Op 11 oktober 1887 ontving een zeer bekwame kapper, uitvinder en zakenman, Alexander Miles, een octrooi voor een technologie die de manier waarop wij hoge gebouwen gebruiken voor altijd zou veranderen. Zijn uitvinding? Automatische liftdeuren.

Hoewel een schijnbaar kleine mijlpaal in de geschiedenis van de technologie, maakte zijn innovatieve ontwerp het gebruik van liften oneindig veel gemakkelijker en veiliger, wat hem een plaats opleverde in de National Inventors Hall of Fame.

Hoewel hij het meest bekend is om deze vernuftige uitvinding, was Miles zelf ook een wonder. Miles was een leidende figuur in de Afro-Amerikaanse gemeenschap van Duluth, Missouri, en een enthousiaste zakenman die ooit bekend stond als de rijkste zwarte man in het Midwesten.

Hier zijn 10 feiten over uitvinder Alexander Miles.

1. Hij is geboren in Ohio in 1838.

Alexander werd geboren in Pickaway County, Ohio in 1838 als zoon van Michael en Mary Miles. Er is weinig bekend over zijn vroege leven, maar men denkt dat hij zijn vormende jaren in Ohio doorbracht voordat hij eind jaren 1850 naar Waukesha, Wisconsin verhuisde.

2. Hij verdiende zijn vroege levensonderhoud als kapper

Kapperszaak tussen 1861 en 1866, USA.

Image Credit: Stacy, George, uitgever. Barber Shop, geen. [New york, n.y.: george stacy, tussen 1861 en 1866] Foto. //www.loc.gov/item/2017647860/.

Na zijn verhuizing naar Wisconsin begon Miles een carrière als kapper, een bezigheid die hem later grote rijkdom en bekendheid zou opleveren. Hij verhuisde opnieuw naar Winona, Minnesota, waar hij in 1864 de OK Barber Shop kocht.

3. Hij trouwde met een weduwe genaamd Candace J. Dunlap...

In Winona ontmoette Alexander zijn toekomstige vrouw Candace J. Dunlap, een gescheiden blanke vrouw die een hoedenwinkel in de stad had. Candace werd geboren in New York en groeide op in Indiana voordat ze naar Winona verhuisde met haar eerste man Samuel, met wie ze al twee kinderen had.

Zij en Miles waren spoedig getrouwd en gingen samenwonen met haar jonge dochter Alice. Op 9 april 1876 beviel Candace van hun enige kind samen, Grace.

4. Hij begon haarverzorgingsproducten uit te vinden

Terwijl hij als kapper werkte, ontwikkelde en produceerde Alexander een nieuw haarverzorgingsproduct dat hij Tunisian Hair Dressing noemde. Hij beweerde dat het product "het haar reinigt en verfraait, het uitvallen tegengaat en het een gezonde en natuurlijke tint en kleur geeft".

Met een voorliefde voor uitvinden kreeg hij rond 1871 zijn eerste patent voor een haarreinigend product genaamd Cleansing Balm, en 12 jaar later zijn tweede voor een verbeterd recept voor haartonic.

5. Hij maakte zijn fortuin in Duluth, Minnesota...

Duluth in 1870

Image Credit: Gaylord, Robert S., Copyright Claimant. Duluth in. Verenigde Staten Duluth Minnesota, 1870. Foto. //www.loc.gov/item/2007662358/.

Op zoek naar nieuwe kansen, verhuisde Alexander en zijn familie in 1875 naar de opkomende stad Duluth, Minnesota. In zijn eigen woorden:

"Ik was op zoek naar een plaats waar ik kon opgroeien. Er waren op dat moment twee of drie andere plaatsen die de aandacht trokken, maar het leek me dat Duluth de beste vooruitzichten had van allemaal."

Hij begon een succesvolle kapperszaak in Superior Street, voordat hij een ruimte huurde op de begane grond van het nieuw gebouwde 4 verdiepingen tellende St Louis Hotel. Nadat hij de Barbershop and Bath Rooms van het hotel had geopend, noemde een plaatselijke krant het "de beste winkel, zonder uitzondering, in de staat Minnesota".

6. Hij bouwde zijn eigen gebouw met meerdere verdiepingen, Miles Block genaamd.

Met zijn kapperskunst en het succes van zijn gepatenteerde producten werd Miles een rijk en bekend figuur in Duluth. Op zoek naar een nieuwe onderneming richtte hij zich op onroerend goed en werd al snel opgenomen in de Kamer van Koophandel van Duluth, waar hij het eerste zwarte lid werd.

In 1884 gaf hij opdracht tot het ontwerpen en bouwen van een gebouw in romaanse stijl, dat hij toepasselijk Miles Block noemde. Dit opvallende bouwwerk had sierlijk steenhouwwerk, een opvallende bakstenen gevel en, misschien wel het belangrijkste, drie verdiepingen.

7. Mensen debatteren over hoe hij zijn beroemdste uitvinding deed

De exacte weg die Alexander Miles van haartonics naar de uitvinding van de automatische liftdeur bracht, is onduidelijk. Het lijkt er echter op dat Miles, naarmate hij hogerop kwam in de wereld (vrij letterlijk), meer te weten kwam over hoogbouw en de fatale fout in het gebruik ervan.

Volgens sommigen waren het zijn reizen op en neer naar de drie verdiepingen van Miles Block die hem de ogen openden voor deze gevaren, terwijl anderen een bijna-ongeluk met zijn jonge dochter en een liftschacht toeschrijven.

8. Hij kreeg een patent voor zijn automatische liftdeuren in 1887.

US Patent No. 371,207

Afbeelding: Google Patents

Wat de reden ook was, Alexander had vastgesteld hoe gevaarlijk de liften van de 19e eeuw waren. Omdat ze handmatig moesten worden geopend, door een operator of door de passagiers zelf, liepen mensen vaak het risico om met gruwelijke verwondingen in de schacht te vallen.

Het ontwerp van Miles omvatte een flexibele band die aan de liftkooi was bevestigd, met daarop trommels die aangaven wanneer de lift een verdieping had bereikt. Wanneer dit gebeurde, gingen de deuren automatisch open en dicht door middel van hefbomen en rollen.

In 1887 kreeg Miles het octrooi voor zijn uitvinding. Hoewel John W. Meaker in 1874 een soortgelijke uitvinding had gepatenteerd, was het de innovatie van Miles die de elektrisch sluitende deuren meer algemeen ingang deed vinden.

9. Hij was een voorvechter van burgerrechten

Alexander was niet alleen een uitstekende kapper en getalenteerd uitvinder, hij was ook een voorvechter van burgerrechten en een soort plaatselijke leider in de Afro-Amerikaanse gemeenschap van Duluth.

In 1899 richtte hij de United Brotherhood op, een verzekeringsmaatschappij die zwarte mensen verzekerde die vaak door blanke maatschappijen werden geweigerd.

10. Hij stierf in 1918 op 80-jarige leeftijd...

Op 7 mei 1918 overleed Miles op 80-jarige leeftijd. In 2007 werd hij opgenomen in de National Inventors Hall of Fame, waarvan de genomineerden in het bezit moesten zijn van een Amerikaans octrooi met een belangrijke bijdrage aan de Amerikaanse welvaart.

Hij staat daar tussen mensen als Alexander Graham Bell, Nikola Tesla en Hedy Lamarr.