Die Operation Barbarossa scheiterte, zerschellte im Schnee vor den Toren Moskaus. 1942, in der Hitze eines weiteren russischen Sommers, versuchte Hitler erneut, die Sowjetunion zu besiegen, diesmal mit über 1,5 Millionen Mann, 1500 Panzern und ebenso vielen Flugzeugen an der Südfront der Roten Armee, um die weit entfernten Ölfelder des Kaukasus zu erreichen. Stalingrad wurde nicht erwähnt - dieStadt an der Wolga.

Mitte August 1942 erreichte die 6. Armee die Stadt, und der deutsche Befehlshaber Friedrich Paulus lieferte sich eine blutige Zermürbungsschlacht, die von seinen eigenen verwirrten und entsetzten Männern den Spitznamen Rattenkrieg erhielt.

Als Mitte November der erste Schnee fiel, griff die Rote Armee zum Gegenangriff an und kesselte die 6. Armee innerhalb weniger Tage ein. 91.000 ausgehungerte und erschöpfte Deutsche stolperten etwas mehr als zwei Monate später aus ihren Bunkern in sowjetische Gefangenschaft. Kaum 5.000 von ihnen sollten ihre Heimat je wiedersehen.

Fall Blau: die deutsche Offensive

Die deutsche Sommeroffensive 1942 in der Sowjetunion mit dem Codenamen "Blauer Fall" war ein gigantisches Unterfangen. Die Wehrmacht konzentrierte einen Großteil ihrer besten Verbände und den größten Teil ihrer verfügbaren Panzer und Flugzeuge, um der Roten Armee einen vernichtenden Schlag zu versetzen, ihr Öl zu beschlagnahmen und Nazi-Deutschland die wirtschaftlichen Ressourcen zu verschaffen, die es brauchte, um einen globalen Krieg zu führen und zu gewinnen. Am 28. Juni begannen die Deutschen, umZunächst mit überwältigendem Erfolg, wie Hans Heinz Rehfeldt verkündete: "Wir sind durchgebrochen... So weit das Auge reicht, sind wir vorgedrungen!"

Infanterie und Panzer der Waffen-SS im Vormarsch, Sommer 1942

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Während die Hauptstreitkräfte nach Südosten in den Kaukasus vorstießen, zog die 6. Armee - mit über 250.000 Mann die größte Armee der Wehrmacht - direkt nach Osten in Richtung Wolga, um die verwundbare Flanke der Hauptstreitkräfte zu schützen. Einer ihrer Angehörigen, Wilhelm Hoffmann, schrieb in sein Tagebuch: "Wir werden bald die Wolga erreichen, Stalingrad einnehmen und dann ist der Krieg zu Ende."

Zielsetzung Stalingrad

Die Industriestadt Stalingrad, die in der ursprünglichen "Case Blue"-Direktive nur am Rande erwähnt wurde, war nun als Ziel der 6. Armee vorgesehen. Stalingrad, das sich von Norden nach Süden über mehr als 20 Meilen erstreckt, aber an seiner breitesten Stelle weniger als drei Meilen breit ist, liegt am Westufer der Wolga und wird von der 62. Armee der Roten Armee verteidigt.

Friedrich Paulus - der Befehlshaber der 6. Armee - führte seine Männer nach Osten durch die endlose Steppe und erreichte schließlich am 16. August den Stadtrand. Der Versuch, die Stadt mit einem überstürzten Angriff einzunehmen, scheiterte; stattdessen entschieden sich die Deutschen für eine methodische Operation, unterstützt durch massive Luftangriffe, die einen Großteil der Stadt in Schutt und Asche legten. Der sowjetische General Andrei Jeremenko erinnerte sich: "Stalingrad...Aber die Sowjets leisteten weiterhin Widerstand.

Der Getreidesilo, der Kurgan und die Fabriken

Das Stadtbild wurde von einer Reihe riesiger Fabriken im Norden und einem riesigen Getreidesilo aus Beton im Süden dominiert, die durch einen uralten, von Menschenhand geschaffenen Hügel, den Mamajew-Kurgan, getrennt waren. Die Kämpfe um diese Gebäude dauerten wochenlang, wie ein junger deutscher Offizier bitter beschrieb: "Wir haben fünfzehn Tage lang um ein einziges Haus gekämpft... Die Front ist ein Korridor zwischen ausgebrannten Zimmern."

Ankunft von Paulus in Südrussland, Januar 1942

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Die sowjetische 62. Armee unter der Führung von Wassili Tschuikow, der von seinen Männern den Spitznamen "der Stein" erhielt, kämpfte hartnäckig weiter und ließ "jeden Deutschen spüren, dass er unter der Mündung einer russischen Kanone lebt".

Am 22. September fiel schließlich der Aufzugskomplex, und 6 Tage später folgte der Mamajew-Kurgan. Dann waren die nördlichen Fabriken an der Reihe. Wieder verließen sich die Deutschen auf eine überwältigende Feuerkraft und endlose Angriffe, um den Sieg davonzutragen; das Metallwerk Roter Oktober zum Beispiel wurde nicht weniger als 117 Mal angegriffen. Die Verluste unter den erschöpften deutschen Einheiten waren erschütternd, dennWilli Kreiser bemerkte: "Kaum einer der Männer aus den Vorauskommandos wurde je wieder lebend gesehen."

Rattenkrieg

Während sich die Deutschen langsam vorarbeiteten, passten sich die Sowjets an und bildeten "Straßenkampfakademien", in denen neue Truppen in neuen Taktiken ausgebildet wurden. Immer mehr sowjetische Soldaten wurden mit Maschinenpistolen wie der berühmten PPsH-41 bewaffnet, und Hunderte von Scharfschützen wurden eingesetzt, um unachtsame deutsche Soldaten zu erschießen, wenn sie eine Zigarette rauchten oder ihren Kameraden Essen brachten.

