Στις 25 Οκτωβρίου 1415 ένας μικρός και εξαντλημένος αγγλικός στρατός κέρδισε μια θαυματουργή νίκη εναντίον των Γάλλων σε μια από τις πιο διάσημες μάχες της βρετανικής ιστορίας. Αν και η μόνιμη δημοφιλής εικόνα της μάχης είναι αυτή του ταπεινού Άγγλου τοξότη που απέκρουε τους Γάλλους ιππότες, στην πραγματικότητα κρίθηκε από μια άγρια συμπλοκή καθώς οι Γάλλοι έφτασαν στις αγγλικές γραμμές.

Η μάχη του Αγκινκούρ θεωρείται μέρος του Εκατονταετούς Πολέμου, ο οποίος ξεκίνησε όταν ο βασιλιάς Εδουάρδος Γ' ισχυρίστηκε ότι ήταν ο πραγματικός κληρονόμος της χώρας της Γαλλίας χωρίς βασιλιά.

Η αρχική εξόρμηση του Henry

Ο Εκατονταετής Πόλεμος, παρά το όνομά του, δεν ήταν μια συνεχής σύγκρουση και στην πραγματικότητα τους μήνες πριν από την εκστρατεία του Ερρίκου τα αντίπαλα έθνη προσπαθούσαν σκληρά να επιτύχουν έναν διπλωματικό συμβιβασμό που θα τα βόλευε και τα δύο.

Ωστόσο, οι διαπραγματεύσεις ναυάγησαν και ο Ερρίκος εξοργίστηκε με την υπεροπτική μεταχείριση που του επιφύλαξε η γαλλική αντιπροσωπεία, εξαπολύοντας εκστρατεία στη Γαλλία για αντίποινα.

Ο στρατός του Ερρίκου, αποτελούμενος από 12.000 άνδρες, πολιόρκησε την παραθαλάσσια πόλη Αρφλέρ. Δεν αναμενόταν να διαρκέσει πολύ, αλλά οι υπερασπιστές είχαν καλή καθοδήγηση και κίνητρα και η πολιορκία συνεχίστηκε για περισσότερο από ένα μήνα. Καθώς τραβούσε σε μάκρος, ο αγγλικός στρατός μαστιζόταν από δυσεντερία και χιλιάδες πέθαναν σε άθλια αγωνία.

Όταν η πόλη έπεσε στις 22 Σεπτεμβρίου, η περίοδος των εκστρατειών είχε σχεδόν τελειώσει, καθώς ο χειμώνας δημιουργούσε σοβαρά προβλήματα στις γραμμές ανεφοδιασμού των μεσαιωνικών στρατών.

Αν και ο στρατός του ήταν πολύ μικρός για να πολεμήσει ξανά απευθείας τους Γάλλους, ο Ερρίκος θέλησε να βαδίσει από το Αρφλέρ της Νορμανδίας προς την πόλη Καλαί που βρισκόταν υπό αγγλική κατοχή σε μια επίδειξη θράσους.

Η γαλλική αντεπίθεση

Ωστόσο, οι Γάλλοι είχαν στο μεταξύ συγκεντρώσει έναν τεράστιο στρατό γύρω από την πόλη της Ρουέν. Μια σύγχρονη πηγή δίνει το μέγεθος της δύναμής τους ως 50.000, αν και πιθανότατα ήταν ελαφρώς λιγότεροι, και στην πορεία τους βόρεια προς το Καλαί, ο αγγλικός στρατός βρήκε τον δρόμο του αποκλεισμένο από ένα τεράστιο πλήθος Γάλλων.

Οι διαφορές μεταξύ των δύο στρατών ξεπερνούσαν το μέγεθος. Οι Άγγλοι αποτελούνταν σε μεγάλο βαθμό από άνδρες με μακρύ τόξο, κυρίως άνδρες της κατώτερης τάξης, οι οποίοι ήταν ειδικευμένοι στο αγγλικό μακρύ τόξο. Λίγοι άνδρες σήμερα μπορούσαν να τραβήξουν το όπλο, το οποίο απαιτούσε χρόνια εκπαίδευσης για να το χρησιμοποιήσουν.

Οι μακρυχέρηδες διέθεταν εκπληκτική δύναμη, πράγμα που σήμαινε ότι ήταν επίσης θανάσιμοι σε μάχη παρά τη σχεδόν παντελή έλλειψη πανοπλίας. Μερικοί ήταν τόσο ταλαιπωρημένοι από δυσεντερία που έπρεπε να πολεμήσουν χωρίς παντελόνια.

