Zur Zeit der Plünderung Roms durch Alarich im Jahr 410 war das Römische Reich zweigeteilt: Das Weströmische Reich beherrschte das turbulente Gebiet westlich von Griechenland, während das Oströmische Reich den vergleichsweise friedlichen und wohlhabenden Osten genoss.

In den frühen 400er Jahren war das Ostreich wohlhabend und weitgehend intakt, das Weströmische Reich hingegen war nur noch ein Schatten seiner selbst.

Barbaren hatten die meisten Provinzen unter ihre Kontrolle gebracht, und ihre Armeen bestanden größtenteils aus Söldnern. Die westlichen Kaiser waren schwach, da sie weder die militärische noch die wirtschaftliche Macht hatten, sich selbst zu schützen.

So erging es den römischen Kaisern während und nach der Plünderung Roms:

Die Plünderung Roms im Jahr 410

Als Rom geplündert wurde, war es seit über einem Jahrhundert nicht mehr die Hauptstadt des westlichen Reiches.

Die "ewige Stadt" war widerspenstig und schwer zu verteidigen, so dass 286 Mediolanum (Mailand) zur kaiserlichen Hauptstadt wurde und 402 der Kaiser nach Ravenna umzog. Die Stadt Ravenna war durch Sümpfe und starke Verteidigungsanlagen geschützt und daher der sicherste Standort für den kaiserlichen Hof. Dennoch blieb Rom das symbolische Zentrum des Reiches.

Honorius, Kaiser des Weströmischen Reiches im Jahr 410, hatte eine turbulente Regierungszeit: Sein Reich wurde durch meuternde Generäle und Einfälle von Barbarengruppen wie den Westgoten zersplittert.

Honorius war im Alter von nur 8 Jahren an die Macht gekommen; zunächst wurde er von seinem Schwiegervater, einem General namens Stilicho, beschützt. Nachdem Honorius Stilicho getötet hatte, war er jedoch den Feinden Roms wie den Westgoten schutzlos ausgeliefert.

Die Plünderung Roms durch die Westgoten.

Im Jahr 410 marschierte König Alarich mit seinem Westgotenheer in Rom ein und plünderte die Stadt drei Tage lang. Es war das erste Mal seit 800 Jahren, dass eine fremde Macht die Stadt eroberte, und die kulturellen Auswirkungen der Plünderung waren enorm.

Die Nachwirkungen der Plünderung Roms

Die Plünderung Roms versetzte die Bewohner beider Hälften des Römischen Reiches in Erstaunen: Sie zeigte die Schwäche des westlichen Reiches, und sowohl Christen als auch Heiden sahen darin ein Zeichen des göttlichen Zorns.

Honorius war weniger stark betroffen. In einem Bericht wird beschrieben, wie er an seinem Hof in Ravenna über die Zerstörung der Stadt informiert wurde. Honorius war nur deshalb schockiert, weil er dachte, der Bote würde sich auf den Tod seines Lieblingshuhns Roma beziehen.

Goldener Solidus des Honorius, Quelle: York Museums Trust / Commons.

Trotz der Plünderung seiner symbolträchtigen Hauptstadt hielt sich das Weströmische Reich noch 66 Jahre lang. Einige seiner Kaiser konnten die kaiserliche Kontrolle im Westen wiederherstellen, doch die meisten überwachten den fortschreitenden Zerfall des Reiches.

Im Kampf gegen Hunnen, Vandalen und Usurpatoren: Die weströmischen Kaiser von 410 bis 461

Die schwache Herrschaft des Honorius dauerte bis zum Jahr 425, als er durch den jungen Valentinian III. abgelöst wurde. Valentinians instabiles Reich wurde zunächst von seiner Mutter, Galla Placidia, regiert. Auch nach seiner Volljährigkeit wurde Valentinian von einem mächtigen Feldherrn geschützt: einem Mann namens Flavius Aetius. Unter Aetius gelang es den römischen Armeen sogar, Attila den Hunnen zurückzuschlagen.

Kurz nachdem die hunnische Bedrohung abgeklungen war, wurde Valentinian ermordet. 455 folgte ihm Petronius Maximus, ein Kaiser, der nur 75 Tage regierte. Maximus wurde von einer wütenden Menge getötet, als sich die Nachricht verbreitete, dass die Vandalen zum Angriff auf Rom segelten.

Nach dem Tod von Maximus plünderten die Vandalen Rom ein zweites Mal mit brutaler Gewalt, woraus sich der Begriff "Vandalismus" ableitet. Auf Maximus folgte kurzzeitig Avitus als Kaiser, der 457 von seinem Feldherrn Majorian abgesetzt wurde.

Die Vandalen plündern Rom im Jahr 455.

