Il 19 gennaio 1915 la Germania lanciò il suo primo raid con i dirigibili Zeppelin sulla Gran Bretagna. Gli Zeppelin L3 e L4 trasportavano otto bombe a testa, oltre a dispositivi incendiari, e avevano carburante sufficiente per 30 ore. Inizialmente, il Kaiser Guglielmo II cercò di colpire solo i siti militari sulla costa orientale e si rifiutò di permettere il bombardamento di Londra, temendo che potessero ferire i suoi parenti nella famiglia reale britannica - vale a diresuo cugino di primo grado, il re Giorgio V.

Utilizzando solo il dead reckoning e un limitato sistema di radiodirezione per localizzare i bersagli, tuttavia, divenne evidente che gli Zeppelin potevano fare ben poco per controllare i loro obiettivi.

Morte e distruzione

Ostacolato dal tempo avverso, la prima bomba fu sganciata dall'L4 sul villaggio di Sheringham, sulla costa settentrionale del Norfolk. L'L3 prese accidentalmente di mira Great Yarmouth, sganciando 11 bombe sulla città durante un attacco di 10 minuti.

La maggior parte delle bombe causò pochi danni, esplodendo lontano dalla civiltà, ma la quarta bomba esplose nella zona operaia di St Peter's Plain, molto popolata.

Samuel Alfred Smith morì immediatamente, diventando il primo civile britannico a morire in un bombardamento aereo; anche Martha Taylor, una calzolaia, rimase uccisa e diversi edifici nelle vicinanze della bomba furono così gravemente danneggiati da dover essere demoliti.

Bomba Zeppelin inesplosa, 1916 (Immagine: Kim Traynor / CC)

Lo Zeppelin L4 si spostò a Kings Lynn dove il suo attacco causò due vittime: Percy Goate, appena quattordicenne, e Alice Gazely, di 23 anni, il cui marito era stato ucciso in Francia poche settimane prima. Un'inchiesta sulle morti si tenne quasi immediatamente e alla fine emise un verdetto di morte per atto dei nemici del Re.

Solo l'inizio

Sebbene la precisione dei loro raid fosse bassa, questo nuovo metodo di guerra non cessò di infierire sui civili britannici.

Nel corso della guerra furono effettuati altri 55 raid Zeppelin, che causarono circa 500 vittime in tutte le città del Regno Unito: da Dover a Wigan, da Edimburgo a Coventry, i civili di ogni angolo del Paese furono testimoni dei terrori del cielo.

Anche Londra non fu risparmiata, come inizialmente previsto dal Kaiser, e nell'agosto del 1915 i primi Zeppelin raggiunsero la città, sganciando bombe su Walthamstow e Leytonstone. Non volendo suscitare il panico, il governo inizialmente diede pochi consigli, se non sotto forma di poliziotti in bicicletta, che suonavano fischietti e dicevano alla gente di "mettersi al riparo".

In seguito a un raid particolarmente grave dell'8-9 settembre, in cui fu sganciata una bomba da 300 kg, la reazione del governo cambiò. 22 persone erano rimaste uccise nei bombardamenti, tra cui 6 bambini, dando origine a un nuovo e sinistro soprannome per i dirigibili: "baby killer". Londra iniziò a emanare dei blackout, prosciugando persino il lago del parco di St James, in modo che la sua superficie scintillante non attirasse i bombardieri.verso Buckingham Palace.

I civili si rifugiarono nei tunnel della metropolitana di Londra e vennero installati vasti riflettori per individuare eventuali palloni in arrivo.

Fu istituito un sistema di difesa antiaerea e gli aerei da combattimento furono dirottati dal fronte occidentale per difendere gli attacchi al proprio Paese.

Cartolina di propaganda britannica, 1916.

Sistema di difesa aerea

Lo sviluppo di un sistema coordinato di difesa aerea, che utilizzava cannoni antiaerei, proiettori e caccia d'alta quota, iniziò a rendere lo Zeppelin un metodo di attacco vulnerabile. In precedenza, gli aerei britannici non potevano raggiungere quote sufficientemente elevate per attaccare gli Zeppelin, ma a metà del 1916 avevano sviluppato la capacità di farlo, insieme a proiettili esplosivi in grado di perforare i palloni.pelle e incendiare il gas infiammabile all'interno.

Anche se i raid non cessarono del tutto, rallentarono perché i rischi cominciarono a superare i vantaggi del loro utilizzo. Degli 84 dirigibili che parteciparono alla campagna di bombardamento della Gran Bretagna, 30 furono abbattuti o distrutti in incidenti. Furono quindi sostituiti da bombardieri a lungo raggio come il Gotha G.IV, che fece il suo debutto nel 1917.

Il Gotha G.IV, il più famoso aereo tedesco della Prima Guerra Mondiale (immagine di pubblico dominio).

L'ultimo raid Zeppelin sulla Gran Bretagna ebbe luogo nel 1918. L'ultimo dirigibile fu abbattuto sul Mare del Nord da un aereo pilotato dal maggiore Egbert Cadbury, della famiglia di cioccolatieri Cadbury, ponendo fine alla loro spettrale presenza sulle città britanniche.

C'era una guerra in cielo

Mentre le capacità militari dello Zeppelin erano in realtà piuttosto impraticabili, l'impatto psicologico dei dirigibili sui civili britannici fu immenso. Mentre le truppe si trovavano in una situazione di stallo nelle trincee d'Europa, la Germania mirava a incutere terrore in chi era in patria, scuotendo il morale e facendo pressione sul governo affinché si ritirasse.per chi è a casa, questo nuovo attacco ha portato morte e distruzione proprio sulla soglia di casa.

Lo scrittore D.H. Lawrence descrisse i raid dello Zeppelin in una lettera a Lady Ottoline Morrell:

Poi abbiamo visto lo Zeppelin sopra di noi, proprio davanti a noi, in mezzo a un luccichio di nuvole... Poi ci sono stati dei lampi vicino al suolo e un rumore di scosse. Era come Milton... Poi c'è stata la guerra in cielo... Non riesco a capacitarmi del fatto che la luna non sia la regina del cielo di notte, e le stelle le luci minori. Sembra che lo Zeppelin sia allo zenit della notte, dorato come una luna, avendo preso il controllo del cielo; ei gusci che scoppiano sono le luci minori".

Il governo britannico sapeva di doversi adattare per sopravvivere e nel 1918 fu istituita la RAF, che si sarebbe rivelata fondamentale nell'imminente e devastante Seconda Guerra Mondiale. I bombardamenti degli Zeppelin indicarono la guerra su un fronte completamente nuovo e rappresentarono il primo passo verso una nuova era di guerra civile, che portò nel tempo ai micidiali raid del Blitz.