Ved Alariks plyndring af Rom i 410 var Romerriget blevet delt i to dele: Det vestromerske imperium herskede over det omtumlede område vest for Grækenland, mens det østromerske imperium nød den relative fred og velstand i øst.

I begyndelsen af 400-tallet var det østlige imperium rigt og stort set intakt; det vestromerske imperium var imidlertid en skygge af sig selv.

Barbariske styrker havde overtaget kontrollen med de fleste af landets provinser, og dets hære bestod i vid udstrækning af lejesoldater. De vestlige kejsere var svage, da de hverken havde den militære eller økonomiske magt til at beskytte sig selv.

Her er, hvad der skete med de romerske kejsere under og efter Roms plyndring af Rom:

Roms plyndring af Rom i 410

Da Rom blev plyndret, havde det ikke været hovedstad i det vestlige imperium i over et århundrede.

Den "evige by" var ustyrlig og vanskelig at forsvare, så i 286 blev Mediolanum (Milano) kejserens hovedstad, og i 402 flyttede kejseren til Ravenna. Ravenna var beskyttet af marskland og stærke forsvarsværker, så det var den sikreste base for det kejserlige hof. Rom forblev dog stadig imperiets symbolske centrum.

Honorius, kejser af det vestromerske imperium i 410, havde en turbulent regeringstid. Hans imperium blev splittet af mytteriske generaler og indfald fra barbariske fraktioner som visigoterne.

Honorius var kommet til magten i en alder af blot 8 år; i begyndelsen blev han beskyttet af sin svigerfar, en general ved navn Stilicho. Men efter at Honorius havde dræbt Stilicho, var han sårbar over for Roms fjender som visigoterne.

Visigoterne plyndrer Rom.

I 410 trængte kong Alaric og hans vestgotiske hær ind i Rom og plyndrede byen i tre hele dage. Det var første gang i 800 år, at en fremmed magt indtog byen, og den kulturelle betydning af plyndringen var enorm.

Eftervirkningerne af Roms plyndring

Roms plyndring overraskede indbyggerne i begge halvdele af Romerriget. Den viste det vestlige imperiums svaghed, og både kristne og hedninge pegede på den som et tegn på guddommelig vrede.

Honorius var mindre hårdt ramt. En beretning beskriver, hvordan han blev informeret om byens ødelæggelse i sikkerhed ved sit hof i Ravenna. Honorius var kun chokeret, fordi han troede, at budbringeren henviste til hans kæledyrs høne, Roma, der var død.

Guldsolidus af Honorius. Kilde: York Museums Trust / Commons.

På trods af plyndringen af dets symbolske hovedstad haltede det vestromerske imperium videre i yderligere 66 år. Nogle af dets kejsere genetablerede den kejserlige kontrol i vest, men de fleste overvågede imperiets fortsatte sammenbrud.

Kampen mod hunner, vandaler og usurpatorer: de vestromerske kejsere fra 410 til 461

Honorius' svage styre fortsatte indtil 425, hvor han blev erstattet af den unge Valentinianus III. Valentinians ustabile imperium blev i begyndelsen styret af hans mor, Galla Placidia. Selv efter at han blev myndig, blev Valentinianus virkelig beskyttet af en magtfuld general: en mand ved navn Flavius Aetius. Under Aetius lykkedes det endda Roms hære at slå Attila den Hunniske Hær tilbage.

Ikke længe efter at den hunniske trussel havde lagt sig, blev Valentinian myrdet. I 455 blev han efterfulgt af Petronius Maximus, en kejser, der kun regerede i 75 dage. Maximus blev dræbt af en vred pøbel, da nyheden spredte sig om, at vandalerne var på vej til at angribe Rom.

Efter Maximus' død plyndrede vandalerne Rom for anden gang. Deres ekstreme voldsomhed under denne plyndring af byen gav anledning til udtrykket "vandalisme". Maximus blev kortvarigt efterfulgt som kejser af Avitus, som blev afsat i 457 af Majorian, hans general.

Vandalerne plyndrer Rom i 455.

Det sidste store forsøg på at genoprette det vestromerske imperium blev gjort af Majorian. Han indledte en række vellykkede felttog i Italien og Gallien mod vandalerne, vestgoterne og burgunderne. Efter at have undertvunget disse stammer drog han til Spanien og besejrede suebierne, som havde besat den tidligere romerske provins.

