Η Olive Wetzel Dennis γεννήθηκε στο Thurlow της Πενσυλβάνια το 1885 και όταν ήταν 6 ετών η οικογένεια μετακόμισε στη Βαλτιμόρη του Maryland των ΗΠΑ. Όταν ήταν μικρό παιδί, οι γονείς της της έδιναν κούκλες για να παίζει, αλλά η ικανότητά της στη μηχανική ήταν εμφανής από νωρίς.

Έχτιζε σπίτια και σχεδίαζε έπιπλα για τις κούκλες αντί να τους ράβει ρούχα. Στην ηλικία των 10 ετών, ο πατέρας της της έδωσε ένα δικό της σετ εργαλείων, καθώς είχε κουραστεί να καταστρέφει η κόρη του τον εξοπλισμό ξυλουργικής του, κάνοντας πράγματα όπως το να φτιάχνει παιχνίδια για τον αδελφό της, συμπεριλαμβανομένου ενός μοντέλου τραμ με στύλους τρόλεϊ και αναστρέψιμα καθίσματα.

Αφού ολοκλήρωσε τη δευτεροβάθμια εκπαίδευση στο Western High School, γράφτηκε στο Goucher College στη Βαλτιμόρη το 1908, αποκτώντας πτυχίο Bachelor of Arts, ενώ την επόμενη χρονιά πήρε μεταπτυχιακό στα μαθηματικά από το Πανεπιστήμιο Columbia.

Στη συνέχεια, η Olive δίδαξε σε τεχνικό λύκειο της Ουάσιγκτον για 10 χρόνια, αλλά, όπως είπε, "η ιδέα του πολιτικού μηχανικού απλά δεν με άφηνε".

Κυνηγώντας το όνειρο

Πήγε σε δύο θερινές περιόδους της σχολής μηχανικών στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν και στη συνέχεια απέκτησε πτυχίο πολιτικού μηχανικού από το Πανεπιστήμιο Κορνέλ το 1920, ολοκληρώνοντάς το σε ένα μόνο έτος αντί για δύο. Με τον τρόπο αυτό, η Όλιβ έγινε μόλις η δεύτερη γυναίκα που απέκτησε πτυχίο πολιτικού μηχανικού από το ίδρυμα.

Αναφέρεται ότι, καθώς περπατούσε για να παραλάβει το testamur κατά την αποφοίτησή της, ένας άνδρας στο ακροατήριο φώναξε: "Τι στο καλό μπορεί να κάνει μια γυναίκα στη μηχανική;" Δεν ήταν λοιπόν περίεργο ότι, ως γυναίκα, δυσκολευόταν να βρει δουλειά ως μηχανικός.

Μετά την πρόσληψή της από τον σιδηρόδρομο Βαλτιμόρης και Οχάιο (B & O), είπε,

"Δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο μια γυναίκα δεν μπορεί να γίνει μηχανικός απλώς και μόνο επειδή καμία άλλη γυναίκα δεν έχει γίνει ποτέ μηχανικός. Μια γυναίκα μπορεί να πετύχει τα πάντα αν προσπαθήσει αρκετά σκληρά".

Φωτογραφία καρτ ποστάλ μιας ατμομηχανής Baltimore & Ohio 4-6-2.

Βαλτιμόρη και Οχάιο

Ο διορισμός της ως σχεδιάστριας στο τμήμα μηχανικών για το B & amp; O ανακοινώθηκε με τον τίτλο της εφημερίδας "Γυναίκα πολιτικός μηχανικός απολαμβάνει την τεχνική εργασία". Όσον αφορά το ρόλο της στο σχεδιασμό σιδηροδρομικών γεφυρών σε αγροτικές περιοχές, σημείωσε,

"Βοήθησα στη χάραξη της σιδηροδρομικής γραμμής στην Ιθάκη τον περασμένο Δεκέμβριο και ανυπομονώ να ξαναβγώ στο δρόμο".

Αμέσως μετά την έναρξη της εργασίας της, σχεδίασε την πρώτη της σιδηροδρομική γέφυρα, στο Painsville του Οχάιο.

Την επόμενη χρονιά, το 1921, απευθύνθηκε στον Daniel Willard, τον πρόεδρο της B & amp; O, επισημαίνοντας ότι, καθώς οι μισοί από τους επιβάτες του σιδηροδρόμου ήταν γυναίκες, το έργο της μηχανικής αναβάθμισης της υπηρεσίας θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί καλύτερα από μια γυναίκα μηχανικό.

Φωτογραφία του Daniel Willard (1861-1942), αμερικανικού σιδηροδρομικού στελέχους και προέδρου της Baltimore and Ohio Railroad, 1910-1941.

