Polybe, un historien grec, a fait l'éloge de la République romaine pour sa "constitution mixte". La théorie classique des gouvernements comportait trois formes de base : la monarchie, l'aristocratie et la démocratie.

Le système romain pendant la République était un mélange de ces trois éléments :

Le monarchique était représenté par les consuls, qui conservaient imperium - le pouvoir exécutif, l'aristocratique était représenté par le Sénat, et le démocratique par le peuple, représenté par les assemblées populaires et les tribuns de la plèbe.

Chacune des trois peut être juste et efficace, mais elles sont toutes susceptibles de corruption, de tyrannie, d'oligarchie ou de domination populaire.

Polybe loue ce système pour sa stabilité, chaque élément gardant les autres sous contrôle. Le pouvoir des consuls est tempéré par l'autorité du Sénat, et tous deux répondent à la population par l'intermédiaire des assemblées votantes.

La République avait une structure interne complexe. Existant depuis plus de 5 siècles, il n'est pas surprenant qu'il y ait eu des changements dans les institutions et leurs relations les unes avec les autres.

Les versions suivantes du Sénat et des assemblées populaires sont issues de la République "classique" : l'incarnation de la République qui a existé de c.287 av. J.-C. (après la "Lutte des Ordres") à c.133 av.

Le Sénat

Une fresque du Sénat du 19ème siècle, représentant Cicéron attaquant Catiline.

Le Sénat était une assemblée d'élite romaine qui représentait l'aristocratie dans l'analyse de Polybe.

Ils étaient étroitement liés aux magistrats, la plupart des membres du Sénat étant d'anciens magistrats. C'est ainsi que les élites politiques ont pu conserver leur influence après leur mandat d'un an.

La structure même du Sénat était déterminée par les magistères ; plus la fonction était élevée, plus le sénateur était ancien. Ce classement déterminait le déroulement des débats ; les ex-consuls parlaient en premier, les ex-praètes en second, et ainsi de suite.

Ce qui peut sembler étrange, c'est que le Sénat n'avait que très peu de pouvoirs formels. Il ne pouvait pas adopter de lois, ni les proposer à une assemblée. Il ne pouvait pas élire de fonctionnaires et ne siégeait pas en tant que tribunal judiciaire.

Ce qu'ils avaient, c'était une énorme influence informelle.

Ils pouvaient faire des suggestions aux magistrats, par le biais de décrets sénatoriaux. Ils discutaient d'un large éventail de politiques. De la politique étrangère à toutes les questions financières, en passant par le commandement des légions, tout cela était effectivement décidé par le Sénat. De manière cruciale, ils contrôlaient l'allocation des ressources à des fins impériales.

Si les magistrats pouvaient défier le Sénat, et le faisaient, c'était rare.

Les Assemblées populaires

La souveraineté incontestée de la République appartient au peuple. Le nom même de la République... res publica Toutes les lois devaient être votées par l'une des différentes assemblées populaires, qui étaient les électeurs de toutes les élections.

La légitimité appartient au peuple. Bien sûr, le pouvoir pratique est une autre histoire.

La "Constitution" romaine, montrant les relations entre les Assemblées, le Sénat et les Magistrats. Crédit image / Commons.

Il existait un certain nombre d'assemblées populaires, en fait des subdivisions de la population, basées sur divers critères.

Par exemple, le comitia tributa était divisé par tribu (chaque citoyen romain était membre d'une des 35 tribus, assignées soit par la naissance, soit par un acte juridique). Dans ces groupes, les citoyens élisaient un fonctionnaire ou votaient pour adopter une loi.

Toutefois, ces assemblées ne peuvent être convoquées que par certains magistrats, qui ont le pouvoir de les révoquer à tout moment.

Aucune proposition populaire ne pouvait être soulevée par les assemblées, et les débats se déroulaient dans des réunions distinctes de celles des votants, elles aussi convoquées et présidées par un magistrat.

Les magistrats avaient même le pouvoir de refuser le vote d'une assemblée, ce qui s'est produit à au moins 13 reprises.

Néanmoins, la souveraineté du peuple n'a jamais été remise en cause. Même s'il était passif, il était tenu de conférer une légitimité à toute proposition ou loi. L'étendue du pouvoir exercé par le peuple est sujette à débat.

Le système global

Les assemblées devaient ratifier les lois et élire les fonctionnaires, et elles étaient une source de légitimité.

Ce système était censé contrôler toutes les institutions, mais pendant la plus grande partie de l'histoire de la République, le pouvoir appartenait réellement aux familles dirigeantes qui composaient les magistrats et le Sénat.

Le système a duré 5 siècles, bien qu'il y ait eu des conflits internes et des changements.

Le système finit par s'effondrer et, à la fin de la république, la guerre civile fait rage, permettant à Auguste d'instaurer le Principat et de devenir le premier empereur romain.

Crédit image : bannière SPQR, emblème de la République romaine. Ssolbergj / Commons.