Olive Wetzel Dennis blev født i Thurlow, Pennsylvania i 1885, og da hun var 6 år gammel, flyttede familien til Baltimore, Maryland, USA. Som lille barn gav hendes forældre hende dukker at lege med, men hendes tekniske evner var tydelige allerede i en tidlig alder.

Hun byggede huse og designede møbler til dukkerne i stedet for at sy tøj til dem. Da hun var 10 år gammel, gav hendes far hende sit eget værktøjssæt, da han var træt af, at datteren beskadigede hans træbearbejdningsudstyr og byggede legetøj til sin bror, bl.a. en model af en sporvogn med trolleystænger og vendbare sæder.

Efter at have afsluttet sin gymnasieuddannelse på Western High School blev hun indskrevet på Goucher College i Baltimore i 1908 og fik en bachelorgrad i kunst, efterfulgt af en mastergrad i matematik fra Columbia University året efter.

Olive underviste derefter på en teknisk high school i Washington i 10 år, men som hun sagde, "tanken om civilingeniørarbejde ville bare ikke slippe mig".

Jagten på drømmen

Hun tog på to sommersessioner på ingeniørskole på University of Wisconsin og tog derefter en civilingeniøruddannelse fra Cornell University i 1920, som hun afsluttede på kun et år i stedet for to. Olive blev dermed kun den anden kvinde, der fik en civilingeniøruddannelse fra denne institution.

Det fortælles, at da hun gik op for at modtage sit testamente ved sin eksamen, råbte en mand i salen: "Hvad pokker kan en kvinde lave inden for ingeniørvidenskab?" Det var ikke overraskende, at hun som kvinde havde svært ved at finde arbejde som ingeniør.

Efter at hun var blevet ansat af Baltimore and Ohio (B & O) Railroad, sagde hun,

"Der er ingen grund til, at en kvinde ikke kan blive ingeniør, blot fordi ingen andre kvinder nogensinde har været det. En kvinde kan opnå alt, hvis hun prøver hårdt nok.

Postkortfoto af et Baltimore & Ohio 4-6-2 lokomotiv.

Baltimore og Ohio

Hendes udnævnelse som tegner i ingeniørafdelingen for B & O blev annonceret under avisoverskriften "Kvindelig civilingeniør nyder teknisk arbejde". Med hensyn til hendes rolle i udformningen af jernbanebroer i landdistrikterne bemærkede hun,

"Jeg var med til at anlægge jernbanelinjen i Ithaca i december sidste år, og jeg er ret ivrig efter at komme ud på vejen igen.

Kort efter at hun begyndte sit arbejde, tegnede hun sin første jernbanebro i Painsville, Ohio.

Året efter, i 1921, henvendte hun sig til Daniel Willard, præsidenten for B & amp; O, og påpegede, at da halvdelen af jernbanens passagerer var kvinder, ville det være bedst for en kvindelig ingeniør at opgaven med tekniske opgraderinger i drift blive løst af en kvindelig ingeniør.

Foto af Daniel Willard (1861-1942), amerikansk jernbanedirektør og præsident for Baltimore and Ohio Railroad, 1910-1941.

En kvindes berøring

Hendes køn blev i dette tilfælde et aktiv i stedet for en belastning. Et resultat af dette møde var, at Olive fik besked på at "finde idéer, der ville give kvinder lyst til at rejse på vores linje". Hun blev udnævnt til en ny rolle, som bestod i at udvikle idéer til at gøre rejsen lettere, og hun blev den første "Engineer of Service".

Hun var også det første kvindelige medlem af American Railway Engineering Association.

For at forbedre passagerernes oplevelse var Olive nødt til selv at have en kundeoplevelse, så i de næste par år tilbragte hun meget af sin tid i togene.

Det siges, at hun tog et B & amp; O-tog fra begyndelsen til slutningen af strækningen, steg af og derefter på et tog i modsat retning. Hun sammenlignede også B & amp; O's erfaringer med konkurrerende togselskaber.

Hun var meget "praktisk" og rejste i gennemsnit over 80.500 km om året i tog, mens hun nogle gange sad oppe hele dagen og testede, hvor effektive sædernes design var. Hun testede også madrasser. I løbet af sin karriere nåede hun op på i alt op på en halv million km (ca. 850.000 km).

