Den 19. januar 1915 indledte Tyskland sit første Zeppelin-luftskibsangreb på Storbritannien. Zeppelinerne L3 og L4 bar otte bomber pr. styk samt brandbomber og havde brændstof nok til 30 timer. I første omgang forsøgte kejser Wilhelm II kun at angribe militære anlæg på østkysten og nægtede at tillade bombning af London, da han frygtede, at de kunne skade hans slægtninge i den britiske kongefamilie - nemlighans fætter og kusine, kong George V.

Da Zeppelinflyene kun brugte dødt regneri og et begrænset radiopejlingssystem til at lokalisere deres mål, blev det imidlertid klart, at Zeppelinflyene kun kunne gøre meget lidt for at kontrollere deres mål.

Død og ødelæggelse

L4 kastede den første bombe på landsbyen Sheringham på Norfolks nordlige kyst, men blev hæmmet af dårligt vejr. L3 ramte ved et uheld Great Yarmouth og kastede 11 bomber på byen i løbet af et 10 minutters angreb.

De fleste af bomberne forårsagede kun lidt skade, da de eksploderede langt væk fra civilisationen, men den fjerde bombe eksploderede i det tætbefolkede arbejderområde St Peter's Plain.

Samuel Alfred Smith døde straks og blev den første britiske civilperson, der døde under et luftbombardement, Martha Taylor, en skomager, blev også dræbt, og flere bygninger i nærheden af bomben blev så hårdt beskadiget, at de måtte rives ned.

Ikke eksploderet Zeppelin-bombe, 1916 (Billede: Kim Traynor / CC)

Zeppelin L4 fortsatte til Kings Lynn, hvor angrebet kostede to mennesker livet: Percy Goate, kun 14 år gammel, og den 23-årige Alice Gazely, hvis mand var blevet dræbt i Frankrig få uger forinden. Der blev næsten øjeblikkeligt foretaget en undersøgelse af dødsfaldene, og i sidste ende blev der afsagt en dom om, at kongens fjender var skyld i dødsfaldet.

Kun begyndelsen

Selv om deres angreb ikke var så præcise, ophørte denne nye krigsføringsmetode ikke med at gå til angreb på den britiske civilbefolkning.

I løbet af krigen blev der gennemført yderligere 55 Zeppelin-raids, som kostede omkring 500 ofre i byer i hele Storbritannien, fra Dover til Wigan, Edinburgh til Coventry, og civile fra alle hjørner af landet blev vidner til de frygtelige flyvninger.

London blev heller ikke skånet, som kejseren oprindeligt havde tænkt sig, og i august 1915 nåede de første Zeppelinfly byen og kastede bomber over Walthamstow og Leytonstone. For ikke at skabe panik gav regeringen i begyndelsen kun få råd, undtagen i form af politibetjente på cykler, der blæste i fløjter og bad folk om at "gå i dækning".

Efter et særligt slemt angreb den 8.-9. september, hvor der blev kastet en bombe på 300 kg, ændrede regeringen imidlertid sin reaktion. 22 var blevet dræbt under bombningen, herunder 6 børn, hvilket gav anledning til et nyt og uhyggeligt øgenavn til luftskibene - "babydræbere". London begyndte at udstede mørklægning og tømte endda søen i St James' park, så dens glitrende overflade ikke ville tiltrække bombeflyene.mod Buckingham Palace.

Civile søgte tilflugt i tunnellerne i Londons undergrundsbane, og der blev installeret store projektører for at finde indkommende balloner.

Der blev etableret et luftforsvarssystem, og jagerfly blev omdirigeret fra Vestfronten for at forsvare angreb på deres eget land.

Britisk propagandapostkort, 1916.

Luftforsvarssystem

Udviklingen af et koordineret luftforsvarssystem med luftværnskanoner, søgelys og jagerfly i høj højde begyndte til sidst at gøre Zeppelineren til en sårbar angrebsmetode. Tidligere kunne britiske fly ikke nå højt nok til at angribe Zeppelinerne, men i midten af 1916 havde de udviklet evnen til at gøre det, sammen med eksplosive kugler, der kunne gennembryde ballonerne.huden og antænde den brandfarlige gas indeni.

Selv om angrebene ikke ophørte helt, blev de dog langsommere, da risikoen begyndte at være større end fordelene ved deres anvendelse. Af de 84 luftskibe, der deltog i bombekampagnen mod Storbritannien, blev 30 til sidst skudt ned eller ødelagt i ulykker. De blev derefter erstattet af langtrækkende bombefly som Gotha G.IV, der debuterede i 1917.

Gotha G.IV, Tysklands mest berømte fly fra Første Verdenskrig. (Billede: Public Domain)

Det sidste Zeppelin-angreb på Storbritannien fandt sted i 1918. Det sidste luftskib blev skudt ned over Nordsøen af et fly, der blev styret af major Egbert Cadbury fra chokoladefamilien Cadbury, hvilket gjorde en ende på deres spøgelsesagtige tilstedeværelse over de britiske byer.

"Der var krig i himlen

Mens Zeppelins militære muligheder i virkeligheden var ret upraktiske, havde luftskibene en enorm psykologisk effekt på den britiske civilbefolkning. Mens tropperne sad i dødvande i Europas skyttegrave, havde Tyskland til formål at skabe rædsel i hjemmene for at ryste moralen og presse regeringen til at trække sig tilbage. Da krigen tidligere var blevet udkæmpet i fjerne himmelstrøg og stort set adskilt frafor dem, der er hjemme, bragte dette nye angreb død og ødelæggelse lige til folks dørtrin.

Forfatteren D.H. Lawrence beskrev Zeppelin-razziaerne i et brev til Lady Ottoline Morrell:

"Så så vi Zeppelineren over os, lige foran os, midt i et skær af skyer ... Så var der lyn nær jorden og rystende støj. Det var som Milton - så var der krig i himlen ... Jeg kan ikke komme over det, at månen ikke er dronning på himlen om natten, og stjernerne er de mindre lys. Det ser ud som om Zeppelineren er i nattens zenit, gylden som en måne, og har overtaget kontrollen over himlen; ogde sprængte granater er de mindre lys.

Den britiske regering vidste, at den måtte tilpasse sig for at overleve, og i 1918 blev RAF oprettet, hvilket skulle vise sig at være afgørende i den kommende og ødelæggende Anden Verdenskrig. Zeppelinerne bombardementer var tegn på krig på en helt ny slagmark og var det første skridt i en ny æra af civil krigsførelse, som med tiden førte til de dødbringende angreb under Blitz-krigen.