Olive Wetzel Dennis urodziła się w Thurlow w Pensylwanii w 1885 roku, a kiedy miała 6 lat, rodzina przeniosła się do Baltimore w stanie Maryland w USA. Kiedy była małym dzieckiem, rodzice dawali jej do zabawy lalki, ale jej zdolności inżynierskie były widoczne już w młodym wieku.

W wieku 10 lat ojciec wyposażył ją we własny zestaw narzędzi, ponieważ miał dość tego, że córka niszczyła jego sprzęt do obróbki drewna, robiąc takie rzeczy, jak budowanie zabawek dla brata, w tym modelu tramwaju z tyczkami i odwracalnymi siedzeniami.

Po ukończeniu szkoły średniej w Western High School, w 1908 roku zapisała się do Goucher College w Baltimore, uzyskując tytuł licencjata, a w następnym roku tytuł magistra matematyki na Uniwersytecie Columbia.

Następnie Olive przez 10 lat uczyła w waszyngtońskim liceum technicznym, ale jak mówi, "idea inżynierii lądowej po prostu mnie nie opuszczała".

Goniąc za marzeniem

Odbyła dwie letnie sesje szkoły inżynierskiej na Uniwersytecie Wisconsin, a następnie uzyskała tytuł inżyniera budownictwa na Uniwersytecie Cornell w 1920 r., kończąc go w ciągu jednego roku, a nie dwóch. W ten sposób Olive stała się drugą kobietą, która uzyskała tytuł inżyniera budownictwa na tej uczelni.

Podobno, gdy szła po odbiór testamentu na zakończenie studiów, jeden z mężczyzn na widowni krzyknął: "Co do cholery może robić kobieta w inżynierii?" Nie było więc zaskoczeniem, że jako kobieta miała trudności ze znalezieniem zatrudnienia jako inżynier.

Po tym, jak została zaangażowana przez Baltimore i Ohio (B & O) Railroad, powiedziała,

'Nie ma powodu, dla którego kobieta nie może być inżynierem tylko dlatego, że żadna inna kobieta nigdy nim nie była. Kobieta może osiągnąć wszystko, jeśli tylko wystarczająco mocno się postara'.

Pocztówkowe zdjęcie lokomotywy Baltimore & Ohio 4-6-2.

Baltimore i Ohio

Jej nominacja na kreślarza w dziale inżynierii dla B & O została ogłoszona pod nagłówkiem gazety, "Woman Civil Engineer Enjoys Technical Work". W odniesieniu do jej roli w projektowaniu mostów kolejowych na obszarach wiejskich, zauważyła,

'Pomagałem układać linię kolejową w Itace w grudniu ubiegłego roku i raczej zależy mi na tym, aby znów wyruszyć w drogę'.

Wkrótce po rozpoczęciu pracy zaprojektowała swój pierwszy most kolejowy, w Painsville w stanie Ohio.

W następnym roku, w 1921, zwróciła się do Daniela Willarda, prezesa B & O, wskazując, że ponieważ połowę pasażerów kolei stanowiły kobiety, z zadaniem modernizacji inżynieryjnej w służbie najlepiej poradziłaby sobie kobieta inżynier.

Zdjęcie Daniela Willarda (1861-1942), amerykańskiego zarządcy kolejowego i prezesa Baltimore and Ohio Railroad, 1910-1941.

Kobiecy dotyk

Jej płeć stała się w tym przypadku atutem, a nie wadą. W wyniku tego spotkania Olive otrzymała polecenie, aby "zebrać pomysły, które sprawią, że kobiety będą chciały podróżować naszą linią". Została powołana do nowej roli, która polegała na opracowywaniu pomysłów na ułatwienie podróży, stając się pierwszym "Inżynierem Serwisu".

Była też pierwszą kobietą w Amerykańskim Stowarzyszeniu Inżynierii Kolejowej.

Aby poprawić doświadczenia pasażerów, Olive musiała sama mieć doświadczenia klienta. Tak więc przez kilka kolejnych lat większość czasu spędzała w pociągach.

Mówi się, że jechała pociągiem B & O od początku do końca linii, wysiadała, a następnie wsiadała do pociągu w przeciwnym kierunku. Porównywała również doświadczenia B & O z doświadczeniami konkurencyjnych firm kolejowych.

Była bardzo "praktyczna", średnio przejeżdżała ponad 50 000 mil (80 500 km) rocznie w pociągach, czasem siedząc cały dzień i testując skuteczność konstrukcji siedzeń, a także materacy. W trakcie swojej kariery zawodowej przejechała w sumie pół miliona mil (około 850 000 km).

