Polybius, een Griekse historicus, prees de Romeinse Republiek om haar "gemengde constitutie". De klassieke regeringsleer kende drie basisvormen - monarchie, aristocratie en democratie.

Het Romeinse systeem tijdens de Republiek was een mengeling van alle drie de elementen:

De monarchale werd vertegenwoordigd door de consuls, die de imperium - de uitvoerende macht, de aristocratische werd vertegenwoordigd door de Senaat, en de democratische door het volk, vertegenwoordigd door volksvergaderingen en de Tribunen van het Plebs.

Elk van de drie kon rechtvaardig en effectief zijn, maar ze waren allemaal vatbaar voor corruptie, tirannie, oligarchie of maffia.

Polybius prees dit systeem om zijn stabiliteit, waarbij elk element het andere in toom hield. De macht van de consuls werd getemperd door het gezag van de Senaat, en beide legden verantwoording af aan het volk via de stemmende vergaderingen.

De Republiek had een complexe interne structuur. Omdat zij meer dan 5 eeuwen bestond, is het niet verwonderlijk dat er veranderingen plaatsvonden in de instellingen en hun onderlinge betrekkingen.

De volgende versies van de Senaat en volksvergaderingen zijn van de "Klassieke" Republiek: de incarnatie van de Republiek die bestond van ca. 287 v.C. (na de "Strijd der Orden") tot ca. 133 v.C. (met het opnieuw opkomen van politiek geweld).

De Senaat

Een 19e eeuwse fresco van de Senaat, voorstellende Cicero die Catiline aanvalt.

De Senaat was een vergadering van elitaire Romeinen die in Polybius' analyse de aristocratie vertegenwoordigden.

Zij waren nauw verbonden met de magistraten: de meeste leden van de Senaat waren ex-magistraten. Zo konden de politieke elites hun invloed behouden na hun ambtstermijn van één jaar.

De feitelijke structuur van de Senaat werd bepaald door de magistraat; hoe hoger het ambt, hoe hoger de senator. Deze rangorde bepaalde de gang van zaken; ex-consuls spraken eerst, de ex-praetors als tweede, enzovoort.

Wat misschien vreemd lijkt, is dat de Senaat heel weinig formele macht had. Hij kon geen wetten aannemen of voorstellen doen aan een vergadering. Hij kon geen ambtenaren kiezen, en hij fungeerde niet als rechterlijke instantie.

Wat ze wel hadden was een enorme informele invloed.

Zij konden suggesties doen aan de magistraten, via Senatoriale decreten. Zij bespraken een breed scala van beleid. Van buitenlands beleid, tot alle financiële zaken, tot het bevel over de legioenen, dit alles zou effectief door de Senaat worden beslist. Cruciaal was dat zij de toewijzing van middelen voor keizerlijke doeleinden controleerden.

Magistraten konden, en deden, de Senaat uitdagen, maar dat was zeldzaam.

De volksvergaderingen

De onbetwiste soevereiniteit van de Republiek behoorde toe aan het volk. Alleen al de naam res publica betekende "de publieke zaak". Alle wetten moesten worden aangenomen door een van de verschillende volksvergaderingen, en zij waren de kiezers bij alle verkiezingen.

Legitimiteit lag bij het volk. Natuurlijk was praktische macht een ander verhaal.

De Romeinse "Grondwet", met de relaties tussen de Vergaderingen, de Senaat en de Magistraten. Image Credit / Commons.

Er waren een aantal volksvergaderingen, in feite onderverdelingen van de bevolking, gebaseerd op verschillende criteria.

Bijvoorbeeld de comitia tributa was verdeeld per stam (elke Romeinse burger was lid van een van de 35 stammen, toegewezen door geboorte of rechtshandeling). In deze groepen kozen de burgers een ambtenaar of stemden ze om een wet aan te nemen.

Deze vergaderingen konden echter alleen worden bijeengeroepen door bepaalde magistraten. Zelfs dan hadden de magistraten de bevoegdheid om de vergadering op elk moment te ontslaan.

De vergaderingen mochten geen volksvoorstellen doen, en het debat vond plaats in aparte vergaderingen, die ook door een magistraat werden bijeengeroepen en voorgezeten.

De magistraten hadden zelfs de macht om de stemming van een vergadering te weigeren. Dit gebeurde bij minstens 13 geregistreerde gelegenheden.

Niettemin werd de soevereiniteit van het volk nooit in twijfel getrokken. Het volk was weliswaar passief, maar moest elk voorstel of wet toch legitimiteit verlenen. Hoeveel macht het volk daadwerkelijk uitoefende, staat ter discussie.

Het totale systeem

In het algemeen trad de Senaat op als centrale beleids- en besluitvormer, terwijl de magistraten de feitelijke macht uitoefenden om deze uit te voeren. De vergaderingen moesten wetten bekrachtigen en ambtenaren kiezen, en fungeerden als bron van legitimiteit.

Dit systeem moest alle instellingen in toom houden, maar gedurende het grootste deel van de geschiedenis van de Republiek lag de macht echt bij de leidende families die de magistraten en de Senaat vormden.

Het systeem hield 5 eeuwen stand, hoewel er interne conflicten en veranderingen waren.

Het systeem ging uiteindelijk kapot en tegen het einde van de republiek woedde er een burgeroorlog, waardoor Augustus het Principaat kon vestigen en de eerste Romeinse keizer werd.

Uitgelichte afbeelding: SPQR banner, embleem van de Romeinse Republiek. Ssolbergj / Commons.