Vào ngày 19 tháng 1 năm 1915, Đức tiến hành cuộc tấn công bằng khinh khí cầu Zeppelin đầu tiên vào Anh. L3 và L4 của Zeppelin mang theo tám quả bom mỗi quả, cũng như các thiết bị gây cháy và có đủ nhiên liệu trong 30 giờ. Ban đầu, Kaiser Wilhelm II chỉ tìm cách nhắm mục tiêu vào các địa điểm quân sự ở bờ biển phía đông và từ chối cho phép ném bom London, vì sợ chúng có thể làm bị thương những người thân của ông trong hoàng gia Anh – cụ thể là người anh em họ đầu tiên của ông là Vua George V.

Tuy nhiên, chỉ sử dụng tính toán chết người và một hệ thống tìm hướng vô tuyến hạn chế để xác định vị trí mục tiêu, rõ ràng là Zeppelins có thể làm rất ít để kiểm soát mục tiêu của họ.

Cái chết và sự hủy diệt

Bị cản trở bởi bất lợi quả bom đầu tiên do L4 thả xuống làng Sheringham trên bờ biển phía bắc Norfolk. L3 vô tình nhắm mục tiêu vào Great Yarmouth, thả 11 quả bom xuống thị trấn trong cuộc tấn công kéo dài 10 phút.

Hầu hết các quả bom gây ít thiệt hại, phát nổ cách xa nền văn minh, nhưng quả bom thứ tư phát nổ ở khu vực đông dân cư của tầng lớp lao động ở Đồng bằng St Peter.

Samuel Alfred Smith chết ngay lập tức, trở thành thường dân Anh đầu tiên chết trong một cuộc oanh tạc trên không. Martha Taylor, một thợ đóng giày, cũng thiệt mạng và một số tòa nhà xung quanh quả bom bị hư hại nặng đến mức phải phá bỏ.

Quả bom Zeppelin chưa nổ, 1916 (Tín dụng hình ảnh: Kim Traynor /CC)

Zeppelin L4 chuyển đến Kings Lynn nơi cuộc tấn công của nó đã cướp đi sinh mạng của hai người: Percy Goate, mới mười bốn tuổi; và Alice Gazely, 23 tuổi, có chồng bị giết ở Pháp chỉ vài tuần trước đó. Một cuộc điều tra về những cái chết đã được tổ chức gần như ngay lập tức và cuối cùng đã đưa ra phán quyết tử hình do hành động của kẻ thù của Nhà vua.

Chỉ là phần đầu

Mặc dù độ chính xác của các cuộc tấn công của họ thấp, nhưng điều này mới phương pháp chiến tranh không ngừng tấn công dân thường Anh.

Thêm 55 cuộc tấn công Zeppelin đã được thực hiện trong suốt cuộc chiến, cướp đi sinh mạng của khoảng 500 nạn nhân từ các thành phố trên khắp Vương quốc Anh. Từ Dover đến Wigan, Edinburgh đến Coventry, dân thường từ mọi miền đất nước đã chứng kiến ​​những nỗi kinh hoàng trên bầu trời.

London cũng không được tha như ý định ban đầu của Kaiser, và vào tháng 8 năm 1915, những chiếc Zeppelins đầu tiên đã đến được thành phố, thả bom xuống Walthamstow và Leytonstone. Không muốn khơi dậy sự hoảng loạn, chính phủ ban đầu đưa ra rất ít lời khuyên ngoại trừ hình thức cảnh sát đi xe đạp, những người sẽ thổi còi và yêu cầu mọi người 'núp'.

Sau một cuộc đột kích đặc biệt tồi tệ vào ngày 8-9 tháng 9 trong đó một quả bom 300kg đã được thả xuống, tuy nhiên, phản ứng của chính phủ đã thay đổi. 22 người đã thiệt mạng trong vụ đánh bom, trong đó có 6 trẻ em, tạo ra một biệt danh mới và độc ác cho những chiếc airship – 'những kẻ giết trẻ em'. London bắt đầu phát hànhmất điện, thậm chí rút nước hồ ở công viên St James để bề mặt lấp lánh của nó không thu hút những kẻ đánh bom hướng tới Cung điện Buckingham.

