Ich will nicht, dass [Frauen] Macht über Männer haben, sondern über sich selbst.

Im 18. Jahrhundert besaßen Frauen nur wenige autonome Rechte. Ihr Interessenbereich sollte mit dem Haushalt beginnen und enden, mit der Führung des Haushalts und der Erziehung der Kinder. Die Welt der Politik war zu hart für ihre schwache Sensibilität, und eine formale Bildung würde einer Frau, die nicht in der Lage war, rational zu denken, nichts nützen.

So wurde 1792, als Ein Plädoyer für die Rechte der Frau wurde Mary Wollstonecraft als radikale Reformerin und Verfechterin der Frauenrechte bekannt, und ihr Platz als Begründerin des Feminismus wurde gefestigt.

Ihre Ideen waren kühn, ihre Handlungen umstritten, und obwohl ihr Leben von Tragödien überschattet war, hinterließ sie ein unbestreitbares Vermächtnis.

Kindheit

Von klein auf war Wollstonecraft den Ungleichheiten und Ungerechtigkeiten, die ihrem Geschlecht widerfuhren, schonungslos ausgesetzt. 1759 wurde sie in eine Familie hineingeboren, die aufgrund der rücksichtslosen Ausgaben ihres Vaters mit finanziellen Problemen zu kämpfen hatte. In ihrem späteren Leben beklagte sie die eingeschränkten Beschäftigungsmöglichkeiten für Frauen, die kein Erbe hatten.

Als Teenager kampierte Wollstonecraft vor der Schlafzimmertür ihrer Mutter, um ihren Vater daran zu hindern, sie zu betreten, wenn er nach Hause kam - eine Erfahrung, die ihre entschiedene Ablehnung der Institution der Ehe beeinflussen sollte.

Als Wollstonecraft 21 Jahre alt war, starb ihre Mutter, und sie floh aus ihrem traumatischen Elternhaus, um bei der Familie Blood zu leben, zu deren jüngster Tochter Fanny sie eine tiefe Bindung aufgebaut hatte. Die beiden träumten davon, zusammenzuleben und sich gegenseitig finanziell und emotional zu unterstützen, doch als Frauen war dieser Traum weitgehend unerfüllbar.

Frühe Karriere

Im Alter von 25 Jahren gründete Wollstonecraft zusammen mit Fanny und ihrer Schwester Eliza ein Mädcheninternat im nonkonformistischen Viertel Newington Green in London, wo sie durch den Besuch der Unitarier-Kirche, deren Lehren sie zu einem politischen Erwachen führen sollten, mit Radikalen in Kontakt kam.

Newington Green Unitarian Church, einflussreich bei der Verbreitung von Wollstonecrafts intellektuellen Ideen (Bildnachweis: CC)

Um sich finanziell über Wasser zu halten, nahm Wollstonecraft eine kurze und unglückliche Stelle als Gouvernante in der irischen Grafschaft Cork an, bevor sie sich gegen das soziale Protokoll entschied, Schriftstellerin zu werden.

Nach ihrer Rückkehr nach London schloss sie sich dem Intellektuellenkreis des Verlegers Joseph Johnson an und nahm an wöchentlichen Abendessen mit Persönlichkeiten wie William Wordsworth, Thomas Paine und William Blake teil. Ihr intellektueller Horizont begann sich zu erweitern, und durch ihre Rolle als Rezensentin und Übersetzerin radikaler Texte für Johnsons Zeitung wurde sie immer besser informiert.

Unkonventionelle Ansichten

Wollstonecraft vertrat im Laufe ihres Lebens eine Reihe umstrittener Ansichten, und während ihr Werk viele Feministinnen in der heutigen Zeit inspiriert hat, zieht auch ihr unverblümter Lebensstil Kommentare auf sich.

