Lo storico greco Polibio elogiava la Repubblica romana per la sua "costituzione mista". La teoria classica dei governi prevedeva tre forme fondamentali: monarchia, aristocrazia e democrazia.

Il sistema romano durante la Repubblica era una miscela di tutti e tre gli elementi:

Il potere monarchico era rappresentato dai consoli, che mantenevano imperium - autorità esecutiva, quella aristocratica era rappresentata dal Senato e quella democratica dal popolo, rappresentato attraverso le assemblee popolari e i Tribuni della Plebe.

Ognuna delle tre poteva essere giusta ed efficace, ma tutte erano soggette a corruzione, tirannia, oligarchia o dominio della folla.

Polibio elogiava questo sistema per la sua stabilità, con ogni elemento che teneva sotto controllo gli altri: il potere dei consoli era mitigato dall'autorità del Senato, ed entrambi rispondevano al popolo attraverso le assemblee elettorali.

La Repubblica aveva una struttura interna complessa: esistendo da oltre 5 secoli, non sorprende che ci siano stati cambiamenti nelle istituzioni e nelle loro relazioni reciproche.

Le seguenti versioni del Senato e delle assemblee popolari appartengono alla Repubblica "classica": l'incarnazione della Repubblica esistita dal 287 a.C. circa (dopo la "Lotta degli Ordini") al 133 a.C. circa (con il riemergere della violenza politica).

Il Senato

Un affresco del XIX secolo del Senato, raffigurante Cicerone che attacca Catilina.

Il Senato era un'assemblea di romani d'élite che rappresentavano l'aristocrazia nell'analisi di Polibio.

Erano strettamente legati ai magistrati e la maggior parte dei membri del Senato erano ex-magistrati: in questo modo le élite politiche erano in grado di mantenere l'influenza anche dopo il loro mandato di un solo anno.

L'attuale struttura del Senato era informata dalle magistrature; più alta era la carica acquisita, più anziano era il senatore. Questa graduatoria determinava lo svolgimento dei lavori: gli ex-consoli parlavano per primi, gli ex-pretori per secondi, e così via.

Ciò che può sembrare strano è che il Senato aveva pochissimi poteri formali: non poteva approvare leggi o proporle a un'assemblea, non poteva eleggere funzionari e non era un tribunale giudiziario.

Quello che avevano era un'enorme influenza informale.

Potevano dare suggerimenti ai magistrati, attraverso i decreti senatoriali. Discutevano un'ampia gamma di politiche: dalla politica estera, a tutte le questioni finanziarie, al comando delle legioni, tutto ciò sarebbe stato effettivamente deciso dal Senato. Controllavano in modo cruciale l'allocazione delle risorse per gli scopi imperiali.

Anche se i magistrati potevano, e lo facevano, sfidare il Senato, era raro.

Le assemblee popolari

La sovranità incontrastata della Repubblica apparteneva al popolo, e il nome stesso della Repubblica era un'espressione di grande importanza. res publica Tutte le leggi dovevano essere approvate da una delle varie assemblee popolari, che erano gli elettori in tutte le elezioni.

La legittimazione spettava al popolo. Naturalmente, il potere pratico era una storia diversa.

La "Costituzione" romana, che illustra i rapporti tra Assemblee, Senato e Magistrati. credito d'immagine / Commons.

Esistevano diverse assemblee popolari, di fatto suddivise in base a vari criteri.

Ad esempio, il comitia tributa era diviso per tribù (ogni cittadino romano era membro di una delle 35 tribù, assegnate per nascita o per atto legale). In questi gruppi i cittadini eleggevano un funzionario o votavano per approvare una legge.

Tuttavia, queste assemblee potevano essere convocate solo da alcuni magistrati, i quali avevano il potere di sciogliere l'assemblea in qualsiasi momento.

Le assemblee non potevano presentare proposte popolari e il dibattito si svolgeva in riunioni separate da quelle di voto, anch'esse convocate e presiedute da un magistrato.

I magistrati avevano persino il potere di rifiutarsi di accettare il voto di un'assemblea, cosa che è avvenuta in almeno 13 occasioni registrate.

Ciononostante, la sovranità del popolo non fu mai messa in discussione: pur essendo passivo, era comunque tenuto a conferire legittimità a qualsiasi proposta o legge. Quanto potere il popolo esercitasse effettivamente è oggetto di dibattito.

Il sistema complessivo

Nel complesso, il Senato fungeva da organo decisionale e politico centrale, mentre i magistrati esercitavano il potere effettivo di attuarlo. Le assemblee dovevano ratificare le leggi ed eleggere i funzionari, oltre a fungere da fonte di legittimità.

Questo sistema avrebbe dovuto tenere sotto controllo tutte le istituzioni, ma per la maggior parte della storia della Repubblica il potere spettava alle famiglie più importanti che costituivano i magistrati e il Senato.

Il sistema durò per 5 secoli, anche se ci furono conflitti interni e cambiamenti.

Il sistema alla fine si ruppe e alla fine della repubblica si scatenò una guerra civile che permise ad Augusto di instaurare il Principato e di diventare il primo imperatore romano.

Immagine in evidenza: Striscione SPQR, emblema della Repubblica Romana. Ssolbergj / Commons.