Der letzte große Versuch, das Weströmische Reich zu neuem Ruhm zu führen, wurde von Majorian unternommen. Er startete eine Reihe erfolgreicher Feldzüge in Italien und Gallien gegen die Vandalen, Westgoten und Burgunder. Nachdem er diese Stämme unterworfen hatte, zog er nach Spanien und besiegte die Sueben, die die ehemalige römische Provinz besetzt hatten.

Majorian plante auch eine Reihe von Reformen, um die wirtschaftlichen und sozialen Probleme des Reiches zu beheben, und wurde von dem Historiker Edward Gibbon als "eine große und heldenhafte Persönlichkeit, wie sie manchmal in einem degenerierten Zeitalter auftritt, um die Ehre der menschlichen Gattung zu verteidigen" beschrieben.

Majorian wurde schließlich von einem seiner germanischen Generäle, Ricimer, getötet, der sich mit Adligen verschworen hatte, die sich über die Auswirkungen von Majorians Reformen Sorgen machten.

Der Niedergang der weströmischen Kaiser von 461 bis 474

Nach Majorian waren die römischen Kaiser meist Marionetten mächtiger Kriegsherren wie Ricimer. Diese Kriegsherren konnten nicht selbst Kaiser werden, da sie von barbarischer Abstammung waren, sondern regierten das Reich durch schwache Römer. Nach seinem Putsch gegen Majorian setzte Ricimer einen Mann namens Libius Severus auf den Thron.

Severus starb bald darauf eines natürlichen Todes, und Ricimer und der oströmische Kaiser krönten Anthemius. Als kampferprobter General arbeitete Anthemius mit Ricimer und dem oströmischen Kaiser zusammen, um die Barbaren abzuwehren, die Italien bedrohten. Nachdem es ihm nicht gelungen war, die Vandalen und Westgoten zu besiegen, wurde Anthemius schließlich abgesetzt und getötet.

Nach Anthemius setzte Ricimer einen römischen Aristokraten namens Olybrius als seine Marionette auf den Thron. Sie regierten nur wenige Monate gemeinsam, bis sie beide eines natürlichen Todes starben. Als Ricimer starb, erbte sein Neffe Gundobad seine Ämter und seine Armeen. Gundobad setzte einen Römer namens Glycerius als nominellen Kaiser von Rom ein.

Der Sturz der weströmischen Kaiser: Julius Nepos und Romulus Augustus

Der oströmische Kaiser Leo I. weigerte sich, Glycerius als Kaiser anzuerkennen, da er nur eine Marionette von Gundobad war. Leo I. schickte stattdessen einen seiner Statthalter, Julius Nepos, an die Stelle von Glycerius. Nepos verdrängte Glycerius, wurde aber 475 sehr schnell von einem seiner eigenen Generäle abgesetzt. Dieser General, Orestes, setzte stattdessen seinen Sohn auf den Thron.

Der Sohn von Orestes hieß Flavius Romulus Augustus und sollte der letzte weströmische Kaiser sein. Der Name Romulus Augustus ist wahrscheinlich der bemerkenswerteste Aspekt seines Namens: "Romulus" war der legendäre Gründer Roms, und "Augustus" war der Name des ersten römischen Kaisers. Ein passender Titel für den letzten Herrscher von Rom.

Romulus war kaum mehr als ein Stellvertreter seines Vaters, der 476 von barbarischen Söldnern gefangen genommen und getötet wurde. Der Anführer dieser Söldner, Odoaker, marschierte schnell auf Ravenna, Romulus' Hauptstadt, zu.

Odoakers Truppen belagerten Ravenna und besiegten die Reste der römischen Armee, die die Stadt belagerten. Der erst 16 Jahre alte Romulus war gezwungen, seinen Thron an Odoaker abzutreten, der sein Leben aus Mitleid verschonte. Dies war das Ende der 1200 Jahre währenden römischen Herrschaft in Italien.

Karte des Oströmischen Reiches (violett) zur Zeit der Abdankung von Augustus Romulus, Credit: Ichthyovenator / Commons.

Die oströmischen Kaiser

Die Abdankung des Romulus bedeutete das Ende des Weströmischen Reiches und schloss ein Kapitel der Geschichte, in dem Rom ein Königreich, eine Republik und ein Imperium war.

Die oströmischen Kaiser nahmen jedoch weiterhin Einfluss auf die Politik in Italien und versuchten gelegentlich, das ehemalige Reich im Westen zu erobern. Kaiser Justinian I. (482-527) stellte über seinen berühmten Adjutanten Belisarius erfolgreich die römische Kontrolle über das Mittelmeer wieder her und eroberte Italien, Sizilien, Nordafrika und Teile Spaniens.

Der römische Staat und seine Kaiser bestanden schließlich noch weitere 1 000 Jahre, nachdem Odoaker die Kontrolle über Italien übernommen hatte. Das Oströmische Reich, das später als Byzantinisches Reich bekannt wurde, regierte von seiner Hauptstadt Konstantinopel aus, bis es 1453 von den Osmanen geplündert wurde.