Το άγγιγμα μιας γυναίκας

Το φύλο της σε αυτή την περίπτωση έγινε πλεονέκτημα και όχι μειονέκτημα. Αποτέλεσμα αυτής της συνάντησης ήταν να ειδοποιηθεί η Olive "να βρει ιδέες που θα κάνουν τις γυναίκες να θέλουν να ταξιδεύουν με τη γραμμή μας". Διορίστηκε σε ένα νέο ρόλο, ο οποίος περιελάμβανε την ανάπτυξη ιδεών για την ομαλή διεξαγωγή του ταξιδιού, και έγινε η πρώτη "Μηχανικός Υπηρεσίας".

Ήταν επίσης το πρώτο γυναικείο μέλος της Αμερικανικής Ένωσης Σιδηροδρομικών Μηχανικών.

Για να βελτιώσει την εμπειρία των επιβατών, η Olive έπρεπε να βιώσει η ίδια την εμπειρία του πελάτη. Έτσι, για τα επόμενα χρόνια, πέρασε μεγάλο μέρος του χρόνου της στα τρένα.

Λέγεται ότι έπαιρνε ένα τρένο της B & amp; O από την αρχή μέχρι το τέλος της γραμμής, κατέβαινε και στη συνέχεια έμπαινε σε ένα τρένο προς την αντίθετη κατεύθυνση. Επίσης, συνέκρινε την εμπειρία της B & amp; O με εκείνη των ανταγωνιστικών σιδηροδρομικών εταιρειών.

Ήταν πολύ "πρακτικός", με μέσο όρο πάνω από 50.000 μίλια (80.500 χλμ.) ετησίως σε τρένα, ενώ μερικές φορές καθόταν όλη μέρα και δοκίμαζε πόσο αποτελεσματικά ήταν τα σχέδια των καθισμάτων. Δοκίμαζε επίσης στρώματα. Κατά τη διάρκεια της καριέρας της, τα ταξίδια της έφτασαν συνολικά το μισό εκατομμύριο μίλια (περίπου 850.000 χλμ.).

Ως επόπτρια του σχεδιασμού και της εξυπηρέτησης των επιβατικών αυτοκινήτων, η Όλιβ είχε ευρεία επιρροή στον τομέα των ανέσεων, και πολλές από τις καινοτομίες της εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται μέχρι σήμερα. Μια από τις πρώτες αλλαγές που έκανε ήταν στο πρόγραμμα δρομολογίων, το οποίο θεωρούσε υπερβολικά πολύπλοκο.

Έβαλε στόχο να το απλοποιήσει, διευκολύνοντας τους επιβάτες να το κατανοήσουν. Όταν ανέλαβε τον ρόλο της, τα τρένα ήταν δύσοσμα, βρώμικα και άκρως αντιαισθητικά για τους επιβάτες και εκείνη ξεκίνησε να τα αλλάξει όλα αυτά.

Οι καινοτομίες της περιλάμβαναν τον σχεδιασμό των περίφημων μπλε και λευκών αποικιακών πορσελάνινων βαγονιών εστίασης του σιδηροδρόμου με γραφικές τοποθεσίες στο κέντρο και ιστορικά τρένα στις άκρες. Εισήγαγε επίσης μεγαλύτερα αποδυτήρια με χάρτινες πετσέτες, υγρό σαπούνι και ποτήρια μιας χρήσης.

Τα περίφημα μπλε και λευκά βαγόνια του σιδηροδρόμου Baltimore and Ohio Railroad.

Cincinnatian

Αν και αρχικά επικεντρώθηκε στις γυναίκες επιβάτες, σύντομα συνειδητοποίησε ότι όλοι οι επιβάτες ήθελαν βελτιώσεις. Μετά από πολύωρα ταξίδια στην τουριστική θέση, εισήγαγε και βοήθησε στο σχεδιασμό ανακλινόμενων καθισμάτων, φωτιστικών με δυνατότητα εξασθένισης και ολονύκτιων γευματιδίων που σερβίρουν σάντουιτς και καφέ.

Άλλες βελτιώσεις ήταν οι ταπετσαρίες που καθαρίζονται εύκολα, οι διαμορφώσεις των βαγονιών εστίασης που καταργούσαν την ανάγκη για καρεκλάκια για τα παιδιά και τα κοντύτερα καθίσματα, ώστε τα κοντύτερα άτομα, συμπεριλαμβανομένων των γυναικών, να μπορούν να ακουμπούν άνετα τα πόδια τους στο πάτωμα.

Η Όλιβ πρότεινε επίσης να υπάρχουν αεροσυνοδοί, νοσοκόμες και άλλοι βοηθοί στα αεροπλάνα για να παρέχουν υπηρεσίες όταν χρειάζεται. Εφηύρε και κατοχύρωσε το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον "εξαεριστήρα Dennis", ο οποίος επέτρεπε τον έλεγχο των παραθύρων των επιβατικών αυτοκινήτων από τους επιβάτες.