Jako osoba nadzorująca projektowanie i obsługę wagonów pasażerskich, Olive miała szeroki wpływ na obszar wygody, a wiele z jej innowacji pozostaje w użyciu do dziś. Jedną z pierwszych zmian, jakie wprowadziła, był rozkład jazdy, który uważała za zbyt skomplikowany.

W momencie objęcia przez nią stanowiska pociągi były śmierdzące, brudne i nieatrakcyjne dla pasażerów, a ona postanowiła to zmienić.

Jej innowacje obejmowały zaprojektowanie słynnej niebiesko-białej porcelany kolonialnych wagonów jadalnych z malowniczymi miejscami w centrum i historycznymi pociągami wokół krawędzi. Wprowadziła również większe przebieralnie z papierowymi ręcznikami, mydłem w płynie i jednorazowymi kubkami.

Baltimore and Ohio Railroad słynne niebiesko-białe wagoniki.

Cincinnatian

Po długich nocach spędzonych w klasie turystycznej, wprowadziła i pomogła zaprojektować rozkładane fotele, przyciemniane światła nad głową i całonocne pokładowe stoiska z kanapkami i kawą.

Inne ulepszenia dotyczyły łatwej do czyszczenia tapicerki, konfiguracji wagonów restauracyjnych, które wyeliminowały konieczność stosowania wysokich krzesełek dla dzieci, oraz krótszych siedzeń, aby niższe osoby, w tym kobiety, mogły wygodnie oprzeć stopy na podłodze.

Olive zasugerowała również, że na pokładzie powinny znajdować się stewardesy, pielęgniarki i inni pomocnicy, którzy świadczyliby usługi w razie potrzeby. Wynalazła i posiadała patent na "wentylator Dennisa", który umożliwiał kontrolowanie okien samochodów osobowych przez pasażerów.

Później była zwolenniczką klimatyzowanych przedziałów, a w 1931 r. firma B & O wprowadziła pierwszy na świecie całkowicie klimatyzowany pociąg. Powiedziała, że "ukoronowaniem jej kariery" był moment, w którym firma B & O powierzyła jej odpowiedzialność za zaprojektowanie całego pociągu, tj. Cincinnatian Został on wprowadzony do służby w 1947 roku.

The Cincinnatian, zaprojektowany przez Olive Dennis.

Podżegacz do powszechnych zmian

W następnych latach inni przewoźnicy kolejowi poszli w ich ślady, a także firmy autobusowe i linie lotnicze, które musiały podnieść poziom komfortu, aby konkurować z koleją.

W 1940 roku Olive została uznana przez Kongres Stulecia Kobiet za jedną ze "100 wybitnych kobiet robiących karierę" w Ameryce, a w czasie II wojny światowej służyła jako konsultant dla federalnego Biura Transportu Obronnego, utrzymując się na stanowisku Inżyniera Serwisu przez ponad 30 lat.

Była jedną z najbardziej niezwykłych kobiet w historii przemysłu kolejowego i nie pozwoliła, aby jej płeć stanęła na drodze do awansu, stwierdzając,

'Niezależnie od tego, jak udany może wydawać się biznes, może on zyskać jeszcze większy sukces, jeśli uwzględni punkt widzenia kobiety.'

Pocztówka przedstawiająca pociąg Balitmore and Ohio The Cincinnatian. Widać na niej wagon obserwacyjny i schemat malowania pociągu.

Emerytura i późniejsze życie

Olive przeszła na emeryturę w 1951 roku i została zacytowana w New York Times artykuł mówiący,

'czasami moje zadania wymagały jazdy z maszynistą lokomotywy podczas kontroli prędkości i bezpieczeństwa, ale nigdy nie wykorzystywałam tego, że jestem kobietą'.

Mimo to, jako kobieta nie zawsze była akceptowana przez kierownictwo innych linii, ale jej wpływ jako kobiety i inżyniera technicznego pozostawił trwały ślad w branży turystycznej w całym kraju.

Nigdy nie wychodząc za mąż, Olive Dennis zmarła 5 listopada 1957 roku w Baltimore w wieku 71 lat. Oprócz zainteresowań kolejowych, jej hobby obejmowało kryptologię i rozwiązywanie zagadek, a także regularnie przemawiała do grup kobiecych o swoim życiu i karierze, zachęcając kobiety do podążania wybraną przez siebie ścieżką.

Jak napisano o niej około 40 lat po jej śmierci, była "Panią Maszynistką", która "zabrała ból z pociągu".

John S. Croucher jest profesorem zarządzania na Macquarie University w Sydney. Opublikował ponad 130 prac naukowych i 30 książek, przez 8 lat był prezenterem telewizyjnym o piłce nożnej. Kobiety nauki to jego najnowsza książka, która ukazała się 15 grudnia nakładem Amberley Publishing.