Als sie sich zum Beispiel in den verheirateten Künstler Henry Füssli verliebte, schlug sie ihm kühn vor, eine Dreier-Wohngemeinschaft mit seiner Frau einzugehen - die sich natürlich daran störte und die Beziehung abbrach.

Mary Wollstonecraft von John Opie, ca. 1790-91, Tate Britain (Bildnachweis: Public Domain)

Auch ihre Ansichten über die Gesellschaft waren unverblümt und sollten ihr schließlich zu Ruhm verhelfen. 1790 veröffentlichte der Whig-Abgeordnete Edmund Burke ein Pamphlet, in dem er die laufende Französische Revolution kritisierte, was Wollstonecraft so sehr erzürnte, dass sie sich wütend daran machte, eine Gegendarstellung zu verfassen, die nur 28 Tage später veröffentlicht wurde.

Eine Rechtfertigung der Rechte des Menschen befürwortete den Republikanismus und lehnte Burkes Vertrauen in Tradition und Sitte ab - Ideen, die ihr nächstes und bedeutendstes Werk begründen sollten, Ein Plädoyer für die Rechte der Frau .

Ein Plädoyer für die Rechte der Frau , 1792

In diesem Werk wendet sich Wollstonecraft gegen die Auffassung, dass Bildung im Leben einer Frau nichts zu suchen hat. Im 18. Jahrhundert glaubte man, Frauen seien weitgehend unfähig, rationale Gedanken zu bilden, da sie zu emotional seien, um klar zu denken.

Wollstonecraft vertrat die Ansicht, dass Frauen nur deshalb bildungsunfähig erscheinen, weil die Männer ihnen nicht die Möglichkeit geben, sich zu bemühen, und stattdessen oberflächliche oder frivole Aktivitäten, wie z. B. ausgiebiges Verschönern, fördern.

Sie schrieb:

von Kindheit an gelehrt, dass die Schönheit das Zepter der Frau ist, passt sich der Geist dem Körper an und streift in seinem vergoldeten Käfig umher, nur um sein Gefängnis zu schmücken.

Mit Bildung, so argumentierte sie, könnten Frauen stattdessen einen Beitrag zur Gesellschaft leisten, einer Arbeit nachgehen, ihre Kinder sinnvoller erziehen und eine gleichberechtigte Partnerschaft mit ihren Ehemännern eingehen.

Trotz der öffentlichen Abscheu gegenüber ihrem kühnen Lebensstil nach ihrem Tod, Rechtfertigung wurde von der führenden Suffragetten Millicent Garrett Fawcett wieder in die Öffentlichkeit gebracht, als sie die Einleitung zu der 1892 zum hundertjährigen Jubiläum erschienenen Ausgabe schrieb.

Es wird bis heute für seine aufschlussreichen Kommentare zu den Rechten der Frauen gelobt und bildet die Grundlage für viele moderne feministische Argumente.

Paris und die Revolution

Ich kann die Hoffnung noch nicht aufgeben, dass über Europa ein gerechterer Tag anbricht.

Nach ihren Veröffentlichungen über die Menschenrechte unternahm Wollstonecraft einen weiteren kühnen Schritt. 1792 reiste sie auf dem Höhepunkt der Revolution (etwa einen Monat vor der Hinrichtung Ludwigs XVI.) nach Paris, um die weltverändernden Ereignisse aus erster Hand zu sehen.

Während ihres Aufenthalts in Paris verliebte sich Wollstonecraft in den amerikanischen Abenteurer Gilbert Imlay und ließ sich auf eine außereheliche sexuelle Beziehung mit ihm ein, womit sie die gesellschaftlichen Normen missachtete.

Der Terror

Obwohl die Revolution ihr Ziel, den Republikanismus, erreicht hatte, war Wollstonecraft über die folgende Schreckensherrschaft entsetzt: Frankreich wurde zunehmend feindselig, insbesondere gegenüber Ausländern wie Wollstonecraft, und sie selbst stand aufgrund ihrer Verbindungen zu anderen Sozialreformern unter schwerem Verdacht.

