Den grekiska historikern Polybius berömde den romerska republiken för dess "blandade konstitution". Den klassiska teorin om regeringar hade tre grundformer - monarki, aristokrati och demokrati.

Det romerska systemet under republiken var en blandning av alla tre elementen:

Den monarkiska regeringen företräddes av konsulerna, som behöll imperium - Den aristokratiska makten representerades av senaten och den demokratiska av folket, som representerades av folkförsamlingar och plebejernas tribuner.

Var och en av de tre kan vara rättvis och effektiv, men de är alla utsatta för korruption, tyranni, oligarki eller pöbelvälde.

Polybius berömde systemet för dess stabilitet, där varje element höll de andra i schack. Konsulernas makt mildrades av senatens auktoritet, och båda svarade inför folket via de röstande församlingarna.

Republiken hade en komplicerad inre struktur. Eftersom den har funnits i över fem århundraden är det inte förvånande att institutionerna och deras inbördes relationer förändrades.

Följande versioner av senaten och folkförsamlingarna är från den "klassiska" republiken: den inkarnation av republiken som existerade från ca 287 f.Kr. (efter "Ordernas kamp") till ca 133 f.Kr. (när det politiska våldet återkom).

Senaten

En fresco från 1800-talet i senaten som föreställer Cicero som attackerar Catiline.

Senaten var en församling av romerska eliter som representerade aristokratin i Polybius' analys.

De var nära knutna till magistraten, och de flesta av senatens ledamöter var före detta magistrater. På så sätt kunde den politiska eliten behålla sitt inflytande efter sina ettåriga mandatperioder.

Senatens faktiska struktur var baserad på magistraterna; ju högre ämbete man fick, desto äldre var senatorn. Denna rangordning bestämde hur förhandlingarna skulle gå till; före detta konsulnare talade först, före detta prästerskap därefter, och så vidare.

Vad som kan tyckas märkligt är att senaten hade mycket liten formell makt. De kunde inte stifta lagar eller föreslå dem för en församling, de kunde inte välja tjänstemän och de satt inte som en domstol.

De hade dock ett stort informellt inflytande.

De kunde lägga fram förslag till magistraterna genom senatoriska dekret. De diskuterade ett brett spektrum av politik. Allt från utrikespolitik, till alla ekonomiska frågor och befälet över legioner, allt detta skulle i praktiken beslutas av senaten. Avgörande var att de kontrollerade tilldelningen av resurser för kejserliga ändamål.

Även om domare kunde, och gjorde, trotsa senaten var det sällsynt.

Folkförsamlingarna

Republikens obestridda suveränitet tillhörde folket. Själva namnet res publica Alla lagar måste antas av någon av de olika folkförsamlingarna, och de var röstberättigade i alla val.

Legitimiteten låg hos folket. Den praktiska makten var naturligtvis en annan sak.

Den romerska konstitutionen, som visar förhållandet mellan församlingarna, senaten och magistraten. Bildkredit / Commons.

Det fanns ett antal folkförsamlingar, som i praktiken var underavdelningar av befolkningen, baserade på olika kriterier.

Till exempel comitia tributa var uppdelad efter stam (varje romersk medborgare var medlem av en av 35 stammar, antingen genom födelse eller genom en juridisk handling). I dessa grupper skulle medborgarna antingen välja en tjänsteman eller rösta för att anta en lag.

Dessa möten kunde dock endast sammankallas av vissa magistrar, och även då hade magistrarna befogenhet att när som helst avsätta mötet.

Inga folkliga förslag kunde väckas av församlingarna, och debatten ägde rum vid andra möten än de röstande, som också sammankallades och leddes av en magistrat.

Magistrarna hade till och med befogenhet att vägra att acceptera en församlings röst, vilket skedde vid minst 13 dokumenterade tillfällen.

Folkets suveränitet ifrågasattes dock aldrig. Även om de var passiva var de fortfarande skyldiga att ge legitimitet åt alla förslag och lagar. Hur mycket makt folket faktiskt utövade är en fråga om debatt.

Det övergripande systemet

Senaten fungerade som central politiker och beslutsfattare, medan magistraten utövade den faktiska makten att genomföra dessa. Församlingarna var skyldiga att ratificera lagar och välja tjänstemän och fungera som en källa till legitimitet.

Detta system skulle hålla alla institutioner i schack, men under större delen av republikens historia låg makten verkligen hos de ledande familjerna, som utgjorde magistraten och senaten.

Systemet varade i fem århundraden, även om det förekom interna konflikter och förändringar.

Systemet bröt så småningom samman och i slutet av republiken utbröt ett inbördeskrig, vilket gjorde att Augustus kunde etablera furstendömet och bli den förste romerske kejsaren.

Bild: SPQR-banner, emblem för den romerska republiken. Ssolbergj / Commons.