Polybius, en græsk historiker, roste den romerske republik for dens "blandede forfatning". Den klassiske teori om regeringer havde tre grundlæggende former - monarki, aristokrati og demokrati.

Det romerske system under republikken var en blanding af alle tre elementer:

Den monarkiske blev repræsenteret af konsulerne, som beholdt imperium - Den udøvende myndighed blev repræsenteret af senatet og den demokratiske af folket, repræsenteret gennem folkeforsamlinger og plebejernes tribuner.

Hver af de tre kunne være retfærdige og effektive, men de var alle udsat for korruption, tyranni, oligarki eller pøbelstyret.

Polybius roste dette system for dets stabilitet, hvor hvert element holdt de andre i skak. Konsulernes magt blev modereret af senatets autoritet, og begge dele var underlagt befolkningen via de stemmeberettigede forsamlinger.

Republikken havde en kompleks intern struktur. Da den eksisterede i over fem århundreder, er det ikke overraskende, at der skete ændringer i institutionerne og deres indbyrdes forhold.

De følgende versioner af senatet og de folkelige forsamlinger er fra den "klassiske" republik: den inkarnation af republikken, der eksisterede fra ca. 287 f.Kr. (efter "ordenes kamp") til ca. 133 f.Kr. (med genopblussen af politisk vold).

Senatet

En fresko fra det 19. århundrede af Senatet, der forestiller Cicero, der angriber Catiline.

Senatet var en forsamling af romerske eliter, som repræsenterede aristokratiet i Polybius' analyse.

De var tæt forbundet med magistraterne, idet de fleste medlemmer af senatet var tidligere magistratere, og det var på denne måde, at den politiske elite kunne bevare sin indflydelse efter deres etårige embedsperiode.

Senatets faktiske struktur blev fastlagt af magistraterne; jo højere embede man fik, jo højere anciennitet havde senatoren. Denne rangordning bestemte forløbet af forhandlingerne; de tidligere konsulater talte først, de tidligere præstere derefter osv.

Det kan virke mærkeligt, at senatet havde meget lidt formel magt. De kunne ikke vedtage love eller foreslå dem til en forsamling. De kunne ikke vælge embedsmænd, og de sad ikke som en domstol.

De havde dog en enorm uformel indflydelse.

De kunne komme med forslag til magistraterne gennem senatsdekreter. De diskuterede en lang række politiske emner. Fra udenrigspolitik til alle finansielle spørgsmål og til kommandoen over legioner, alt dette blev i realiteten besluttet af senatet. De kontrollerede især tildelingen af ressourcer til kejserlige formål.

Selv om magistrater kunne og gjorde det, var det sjældent, at de trodsede senatet.

De folkelige forsamlinger

Republikkens ubestridte suverænitet tilhørte folket. Selve navnet res publica Alle love skulle vedtages af en af de forskellige folkeforsamlinger, og de var vælgerne ved alle valg.

Legitimiteten lå hos folket, men den praktiske magt var naturligvis en anden sag.

Den romerske "forfatning", der viser forholdet mellem forsamlingerne, senatet og magistraterne. Billedkredit / Commons.

Der var en række folkelige forsamlinger, som reelt var underopdelinger af befolkningen, baseret på forskellige kriterier.

F.eks. comitia tributa var opdelt efter stamme (hver romersk borger var medlem af en af 35 stammer, enten ved fødsel eller ved lov). I disse grupper kunne borgerne enten vælge en embedsmand eller stemme for at vedtage en lov.

Men disse forsamlinger kunne kun indkaldes af visse magistre, og selv i så fald havde magistraterne beføjelse til når som helst at afvise forsamlingen.

Der kunne ikke fremsættes folkelige forslag i forsamlingerne, og debatten fandt sted på møder, der var adskilt fra de stemmeberettigede, og som også blev indkaldt og ledet af en magistrat.

Magistraterne havde endda beføjelse til at nægte at acceptere en forsamlings afstemning, hvilket skete ved mindst 13 registrerede lejligheder.

Ikke desto mindre blev befolkningens suverænitet aldrig anfægtet. Selv om de var passive, skulle de stadig legitimere ethvert forslag eller enhver lov. Hvor meget magt befolkningen faktisk udøvede, er et spørgsmål om diskussion.

Det samlede system

Overordnet set fungerede senatet som den centrale politik- og beslutningstager, mens magistraterne udøvede den faktiske magt til at gennemføre disse. Forsamlingerne skulle ratificere love og vælge embedsmænd og fungere som kilde til legitimitet.

Dette system skulle holde alle institutioner i skak, men i det meste af republikkens historie lå magten i virkeligheden hos de ledende familier, som udgjorde magistraterne og senatet.

Systemet varede i fem århundreder, selv om der var interne konflikter og ændringer.

Systemet brød til sidst sammen, og ved republikkens slutning udbrød borgerkrigen, hvilket gjorde det muligt for Augustus at etablere fyrstendømmet og blive den første romerske kejser.

Billedtekst: SPQR-banner, emblem for den romerske republik. Ssolbergj / Commons.