Οι Γάλλοι, από την άλλη πλευρά, ήταν πολύ πιο αριστοκρατικοί, και μια πηγή μάλιστα υποστηρίζει ότι οι Γάλλοι απέρριψαν τη χρήση 4000 βαλλίστρων, επειδή πίστευαν ότι δεν θα χρειάζονταν τη βοήθεια ενός τόσο δειλού όπλου.

Το μόνο πράγμα που οι Άγγλοι είχαν υπέρ τους ήταν το ίδιο το πεδίο της μάχης, κοντά στο κάστρο του Αζινκούρ. Το πεδίο της μάχης ήταν στενό, λασπωμένο και περικυκλωμένο από πυκνά δάση. Αυτό ήταν κακό έδαφος για τους ιππείς και ένας κρίσιμος παράγοντας, καθώς σε πολλούς Γάλλους ευγενείς άρεσε να πολεμούν έφιπποι ως ένδειξη κύρους.

Η μάχη

Οι Γάλλοι ιππότες εξαπέλυσαν μια λυσσαλέα επίθεση στον εχθρό τους, αλλά οι ομοβροντίες των βελών σε συνδυασμό με τη λάσπη και τους γωνιακούς πασσάλους, που είχαν τοποθετήσει στο έδαφος οι τοξότες, εξασφάλισαν ότι δεν πλησίασαν καθόλου τις αγγλικές γραμμές. Υιοθετώντας μια διαφορετική προσέγγιση, οι βαριά θωρακισμένοι Γάλλοι οπλίτες προχώρησαν στη συνέχεια με τα πόδια.

Εκατό χρόνια νωρίτερα, στο Crecy, τα αγγλικά βέλη ήταν σε θέση να διαπεράσουν τις θωρακίσεις, αλλά τώρα η πρόοδος στη σχεδίαση σήμαινε ότι μόνο ένα τυχερό χτύπημα ή ένα χτύπημα από κοντινή απόσταση θα προκαλούσε σοβαρή ζημιά. Ως αποτέλεσμα, παρά το χαλάζι των βελών, οι Γάλλοι μπόρεσαν να πλησιάσουν την αγγλική γραμμή και στη συνέχεια να αρχίσουν μανιώδη μάχη από κοντά.

Αν και τα αγγλικά βέλη δεν είχαν σκοτώσει πολλούς Γάλλους, όταν έφτασαν στις αγγλικές γραμμές είχαν εξαντληθεί εντελώς.

Φρέσκοι και απαλλαγμένοι από βαριές πανοπλίες, οι τοξοβόλοι ήταν σε θέση να χορεύουν γύρω από τους πλουσιότερους αντιπάλους τους και να τους σφυροκοπούν μέχρι θανάτου χρησιμοποιώντας τσεκούρια, σπαθιά και τα σφυριά που χρησιμοποιούσαν για να καρφώσουν τους πασσάλους τους.

Ο Ερρίκος βρισκόταν και ο ίδιος στο μέτωπο της μάχης και υπέστη ένα χτύπημα με τσεκούρι στο κεφάλι, το οποίο έριξε το μισό στέμμα από το κράνος του βασιλιά.

Ο Γάλλος διοικητής Charles d'Albret έριξε περισσότερους άνδρες στη μάχη, αλλά το στενό έδαφος σήμαινε ότι δεν μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτούς τους αριθμούς προς όφελός τους, και όλο και περισσότεροι πέθαιναν στη συντριβή. Ο d'Albret σκοτώθηκε, μαζί με πολλές χιλιάδες άνδρες του.

Τα επακόλουθα

Ο στρατός του Ερρίκου κατάφερε να επιστρέψει στο Καλαί. Οι αιχμάλωτοι που έπιασαν στη μάχη ήταν σχεδόν περισσότεροι από τους Άγγλους, αλλά με πολλούς Γάλλους να παραμονεύουν ακόμη κοντά, ο βασιλιάς τους σκότωσε όλους - προς μεγάλη αηδία των ανδρών του, οι οποίοι ήλπιζαν να τους πουλήσουν πίσω στις οικογένειές τους για μεγάλα ποσά.

Συγκλονισμένος από το μέγεθος της ήττας, ο άρρωστος Γάλλος βασιλιάς Κάρολος ΣΤ' ανακήρυξε τον Ερρίκο διάδοχό του το 1420. Η Αγγλία είχε νικήσει.

Τότε ο Ερρίκος Ε΄ πέθανε νέος, το 1422, και οι Γάλλοι αθέτησαν την υπόσχεσή τους. Τελικά ανάγκασαν όλους τους Άγγλους να φύγουν από τη χώρα τους και κέρδισαν τον πόλεμο το 1453.

Η μάχη του Αζινκούρ, που απαθανατίστηκε από τον Ουίλιαμ Σαίξπηρ, αποτελεί σημαντικό μέρος της βρετανικής εθνικής ταυτότητας.