Αργότερα ήταν υπέρμαχος των κλιματιζόμενων διαμερισμάτων και, το 1931, η B & amp; O παρουσίασε το πρώτο πλήρως κλιματιζόμενο τρένο στον κόσμο. Το "επιστέγασμα της καριέρας της", όπως είπε, ήταν όταν η B & amp; O της ανέθεσε τον σχεδιασμό ενός ολόκληρου τρένου, του Cincinnatian , το οποίο ενσωμάτωσε όλες τις καινοτομίες και βελτιώσεις της. τέθηκε σε υπηρεσία το 1947.

The Cincinnatian, σχεδιασμένο από την Olive Dennis.

Ένας υποκινητής ευρείας αλλαγής

Στα χρόνια που ακολούθησαν, ακολούθησαν και άλλες σιδηροδρομικές εταιρείες, καθώς και εταιρείες λεωφορείων και αεροπορικές εταιρείες, οι οποίες έπρεπε να αναβαθμίσουν το επίπεδο άνεσής τους για να ανταγωνιστούν τους σιδηροδρόμους.

Το 1940, η Olive ανακηρύχθηκε από το Συνέδριο για την εκατονταετηρίδα των γυναικών ως μία από τις "100 εξέχουσες γυναίκες καριέρας" της Αμερικής και, κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, υπηρέτησε ως σύμβουλος για το ομοσπονδιακό Γραφείο Αμυντικών Μεταφορών, ενώ διατήρησε τη θέση της ως Μηχανικός Υπηρεσίας για πάνω από 30 χρόνια.

Ήταν μία από τις πιο αξιόλογες γυναίκες στην ιστορία της σιδηροδρομικής βιομηχανίας και δεν άφησε το φύλο της να σταθεί εμπόδιο στην ανέλιξή της, δηλώνοντας,

"Όσο επιτυχημένη κι αν φαίνεται να είναι μια επιχείρηση, μπορεί να έχει ακόμη μεγαλύτερη επιτυχία αν λάβει υπόψη της την άποψη της γυναίκας".

Καρτ ποστάλ με απεικόνιση του τρένου Balitmore and Ohio The Cincinnatian. Δείχνει το βαγόνι παρατήρησης και το χρώμα του τρένου.

Συνταξιοδότηση και μετέπειτα ζωή

Η Olive συνταξιοδοτήθηκε το 1951 και αναφέρθηκε σε ένα New York Times άρθρο που λέει,

"μερικές φορές, οι αποστολές μου απαιτούσαν να ταξιδεύω μαζί με τον μηχανοδηγό μιας ατμομηχανής κατά τη διάρκεια ελέγχων ταχύτητας και ασφάλειας. Αλλά ποτέ δεν εκμεταλλεύτηκα το γεγονός ότι ήμουν γυναίκα".

Παρ' όλα αυτά, ως γυναίκα δεν ήταν πάντα αποδεκτή από τα στελέχη των άλλων γραμμών, αλλά η επιρροή της ως γυναίκα και τεχνική μηχανικός άφησε μόνιμη εντύπωση στον ταξιδιωτικό κλάδο σε εθνικό επίπεδο.

Χωρίς να παντρευτεί ποτέ, η Όλιβ Ντένις απεβίωσε στις 5 Νοεμβρίου 1957 στη Βαλτιμόρη σε ηλικία 71 ετών. Εκτός από τα σιδηροδρομικά της ενδιαφέροντα, τα χόμπι της περιλάμβαναν την κρυπτολογία και την επίλυση γρίφων, ενώ μιλούσε τακτικά σε γυναικείες ομάδες για τη ζωή και την καριέρα της, ενθαρρύνοντας τις γυναίκες να ακολουθήσουν τον δρόμο που είχαν επιλέξει.

Όπως γράφτηκε γι' αυτήν περίπου 40 χρόνια μετά το θάνατό της, ήταν η "κυρία μηχανοδηγός" που "έβγαλε τον πόνο από το τρένο".

Ο John S. Croucher είναι καθηγητής Διοίκησης στο Πανεπιστήμιο Macquarie του Σίδνεϊ. Έχει δημοσιεύσει πάνω από 130 ερευνητικές εργασίες και 30 βιβλία, ενώ επί 8 χρόνια ήταν τηλεοπτικός παρουσιαστής ποδοσφαίρου. Το τελευταίο του βιβλίο είναι το Women of Science, το οποίο κυκλοφόρησε στις 15 Δεκεμβρίου από τις εκδόσεις Amberley Publishing.