B-29 Superfortress 'Enola Gay' (links); Firestorm-wolk die ontstond na het bombardement op Hiroshima (rechts) Image Credit: Public Domain, via Wikimedia Commons; History Hit In de vroege uren van 6 augustus 1945 stegen drie vliegtuigen op van de Marianen-eilanden in de Stille Oceaan. Urenlang zetten ze koers naar de Japanse kust, met Paul Tibbets als piloot van een van de vliegtuigen. Na uren niets dan oceaan onder hem en zijn bemanning, werd land zichtbaar. Om 8:15 uur kon Tibbets zijn missie voltooien, door een enkele bom op de stad Hiroshima te laten vallen.De resulterende ontploffing zou de krachtigste explosie worden die tot dan toe door de mens was gemaakt en bracht onuitsprekelijke vernietiging aan de Japanse stad. Het vliegtuig dat Paul Tibbets, zijn bemanning en vooral de bom vervoerde, was een Boeing B-29 Superfortress met de naam 'Enola Gay'.
B-29 bommenwerpers werden ontworpen als een vliegtuig op grote hoogte, dat verwoestende bombardementen kon uitvoeren. Ze waren een van de kroonjuwelen van het Amerikaanse leger, waarvan de ontwikkelingskosten het Manhattan Project overtroffen. Gedurende de jaren '40 en '50 zouden ze helpen de suprematie van de Amerikaanse luchtmacht op het wereldtoneel te handhaven. Er werden er duizenden gemaakt, maar er is er aantoonbaar maar één bekend doornaam bij het grote publiek - "Enola Gay". Weinig vliegtuigen kunnen aanspraak maken op een dergelijk belang in de wereldgeschiedenis, maar door Enola werd een nieuw tijdperk ingeluid. De Amerikaanse nucleaire aanval op Hiroshima markeerde de eerste keer dat een atoombom werd gebruikt in een oorlog, een onheilspellende mijlpaal die pas drie dagen later met Nagasaki werd herhaald.
Hier blikken we in beelden terug op de geschiedenis van de 'Enola Gay' en haar historische missie.
Paul Tibbets zwaait vanuit de cockpit van de 'Enola Gay' voordat hij opstijgt voor het bombardement op Hiroshima (links); Brigadegeneraal Paul W. Tibbets, Jr. (rechts)
Zie ook: Het vergeten verhaal van Eglantyne Jebb: de vrouw die Save the Children oprichtte.Image Credit: Public Domain, via Wikimedia Commons; History Hit
De B-29 bommenwerper werd genoemd naar Paul Tibbets moeder Enola Gay Tibbets, met wie hij een nauwe band had.
Paul Tibbets (midden op de foto) is te zien met zes bemanningsleden van het vliegtuig
Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons
Enola werd door Tibbets uitgekozen toen het nog aan de lopende band stond.
Volledige lichaamsfoto van de 'Enola Gay'.
Image Credit: US Army, Publiek domein, via Wikimedia Commons
Het B-29 model vloog voor het eerst in 1942 en werd populair in de Stille Oceaan tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Little Boy' wordt geladen in de 'Enola Gay'.
Image Credit: National Museum of the U.S. Navy, Publiek domein, via Wikimedia Commons
De 'Enola Gay' vervoerde de eerste atoombom die ooit in een militair conflict werd gebruikt. Het plan was om de bom boven de Aioi-brug tot ontploffing te brengen, maar door de sterke zijwind miste de bom het doel met 240 meter.
Vliegtuigen van de 509th Composite Group die deelnamen aan het bombardement op Hiroshima. Van links naar rechts: 'Big Stink', 'The Great Artiste', 'Enola Gay'.
Image Credit: Harold Agnew op Tinian Island in 1945, Publiek domein, via Wikimedia Commons
Hiroshima werd als doelwit gekozen vanwege het industriële belang en omdat er een belangrijk militair hoofdkwartier was gevestigd.
Zie ook: 10 feiten over Willem de Maarschalk
Bombardier Thomas Ferebee met het Norden bommenvizier op Tinian na de dropping van 'Little Boy' (links); De paddestoelwolk boven Hiroshima na de dropping van 'Little Boy' (rechts)
Image Credit: Public Domain, via Wikimedia Commons; History Hit
De atoomexplosie ging 600 meter boven de stad af. De schokgolf bereikte de 'Enola Gay', hoewel het vliegtuig geen ernstige schade opliep.
"Enola Gay" landt op zijn basis
Image Credit: U.S. Air Force foto, Publiek domein, via Wikimedia Commons
De bemanning van de 'Enola Gay' landde veilig op de Marianen-eilanden om 14.58 uur, ongeveer 12 uur na de eerste start. Tibbets kreeg het Distinguished Service Cross voor zijn succesvolle missie.
B-29 Superfortress "Enola Gay
Image Credit: United States Air Force, Publiek domein, via Wikimedia Commons
De B-29 bommenwerper nam ook deel aan de voorbereidingen voor het bombardement van Nagasaki op 9 augustus 1945. Enola voerde weersverkenningen uit boven de Japanse stad Kokura, die het hoofddoel van de tweede atoombom 'Fat Man' moest worden.
De Enola Gay tentoongesteld in het National Air and Space Museum, Steven F. Udvar-Hazy Center.
Image Credit: Clemens Vasters, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons
Na de atoombombardementen bleef de "Enola Gay" nog vier jaar in dienst voordat hij aan het Smithsonian Institution werd geschonken. In 2003 werd het vliegtuig verplaatst naar het Steven F. Udar-Hazy Center van het NASM in Chantilly, Virginia.