Im Zuge der blutigen Massaker des Terrors wurden viele von Wollstonecrafts Girondin-Freunden hingerichtet. Am 31. Oktober wurden 22 von ihnen getötet, wobei die blutrünstige und effiziente Natur der Guillotine offensichtlich war - es dauerte nur 36 Minuten, um alle 22 Köpfe abzuschneiden. Als Imlay Wollstonecraft von ihrem Schicksal berichtete, brach sie zusammen.

Diese Erfahrungen in Frankreich sollten sie ein Leben lang prägen, denn sie schrieb ihrer Schwester düster

Tod und Elend in allen Formen des Schreckens suchen dieses hingebungsvolle Land heim.

Die Hinrichtung der Girondins durch Unbekannt, 1793 (Bildnachweis: Public Domain)

Herzschmerz

1794 brachte Wollstonecraft Imlays uneheliches Kind zur Welt, das sie nach ihrem geschätzten Freund Fanny nannte. Obwohl sie überglücklich war, erkaltete seine Zuneigung bald. In einem Versuch, die Beziehung zu kitten, reisten Mary und ihre kleine Tochter in seinem Auftrag geschäftlich nach Skandinavien.

Bei ihrer Rückkehr musste sie jedoch feststellen, dass Imlay eine Affäre begonnen hatte und sie daraufhin verließ. Sie verfiel in eine tiefe Depression und unternahm einen Selbstmordversuch, bei dem sie einen Zettel hinterließ, auf dem zu lesen war:

Mögest du niemals erfahren, was du mich hast ertragen lassen.

Sie sprang in die Themse, wurde aber von einem vorbeifahrenden Bootsmann gerettet.

Wiedereintritt in die Gesellschaft

Schließlich erholte sie sich und kehrte in die Gesellschaft zurück, schrieb ein erfolgreiches Werk über ihre Reisen in Skandinavien und traf einen alten Bekannten wieder - den Sozialreformer William Godwin, der ihre Reiseberichte gelesen hatte und davon berichtete:

Wenn es jemals ein Buch gab, das einen Mann dazu brachte, sich in seinen Autor zu verlieben, dann scheint mir dies das Buch zu sein.

Das Paar verliebte sich tatsächlich ineinander, und Wollstonecraft wurde erneut außerehelich schwanger. Obwohl beide strikt gegen die Ehe waren - Godwin trat sogar für ihre Abschaffung ein -, heirateten sie 1797, da sie nicht wollten, dass ihr Kind in Schande aufwächst. Das Paar führte eine liebevolle, aber unkonventionelle Ehe, lebte in Häusern nebeneinander, um seine Unabhängigkeit nicht aufzugeben, und kommunizierte oft überBrief zwischen ihnen.

William Godwin von James Northcote, 1802, National Portrait Gallery (Bildnachweis: Public Domain)

Mary Wollstonecraft Godwin

Ihr Baby wurde im selben Jahr geboren und erhielt den Namen Mary Wollstonecraft Godwin, wobei sie die Namen beider Elternteile als Zeichen ihres intellektuellen Erbes annahm. Wollstonecraft sollte ihre Tochter jedoch nicht mehr erleben, da sie 11 Tage später an Komplikationen bei der Geburt starb. Godwin war verzweifelt und veröffentlichte später ihr zu Ehren eine Lebenserinnerung.

Mary Wollstonecraft Godwin verbrachte ihr Leben damit, das intellektuelle Streben ihrer Mutter mit großer Bewunderung zu verfolgen, und lebte ebenso unapologetisch wie ihre Mutter. Sie sollte eines der bekanntesten Werke der Geschichte schreiben, Frankenstein und uns als Mary Shelley bekannt sein.

Mary Wollstonecraft Shelley von Richard Rothwell, ausgestellt 1840, National Portrait Gallery (Bildnachweis: Public Domain)