Polibio, historiador griego, alabó la República Romana por su "constitución mixta". La teoría clásica de los gobiernos tenía tres formas básicas: monarquía, aristocracia y democracia.

El sistema romano durante la República era una mezcla de los tres elementos:

El monárquico estaba representado por los cónsules, que conservaban imperio - autoridad ejecutiva, la aristocrática estaba representada por el Senado, y la democrática por el pueblo, representado a través de las asambleas populares y los Tribunos de la Plebe.

Cada una de las tres podía ser justa y eficaz, pero todas estaban expuestas a la corrupción, la tiranía, la oligarquía o el gobierno de la turba.

El poder de los cónsules estaba moderado por la autoridad del Senado, y ambos respondían ante el pueblo a través de las asambleas electorales.

La República tenía una estructura interna compleja. Existiendo durante más de 5 siglos, no es de extrañar que se produjeran cambios en las instituciones y en sus relaciones entre sí.

Las siguientes versiones del Senado y de las asambleas populares corresponden a la República "Clásica": la encarnación de la República que existió desde c.287 a.C. (tras la "Lucha de las Órdenes") hasta c.133 a.C. (con el resurgimiento de la violencia política).

El Senado

Fresco del Senado del siglo XIX que representa a Cicerón atacando a Catilina.

El Senado era una asamblea de romanos de élite que representaban a la aristocracia en el análisis de Polibio.

Estaban estrechamente vinculados a los magistrados, ya que la mayoría de los miembros del Senado eran ex-magistrados. Así es como las élites políticas podían mantener su influencia tras sus mandatos de un solo año.

La estructura real del Senado estaba informada por las magistraturas; cuanto más alto era el cargo obtenido, más antigüedad tenía el senador. Este rango determinaba el curso de los procedimientos; los ex cónsules hablaban en primer lugar, los ex pretores en segundo, y así sucesivamente.

Lo que puede parecer extraño es que el Senado tenía muy poco poder formal. No podía aprobar leyes ni proponerlas a una asamblea, no podía elegir funcionarios y no actuaba como tribunal judicial.

Lo que sí tenían era una enorme influencia informal.

Podían hacer sugerencias a los magistrados, a través de decretos senatoriales. Debatieron una amplia gama de políticas. Desde la política exterior, a todos los asuntos financieros, hasta el mando de las legiones, todo esto sería efectivamente decidido por el Senado. De manera crucial, controlaron la asignación de recursos para fines imperiales.

Aunque los magistrados podían desafiar al Senado, y de hecho lo hacían, era poco frecuente.

Las Asambleas Populares

La soberanía incontestable de la República pertenecía al pueblo. El propio nombre res publica significaba "la cosa pública". Todas las leyes debían ser aprobadas por una de las diversas asambleas populares, y eran los votantes en todas las elecciones.

La legitimidad residía en el pueblo. Por supuesto, el poder práctico era otra historia.

La "Constitución" romana, que muestra las relaciones entre las Asambleas, el Senado y los Magistrados. Crédito de la imagen / Commons.

Había una serie de asambleas populares, subdivisiones efectivas del populacho, basadas en diversos criterios.

Por ejemplo, el comitia tributa se dividía por tribus (cada ciudadano romano pertenecía a una de las 35 tribus, asignadas por nacimiento o por acto jurídico). En estos grupos, los ciudadanos elegían a un funcionario o votaban para aprobar una ley.

Sin embargo, estas asambleas sólo podían ser convocadas por determinados magistrados, quienes, además, tenían la potestad de destituirlas en cualquier momento.

Las asambleas no podían plantear propuestas populares, y el debate tenía lugar en reuniones separadas de las de votación, que también eran convocadas y presididas por un magistrado.

Los magistrados tenían incluso la facultad de negarse a aceptar el voto de una asamblea, lo que ocurrió al menos en 13 ocasiones registradas.

Sin embargo, nunca se cuestionó la soberanía del pueblo, que, aunque era pasivo, estaba obligado a conferir legitimidad a cualquier propuesta o ley. El grado de poder ejercido por el pueblo es objeto de debate.

El sistema en su conjunto

En general, el Senado actuaba como responsable central de las políticas y las decisiones, mientras que los magistrados ejercían el poder real para aplicarlas. Las asambleas debían ratificar las leyes y elegir a los funcionarios, y actuar como fuente de legitimidad.

Se suponía que este sistema mantendría bajo control a todas las instituciones, pero durante la mayor parte de la historia de la República, el poder residía realmente en las familias dirigentes que formaban los magistrados y el Senado.

El sistema duró 5 siglos, aunque hubo conflictos internos y cambios.

El sistema acabó por quebrarse y al final de la república se desató la guerra civil, lo que permitió a Augusto instaurar el Principado y convertirse en el primer emperador romano.

Imagen destacada: Estandarte SPQR, emblema de la República Romana. Ssolbergj / Commons.