthärda.

Hon hoppade i Themsen men räddades av en förbipasserande båtsman.

Återinträda i samhället

Så småningom återhämtade hon sig och återinträdde i samhället, skrev en framgångsrik artikel om sina resor i Skandinavien och återknöt kontakten med en gammal bekant - socialreformatorn William Godwin. Godwin hade läst hennes reseskildringar och berättade:

"Om det någonsin har funnits en bok som är beräknad att göra en man förälskad i sin författare, så är det den här boken.

Paret blev verkligen förälskade, och Wollstonecraft blev återigen gravid utanför äktenskapet. Även om båda var starkt emot äktenskap - Godwin förespråkade till och med att det skulle avskaffas - gifte de sig 1797, eftersom de inte ville att deras barn skulle växa upp i vanära. Paret hade ett kärleksfullt men okonventionellt äktenskap, bodde i hus sida vid sida för att inte ge upp sitt oberoende och kommunicerade ofta viabrev mellan dem.

William Godwin av James Northcote, 1802, National Portrait Gallery (bild: Public Domain)

Mary Wollstonecraft Godwin

Deras barn föddes samma år och fick namnet Mary Wollstonecraft Godwin, som tog båda föräldrarnas namn som ett tecken på hennes intellektuella arv. Wollstonecraft skulle dock inte få uppleva sin dotter, eftersom hon 11 dagar senare dog av komplikationer i samband med förlossningen. Godwin var förtvivlad och publicerade senare en memoar om sitt liv för att hedra henne.

Mary Wollstonecraft Godwin skulle tillbringa sitt liv med att med stor beundran hämnas på sin mors intellektuella strävanden, och levde lika oförbehållsamt som sin mor. Hon skulle komma att skriva ett av historiens mest kända verk, Frankenstein , och bli känd för oss som Mary Shelley.

Mary Wollstonecraft Shelley av Richard Rothwell, utställd 1840, National Portrait Gallery (Bild: Public Domain)