Το Βρετανικό Μουσείο στο Λονδίνο είναι ένα από τα πιο διάσημα μουσεία στον κόσμο, με μια συλλογή 8 εκατομμυρίων αντικειμένων. Περισσότεροι από 6 εκατομμύρια επισκέπτες τον χρόνο συρρέουν στον χώρο στο Bloomsbury για να εξερευνήσουν τις ποικίλες εκθέσεις του.

Το μουσείο εγκαινιάστηκε στις 15 Ιανουαρίου 1759. Στεγάστηκε σε ένα αρχοντικό του 17ου αιώνα, το Montague House, που κάποτε βρισκόταν στη σημερινή τοποθεσία. Με νόμο του Κοινοβουλίου ιδρύθηκε το μουσείο 5 χρόνια νωρίτερα, αφού ο Sir Hans Sloane κληροδότησε στο έθνος την εκτεταμένη συλλογή του με περισσότερα από 71.000 αντικείμενα.

Η ιδρυτική συλλογή του Sloane αποτελούνταν κυρίως από βιβλία και χειρόγραφα, με κάποια φυσικά δείγματα και αρχαιότητες. Η συλλογή επεκτάθηκε από εξερευνητές, όπως ο James Cook, οι οποίοι έφεραν αντικείμενα από τα ταξίδια τους σε όλο τον κόσμο.

Μια εκτύπωση του Hans Sloane, η συλλογή του οποίου αποτελεί τον πυρήνα του Βρετανικού Μουσείου.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Επέκταση της συλλογής

Τεχνικά, το μουσείο είχε ιδρυθεί για όλους και η είσοδος ήταν ελεύθερη, σε αντίθεση με άλλες παρόμοιες συλλογές της εποχής: ωστόσο, οι περιορισμένες ώρες λειτουργίας και το αυστηρό σύστημα έκδοσης εισιτηρίων σήμαινε ότι στην πραγματικότητα οι συλλογές του μουσείου προορίζονταν για τις καλά δικτυωμένες ελίτ, οι οποίες είχαν τον ελεύθερο χρόνο να ζητήσουν εισιτήρια, επειδή δεν περιορίζονταν από το ωράριο εργασίας. Ωστόσο, από τα μέσα του 19ου αι.αιώνα, οι κανονισμοί και οι ώρες λειτουργίας χαλαρώθηκαν, επιτρέποντας σε περισσότερους ανθρώπους από όλα τα κοινωνικά στρώματα να εισέλθουν.

Στις αρχές του 19ου αιώνα, η συλλογή αρχαιοτήτων του μουσείου άρχισε να επεκτείνεται. Μετά την ήττα των δυνάμεων του Ναπολέοντα στην Αίγυπτο, οι Βρετανοί απέκτησαν μια σειρά από αιγυπτιακά γλυπτά. Σε αυτά περιλαμβάνονταν η σαρκοφάγος του Νεκτάνεμπο Β΄ (που λανθασμένα πίστευαν πρώτα ο Ναπολέων και μετά οι Βρετανοί ότι ήταν η σαρκοφάγος του Μεγάλου Αλεξάνδρου) και η πέτρα της Ροζέτας.

Από το 1818 ο Henry Salt, ο Βρετανός γενικός πρόξενος στην Αίγυπτο, παρείχε στο μουσείο μια συλλογή αιγυπτιακών μνημειακών γλυπτών. Αργότερα, το 1816, το μουσείο αγόρασε τα μαρμάρινα γλυπτά που είχε αφαιρέσει από τον Παρθενώνα στην Αθήνα ο Thomas Bruce, 7ος κόμης του Elgin.

Στη δεκαετία του 1840, το μουσείο άρχισε επίσης να συμμετέχει ενεργά σε ανασκαφές στο εξωτερικό. Η υποστήριξή του σε εργασίες στην Ασσυρία, σε τοποθεσίες όπως η Νινευή και η Νιμρούντ, το κατέστησε κέντρο μελέτης της περιοχής αυτής.

Το 1857, λόγω της ταχείας επέκτασης των συλλογών του, το μουσείο μεταμορφώθηκε με την κατασκευή του τετράπλευρου κτιρίου που βλέπουμε σήμερα.

Μετεγκατάσταση, μετεγκατάσταση

Ωστόσο, το μουσείο συνέχισε να αγωνίζεται για το χώρο του, με αποτέλεσμα η μεγάλη συλλογή φυσικής ιστορίας του μουσείου να μεταφερθεί σε νέα τοποθεσία στο South Kensington, η οποία θα γινόταν το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.