Người dân trú ẩn trong các đường hầm của Tàu điện ngầm Luân Đôn và những chiếc đèn pha khổng lồ được lắp đặt để tìm kiếm bất kỳ bóng bay tới.

Một hệ thống phòng không được thiết lập và các máy bay chiến đấu được chuyển hướng khỏi Mặt trận phía Tây để phòng thủ cuộc tấn công vào đất nước của họ.

Bưu thiếp tuyên truyền của Anh, 1916.

Hệ thống phòng không

Sự phát triển của hệ thống phòng không phối hợp, sử dụng súng phòng không, đèn pha và máy bay chiến đấu tầm cao cuối cùng đã bắt đầu biến Zeppelin trở thành một phương pháp tấn công dễ bị tấn công. Trước đây, các máy bay của Anh không thể đạt độ cao đủ cao để tấn công Zeppelins, nhưng đến giữa năm 1916, họ đã phát triển khả năng này, cùng với những viên đạn nổ có thể xuyên qua lớp da của khí cầu và đốt cháy khí dễ cháy bên trong.

Mặc dù các cuộc tấn công không chấm dứt hoàn toàn, nhưng chúng bị chậm lại khi rủi ro bắt đầu lớn hơn lợi ích khi sử dụng chúng. Trong số 84 khí cầu tham gia chiến dịch ném bom của Anh, 30 chiếc cuối cùng đã bị bắn hạ hoặc phá hủy trong các vụ tai nạn. Sau đó, chúng được thay thế bằng máy bay ném bom tầm xa như Gotha G.IV, xuất hiện lần đầu vào năm 1917.

Gotha G.IV, máy bay nổi tiếng nhất của Đức trong Thế chiến thứ nhất. (Tín dụng hình ảnh: Miền công cộng)

Trận chung kếtCuộc đột kích của Zeppelin vào Vương quốc Anh diễn ra vào năm 1918. Chiếc khinh khí cầu cuối cùng đã bị bắn rơi trên Biển Bắc bởi một chiếc máy bay do Thiếu tá Egbert Cadbury, thuộc gia đình Cadbury điều khiển, chấm dứt sự hiện diện ma quái của chúng trên các thị trấn và thành phố của Anh.

'Trời có chiến tranh'

Mặc dù khả năng quân sự của Zeppelin trên thực tế là không thực tế, nhưng tác động tâm lý của khí cầu đối với thường dân Anh là rất lớn. Trong khi quân đội bế tắc trong các chiến hào ở châu Âu, Đức nhắm đến việc tấn công khủng bố những người ở quê nhà, làm lung lay tinh thần và gây áp lực buộc chính phủ phải rút lui. Vì chiến tranh trước đây đã xảy ra ở những vùng xa xôi và phần lớn tách biệt với những vùng đất ở quê nhà nên cuộc tấn công mới này đã mang đến cái chết và sự hủy diệt ngay trước cửa nhà mọi người.

Nhà văn D.H. Lawrence đã mô tả các cuộc tấn công của Zeppelin trong một bức thư gửi cho Quý bà Ottoline Morrell:

'Sau đó, chúng tôi nhìn thấy Zeppelin phía trên chúng tôi, ngay phía trước, giữa một đám mây lấp lánh … Sau đó, có những tia sáng gần mặt đất—và tiếng ồn rung chuyển. Nó giống như Milton—khi đó có chiến tranh trên thiên đường… Tôi không thể vượt qua điều đó, rằng mặt trăng không phải là Nữ hoàng của bầu trời vào ban đêm, và các vì sao chiếu sáng yếu hơn. Có vẻ như Zeppelin đang ở đỉnh cao của đêm, vàng như mặt trăng, đã kiểm soát bầu trời; và những quả đạn pháo nổ là những tia sáng nhỏ hơn.’

Chính phủ Anh biết rằng họ phải thích nghi để tồn tại, và vào năm 1918RAF được thành lập. Điều này sẽ chứng minh tầm quan trọng trong Thế chiến thứ hai sắp tới và tàn khốc. Các cuộc tấn công ném bom của Zeppelin cho thấy chiến tranh trên một mặt trận hoàn toàn mới và là bước đệm đầu tiên trong một kỷ nguyên mới của chiến tranh dân sự, đồng thời dẫn đến các cuộc tấn công chết người của Blitz.