Majorian planlagde også en række reformer for at hjælpe med at genoprette imperiets økonomiske og sociale problemer. Han blev af historikeren Edward Gibbon beskrevet som "en stor og heroisk personlighed, som der undertiden opstår i en degenereret tidsalder for at retfærdiggøre den menneskelige arts ære".

Majorian blev til sidst dræbt af en af sine germanske generaler, Ricimer, som havde konspireret med aristokrater, der var bekymrede for virkningerne af Majorian's reformer.

De vestromerske kejseres fald fra 461 til 474

Efter Majorian var de romerske kejsere for det meste marionetter for magtfulde krigsherrer som Ricimer. Disse krigsherrer kunne ikke selv blive kejser, da de var af barbarisk afstamning, men regerede imperiet gennem svage romere. Efter sit kup mod Majorian satte Ricimer en mand ved navn Libius Severus på tronen.

Severus døde kort efter af naturlige årsager, og Ricimer og den østromerske kejser kronede Anthemius. Anthemius var en general med en dokumenteret kamprekord og arbejdede sammen med Ricimer og den østromerske kejser for at forsøge at afvise de barbarer, der truede Italien. Efter at det ikke lykkedes at besejre vandalerne og visigoterne, blev Anthemius afsat og dræbt.

Efter Anthemius satte Ricimer en romersk aristokrat ved navn Olybrius på tronen som sin marionet. De regerede sammen i kun få måneder, indtil de begge omkom af naturlige årsager. Da Ricimer døde, arvede hans nevø Gundobad hans stillinger og hans hære. Gundobad indsatte en romersk ved navn Glycerius som den nominelle kejser af Rom.

De vestromerske kejseres fald: Julius Nepos og Romulus Augustus

Den østromerske kejser, Leo I, nægtede at anerkende Glycerius som kejser, da han blot var en marionet af Gundobad. Leo I sendte i stedet en af sine guvernører, Julius Nepos, til at erstatte Glycerius. Nepos fortrængte Glycerius, men blev meget hurtigt afsat af en af sine egne generaler i 475. Denne general, Orestes, satte i stedet sin søn på tronen.

Orestes' søn fik navnet Flavius Romulus Augustus. Han skulle blive den sidste vestromerske kejser. Romulus Augustus' navn er nok hans mest bemærkelsesværdige aspekt: "Romulus" var Roms legendariske grundlægger, og "Augustus" var navnet på Roms første kejser. Det var en passende titel for Roms sidste hersker.

Romulus var ikke meget mere end en stedfortræder for sin far, som blev taget til fange og dræbt af barbariske lejesoldater i 476. Lederen af disse lejesoldater, Odoacer, marcherede hurtigt mod Ravenna, Romulus' hovedstad.

Odoacers styrker belejrede Ravenna og besejrede resterne af den romerske hær, der holdt garnison i byen. Romulus var kun 16 år gammel og blev tvunget til at abdicere fra tronen til Odoacer, som skånede hans liv af medlidenhed. Dette var afslutningen på 1200 års romersk styre i Italien.

Kort over det østromerske imperium (lilla) under Augustus Romulus' abdikation. Kilde: Ichthyovenator / Commons.

De østromerske kejsere

Romulus' abdikation markerede afslutningen på det vestromerske imperium og afsluttede et kapitel i historien, hvor Rom var et kongerige, en republik og et imperium.

De østromerske kejsere fortsatte dog med at påvirke politikken i Italien og forsøgte lejlighedsvis at erobre det tidligere imperium i vest. Kejser Justinian I (482-527) genetablerede via sin berømte adjudant Belisarius med succes den romerske kontrol over hele Middelhavet og erobrede Italien, Sicilien, Nordafrika og dele af Spanien.

I sidste ende fortsatte den romerske stat og dens kejsere i yderligere 1.000 år, efter at Odoacer overtog kontrollen med Italien. Det Østromerske Rige, som senere blev kendt som Det Byzantinske Rige, regerede fra deres hovedstad Konstantinopel, indtil den blev plyndret af osmannerne i 1453.