Οι συλλογές του μουσείου και ο αριθμός των επισκεπτών συνέχισαν να αυξάνονται τον 20ό αιώνα, ενώ η παραγωγή των πρώτων δημοφιλών οδηγών για τις εκθέσεις βοήθησε περισσότερους ανθρώπους να κατανοήσουν τη σημασία τους. Το Βρετανικό Μουσείο έγινε επίσης ένα εργαλείο της αυτοκρατορίας: οι άνθρωποι πίσω στη Βρετανία μπορούσαν να εξερευνήσουν, να κατανοήσουν και να γιορτάσουν την επέκταση της Βρετανικής Αυτοκρατορίας και να δουν τον πολυπολιτισμικό χαρακτήρα τηςο λαός που τώρα κυβερνάται.

Οι διαχειριστές του Βρετανικού Μουσείου, καθώς και ο ζωγράφος (δεξιά, καθιστός), απεικονίζονται να αναλογίζονται την καλλιτεχνική και ανθρωπιστική αξία των γλυπτών του Παρθενώνα (1819), που εκτίθενται στην "Προσωρινή Αίθουσα Έλγιν" του μουσείου από το 1817.

Το μουσείο παρέμεινε ανοιχτό τον πρώτο χρόνο του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, φιλοξενώντας μια σειρά διαλέξεων τον Νοέμβριο του 1914 για την ενίσχυση των Βέλγων προσφύγων. Τον Μάρτιο του 1916 όμως το μουσείο έκλεισε. Πολλά ανεκτίμητα εκθέματα μεταφέρθηκαν σε βαθιές σήραγγες κάτω από το Λονδίνο για λόγους ασφαλείας και πολλές κυβερνητικές υπηρεσίες μετακόμισαν στο μουσείο για να αξιοποιήσουν τον χώρο.

Το μουσείο έκλεισε και πάλι το 1939 με το ξέσπασμα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Οι συλλογές μεταφέρθηκαν σε ασφαλέστερες τοποθεσίες. Τα Ελγίνεια Μάρμαρα ήταν μεταξύ των αντικειμένων που στεγάστηκαν σε μια αχρησιμοποίητη σήραγγα του σταθμού του μετρό Aldwych. Μια ευτυχής απόφαση, καθώς στις 18 Σεπτεμβρίου 1940 το μουσείο υπέστη ζημιές κατά τη διάρκεια βομβαρδισμού.

Μεταπολεμικά και διαμάχη

Μεταπολεμικά, η επέκταση του μουσείου συνεχίστηκε με γοργούς ρυθμούς- οι ζημιές από τις βόμβες αποκαταστάθηκαν και άλλες αίθουσες αναδιαμορφώθηκαν. Η απήχηση του μουσείου συνέχισε επίσης να αυξάνεται. Το 1972 η έκθεση "Θησαυροί του Τουταγχαμών" δέχτηκε 1.694.117 επισκέπτες.

Το 1972 ιδρύθηκε με νόμο του Κοινοβουλίου η Βρετανική Βιβλιοθήκη, διαχωρίζοντας την τεράστια βιβλιοθήκη του μουσείου με τα βιβλία και τα χειρόγραφα από την υπόλοιπη συλλογή. Το 1997 η Βρετανική Βιβλιοθήκη μεταφέρθηκε σε νέο κτίριο στο St Pancras.

Η μετακίνηση αυτή άφησε στο Βρετανικό Μουσείο την ευκαιρία για την ανάπλαση του χώρου που είχε μείνει ελεύθερος από τη βιβλιοθήκη. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τη δημιουργία της Μεγάλης Αυλής στο τετράγωνο του 19ου αιώνα, η οποία καλύφθηκε από μια μνημειώδη γυάλινη οροφή. Η Μεγάλη Αυλή, που άνοιξε το 2000, είναι η μεγαλύτερη στεγασμένη πλατεία στην Ευρώπη.

Το μουσείο έχει γίνει αντικείμενο διαμάχης για την απόκτηση ανεκτίμητων αντικειμένων από ξένες χώρες. Τα πιο προβεβλημένα από τα αμφισβητούμενα αντικείμενα είναι τα Ελγίνεια Μάρμαρα. Η Ελλάδα, με την υποστήριξη της UNESCO, έχει ζητήσει την επιστροφή των μαρμάρων. Η συλλογή Μπενίν Μπρονζέ του μουσείου έχει επίσης αμφισβητηθεί τα τελευταία χρόνια.