Die zerstörte Stadt wurde zum Verbündeten der Sowjets, denn ihre Trümmerberge und verbogenen Träger bildeten ideale Verteidigungspositionen, die die Deutschen in ihrer Manövrierfähigkeit und dem Einsatz ihrer Panzerung einschränkten, wie Rolf Grams damals zugab: "Es war ein Kampf Mann gegen Mann."

Am 30. Oktober fielen schließlich auch die letzten Fabrikruinen in die Hände der Deutschen, und Tschuikows Männer besaßen nur noch ein winziges Stück Land direkt am Ufer der Wolga.

Operation Uranus: Die Rote Armee kontert

Als die Niederlage unausweichlich schien, drehten die Sowjets am 19. November den Spieß um: Im Schneetreiben startete die Rote Armee eine tödliche Gegenoffensive gegen die Rumänen der 3. und 4. Armee, die in der Steppe auf beiden Seiten der 6. Die Rumänen kämpften tapfer, aber ihr Mangel an schweren Waffen machte sich bald bemerkbar, und sie waren gezwungen, vor den deutschen Truppen zu fliehen.Drei Tage später trafen die beiden sowjetischen Zangen bei Kalatsch aufeinander: Die 6. Armee war umzingelt.

Sowjetische Sturmtruppen im Kampf, 1942

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Die Luftbrücke

Göring - der Chef der Luftwaffe - bestand darauf, dass seine Männer die 6. Armee auf dem Luftweg versorgen könnten, und Hitler stimmte zu, während Paulus auf seinen Händen saß. Die folgende Luftbrücke war ein Desaster. Schlechtes Wetter ließ die Transportflugzeuge oft tagelang am Boden bleiben, während die immer noch vorrückende Rote Armee einen Flugplatz nach dem anderen überfiel und die Deutschen immer weiter von der angeschlagenen 6. Armee wegdrängte. Die bloßeDie von der 6. Armee benötigte Mindestmenge von 300 Tonnen Nachschub pro Tag wurde in den folgenden zwei Monaten nur ein Dutzend Mal erreicht.

Die Tasche

In der Stalingrad-Tasche wurde das Leben für die einfachen deutschen Soldaten bald zur Hölle: Zunächst war die Versorgung mit Lebensmitteln kein Problem, da die Zehntausende von Zugpferden der Armee geschlachtet und in den Kochtopf gesteckt wurden, doch schon bald wurden Treibstoff und Munition knapp, da die Panzer unbeweglich waren und die Verteidiger nur auf die Sowjets schießen durften, wenn sie direkt angegriffen wurden.

Tausende von Verwundeten versuchten verzweifelt, einen Platz in der abgehenden Transportmaschine zu bekommen, und viele starben im Schnee beim Warten auf dem Flugplatz Pitomnik. Andreas Engel war einer der Glücklichen: "Meine Wunde war nicht richtig behandelt worden, aber ich hatte das große Glück, einen Platz zu bekommen, selbst als die Besatzung die Menge mit Gewehren bedrohen musste, um zu verhindern, dass die Maschine gestürmt wurde."

Wintersturm: Der Hilfsversuch scheitert

Erich von Manstein - einer der besten Generäle der Wehrmacht - sollte Stalingrad entlasten, wurde aber mit seinen wenigen Kräften 35 Meilen vor der Stadt aufgehalten. Die einzige Hoffnung der 6. Armee bestand nun darin, auszubrechen, um Manstein und seine 800 Lastwagen mit Nachschub zu erreichen, aber Paulus zauderte wieder einmal. Die Chance war vertan und das Schicksal der 6. Armee besiegelt.

Das Ende

Im Inneren der Pocket begannen die Männer zu verhungern, Tausende von Verwundeten blieben unversorgt, und die Rote Armee griff unerbittlich an. Ende Januar war die Pocket in zwei Mini-Pockets aufgeteilt, und Paulus bat Hitler um die Erlaubnis zur Kapitulation. Der Nazi-Diktator weigerte sich, beförderte Paulus stattdessen zum Feldmarschall und erwartete, dass er eher Selbstmord beginge als zu kapitulieren. Paulus sträubte sich.

Am Sonntagmorgen, dem 31. Januar 1943, kam die letzte Nachricht aus Stalingrad: "Die Russen stehen vor der Tür, wir bereiten uns darauf vor, das Funkgerät zu zerstören", und Paulus begab sich kleinlaut in Gefangenschaft, während seine erschöpften Männer um ihn herum die Hände zu heben begannen.

Nachwehen

Zu ihrem Erstaunen nahmen die Sowjets am Ende der Schlacht 91.000 Gefangene und brachten sie in schlecht vorbereitete Lager in der Steppe, wo mehr als die Hälfte bis zum Frühjahr an Krankheiten und Misshandlungen starb. Erst 1955 wurden die erbärmlichen Überlebenden nach Westdeutschland repatriiert. Nur 5.000 erlebten ihre Heimat noch einmal lebend. Wie der junge Stabsoffizier Karl Schwarzerklärte: "Die 6. Armee ... war tot."

Jonathan Trigg hat einen ausgezeichneten Abschluss in Geschichte und diente in der britischen Armee. Er hat viel über den Zweiten Weltkrieg geschrieben und ist regelmäßig als Experte für Fernsehsendungen, Zeitschriften (History of War, All About History und The Armourer), Radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) und Podcasts (ww2podcast.com, History Hack und History Hit) tätig. Zu seinen früheren Büchern gehören Tod am Don: Die Zerstörung der deutschen Verbündeten an der Ostfront (nominiert für den Puschkin-Preis für Geschichte) und der Bestseller D-Day aus deutscher Sicht .