Som chef for design og service af personbiler havde Olive en stor indflydelse på området for komfort, og mange af hendes nyskabelser er stadig i brug i dag. En af de første ændringer, hun foretog, var i køreplanen, som hun anså for at være alt for kompliceret.

Hun gjorde det til sin opgave at forenkle det og gøre det lettere for passagererne at forstå det. Da hun tiltrådte sin stilling, var togene ildelugtende, beskidte og meget uattraktive for passagererne, og hun gik i gang med at ændre alt dette.

Hendes nyskabelser omfattede bl.a. design af jernbanens berømte blå og hvide koloniale spisevognsporcelæn med naturskønne steder i midten og historiske tog rundt om i kanten. Hun indførte også større omklædningsrum med papirhåndklæder, flydende sæbe og engangskopper.

Baltimore and Ohio Railroad's berømte blå og hvide vogne.

Cincinnatian

Selv om hun i første omgang fokuserede på kvindelige passagerer, indså hun hurtigt, at alle passagerer ønskede forbedringer. Efter lange nætter på turistklasse introducerede hun og var med til at designe sæder, der kunne lægges ned, dæmpbart ovenlys og frokostborde om bord, hvor der serveres sandwich og kaffe hele natten.

Andre forbedringer var rengøringsvenlig polstring, spisevognskonfigurationer, der fjernede behovet for høje stole til børn, og kortere sæder, så kortere personer, herunder kvinder, kunne hvile deres fødder på gulvet.

Olive foreslog også, at der skulle være stewardesser, sygeplejersker og andre hjælpere om bord, som kunne yde service, når det var nødvendigt. Hun opfandt og havde patent på "Dennis-ventilatoren", som gjorde det muligt for passagererne at styre vinduerne i passagervogne.

Senere blev hun fortaler for airconditionerede kupéer, og i 1931 introducerede B & amp; O verdens første tog med aircondition. Hun sagde, at "kronen på værket i hendes karriere" var, da B & amp; O gav hende ansvaret for at designe et helt tog, det Cincinnatian , som omfattede alle hendes innovationer og forbedringer, og som blev taget i brug i 1947.

The Cincinnatian, designet af Olive Dennis.

En igangsætter af omfattende ændringer

I de følgende år fulgte andre jernbaneselskaber efter, og det samme gjorde busselskaber og flyselskaber, som måtte opgradere deres komfortniveau for at kunne konkurrere med jernbanerne.

I 1940 blev Olive af Women's Centennial Congress udnævnt til en af USA's "100 fremragende karrierekvinder", og under Anden Verdenskrig fungerede hun som konsulent for det føderale Office of Defense Transportation, samtidig med at hun beholdt sin stilling som ingeniør i over 30 år.

Hun var en af de mest bemærkelsesværdige kvinder i jernbanebranchens historie og lod ikke sit køn stå i vejen for sin fremgang, idet hun udtalte,

"Uanset hvor succesfuld en virksomhed synes at være, kan den få endnu større succes, hvis den tager hensyn til kvindens synspunkt.

Postkort af Balitmore og Ohio-toget The Cincinnatian, der viser observationsvognen og togets maling.

Pensionering og senere i livet

Olive gik på pension i 1951 og blev citeret i en New York Times artikel med følgende ordlyd,

"Nogle gange krævede mine opgaver, at jeg skulle køre med lokomotivføreren under fart- og sikkerhedskontrol, men jeg udnyttede aldrig min status som kvinde.

Som kvinde blev hun dog ikke altid accepteret af de andre rederiers ledere, men hendes indflydelse som kvinde og teknisk ingeniør efterlod et varigt indtryk på rejsebranchen i hele landet.

Olive Dennis blev aldrig gift og døde den 5. november 1957 i Baltimore i en alder af 71 år. Ud over sine jernbaneinteresser var hendes hobbyer også kryptologi og at løse gåder, og hun talte regelmæssigt til kvindegrupper om sit liv og sin karriere og opfordrede kvinder til at følge den vej, de havde valgt.

Som det blev skrevet om hende ca. 40 år efter hendes død, var hun "den kvindelige lokomotivfører", der "tog smerten ud af toget".

John S. Croucher er professor i ledelse ved Macquarie University i Sydney. Han har udgivet over 130 forskningsartikler og 30 bøger og var i 8 år tv-vært for fodbold. Women of Science er hans seneste bog, der udkom den 15. december på Amberley Publishing.