Il British Museum di Londra è uno dei musei più famosi al mondo, con una collezione di 8 milioni di oggetti. Più di 6 milioni di visitatori all'anno affollano il sito di Bloomsbury per esplorare le sue varie mostre.

Il museo è stato inaugurato il 15 gennaio 1759, in una dimora del XVII secolo chiamata Montague House, che un tempo sorgeva nell'attuale sito. Un atto del Parlamento aveva istituito il museo 5 anni prima, dopo che Sir Hans Sloane aveva lasciato in eredità alla nazione la sua vasta collezione di oltre 71.000 oggetti.

La collezione di Sloane consisteva in gran parte di libri e manoscritti, con alcuni esemplari naturali e antichità. La collezione fu ampliata dagli esploratori, tra cui James Cook, che portarono con sé oggetti dai loro viaggi in tutto il mondo.

Una stampa di Hans Sloane, la cui collezione è al centro del British Museum.

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Espansione della collezione

Tecnicamente il museo era stato fondato per tutti e l'ingresso era gratuito, a differenza di altre collezioni simili dell'epoca: tuttavia, gli orari di apertura limitati e il rigido sistema di biglietteria facevano sì che, di fatto, le collezioni del museo fossero riservate alle élite benestanti, che avevano il tempo libero di richiedere i biglietti perché non erano vincolate dall'orario di lavoro.secolo, i regolamenti e gli orari di apertura sono stati allentati, consentendo l'ingresso di un maggior numero di persone di ogni estrazione sociale.

All'inizio del XIX secolo, la collezione di antichità del museo iniziò ad espandersi: dopo la sconfitta delle forze napoleoniche in Egitto, gli inglesi acquisirono una serie di sculture egizie, tra cui il sarcofago di Nectanebo II (erroneamente ritenuto prima da Napoleone e poi dagli inglesi il sarcofago di Alessandro Magno) e la Stele di Rosetta.

A partire dal 1818 Henry Salt, console generale britannico in Egitto, fornì al museo una collezione di sculture monumentali egiziane. Successivamente, nel 1816, il museo acquistò le sculture in marmo rimosse dal Partenone di Atene da Thomas Bruce, VII conte di Elgin.

A partire dagli anni Quaranta del XIX secolo, il museo si impegnò attivamente anche negli scavi all'estero, sostenendo i lavori in Assiria, in siti come Ninive e Nimrud, e diventando un centro per lo studio di quest'area.

Nel 1857, in seguito alla rapida espansione delle collezioni, il museo fu trasformato con la costruzione dell'edificio quadrangolare che vediamo oggi.

Trasferimento, trasferimento

Tuttavia, il museo continuava ad avere problemi di spazio e, di conseguenza, la grande collezione di storia naturale del museo fu trasferita in una nuova sede a South Kensington, che sarebbe diventata il Museo di Storia Naturale.

Le collezioni del museo e il numero di visitatori continuarono a crescere nel XX secolo, con la produzione delle prime guide divulgative alle mostre che aiutarono un maggior numero di persone a comprenderne il significato. Il British Museum divenne anche uno strumento dell'impero: le persone che tornavano in Gran Bretagna potevano esplorare, comprendere e celebrare l'espansione dell'Impero Britannico e vedere la natura multiculturale del museo.il popolo ora governato.

Gli amministratori del British Museum e il pittore (a destra, seduto) sono raffigurati mentre riflettono sul valore artistico e umanistico delle sculture del Partenone (1819), esposte nella "Temporary Elgin Room" del museo a partire dal 1817.

Il museo rimase aperto per il primo anno della Prima guerra mondiale, ospitando nel novembre 1914 una serie di conferenze a favore dei rifugiati belgi. Ma nel marzo 1916 il museo fu chiuso. Molti reperti di valore inestimabile furono trasferiti per sicurezza in tunnel profondi sotto Londra e diversi dipartimenti governativi si trasferirono nel museo per sfruttarne lo spazio.

Nel 1939, con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, il museo fu nuovamente chiuso e le collezioni furono trasferite in luoghi più sicuri. I Marmi di Elgin furono ospitati in un tunnel in disuso della stazione della metropolitana di Aldwych. Una decisione fortunata perché il 18 settembre 1940 il museo fu danneggiato da un bombardamento.

Il dopoguerra e le polemiche

Nel dopoguerra l'espansione del museo continuò a ritmo serrato, con la riparazione dei danni provocati dai bombardamenti e la ristrutturazione di altre gallerie. Anche il richiamo popolare del museo continuò a crescere: nel 1972 la mostra "I tesori di Tutankhamon" ricevette 1.694.117 visitatori.

Nel 1972 un atto del Parlamento ha istituito la British Library, separando la vasta biblioteca di libri e manoscritti del museo dal resto della collezione. Nel 1997 la British Library è stata trasferita in un nuovo edificio a St Pancras.

Il British Museum ha così avuto l'opportunità di riqualificare lo spazio lasciato libero dalla biblioteca, creando nel quadrilatero ottocentesco la Great Court, coperta da un monumentale tetto di vetro. La Great Court, inaugurata nel 2000, è la più grande piazza coperta d'Europa.

Il museo è stato oggetto di controversie per l'acquisizione di manufatti di inestimabile valore provenienti da Paesi stranieri. Il più importante dei pezzi contestati sono i Marmi di Elgin. La Grecia, sostenuta dall'UNESCO, ha chiesto la restituzione dei marmi. Anche la collezione di Bronzi del Benin del museo è stata messa in discussione negli ultimi anni.