Het grote oorlogsschip van Hendrik VIII, de Mary Rose, werd in 1971 ontdekt en in 1982 opgebracht in een van de meest complexe maritieme bergingsprojecten uit de geschiedenis.

De identificatie van lichamen en de voltooiing van een herziene reconstructie hebben cruciale nieuwe informatie opgeleverd over de scheepsbezetting en het leven op zee in Tudor.

Het identificeren van de lichamen

Het is al lang bekend dat de mannen op "actieposten" waren in de laatste momenten voor ze verdronken. Maar onder de nieuwe ontdekkingen is het besef dat sommigen "dekmannen" van de bemanning waren, wat verklaart waarom ze op de lagere dekken waren.

Hoewel ze voornamelijk in de twintig waren, hadden ze een dermate slechte gezondheid dat ze niet in de tuigage hoefden te klimmen. Ze leden aan artritis, rugpijn en andere aandoeningen, en toch bleven ze werken.

De overblijfselen van de romp van de Mary Rose. Alle dekniveaus zijn duidelijk te zien, inclusief de kleine overblijfselen van het achterschip (Credit: Mary Rose Trust).

De skeletten van de koks lagen naast de twee ovens in het ruim en in de pas geïdentificeerde serre op het orlendek daarboven.

De kanonniers waren grote mannen met sterke spieren, wier overblijfselen naast hun kanonnen op het hoofdkanonnendek lagen.

De soldaten met hun militaire wapens bevonden zich op het bovenste kanonneerdek onder het achterschip, in afwachting van het aan boord gaan van het vijandelijke schip.

Degenen die ontbraken waren waarschijnlijk de overlevenden - de "topmannen" die in betere gezondheid verkeerden omdat zij de zeilen moesten strijken en pijlen en kanonnen op de vijand moesten afvuren.

De kapitein en de purser

Portret van George Carew door Hans Holbein, ca. 1545 (Credit: Public domain).

Verrassend genoeg is het skelet van Sir George Carew - de vice-admiraal die de leiding had over het noordelijke eskader oorlogsschepen van de Engelse vloot en kapitein van de Mary Rose - mogelijk ook gevonden in het puin van het ingestorte achterkasteel.

Het lichaam van een man met een zijden kostuum met rode knopen werd opgegraven; de kledingwetten bepaalden toen dat alleen adellijke families dergelijke kleding mochten dragen.

Op een dag wordt hij misschien geïdentificeerd door zijn DNA te vergelijken met dat van de moderne Carew familie - net zoals Richard III werd geïdentificeerd toen zijn skelet in Leicester werd gevonden.

Tien jaar geleden dacht men dat de purser behoorde tot een skelet dat op het orloogdek net onder de waterlijn lag, in de buurt van enkele gouden en zilveren munten.

Onderzoekers waren echter verbaasd over zijn zeer slechte gezondheid en het feit dat hij ook omringd was door een strooigoed van timmermansgereedschap.

Er wordt nu aangenomen dat hij een timmerman was die daar op een gevechtspost werd gezet om vijandelijke schietgaten op de waterlijn van de romp te repareren, zoals dat bij latere oorlogsschepen gebeurde.

De gouden munten zouden oorspronkelijk zijn opgeborgen in een houten kist met persoonlijke bezittingen, en moeten dus privé-geld zijn geweest.

Slag om de Solent

Deze nieuwe bevindingen helpen aantonen dat Lord Admiral Lisle, Sir John Dudley, de volledige Engelse vloot strak onder controle hield tegen de veel grotere vijand van meer dan 300 schepen.

De mannen die op de Mary Rose op actieposten zijn opgesteld, tonen de zorgvuldige discipline die ertoe leidde dat de Fransen dagen later naar huis terugkeerden, niet in staat het Isle of Wight in te nemen als ruilmiddel voor de teruggave van Boulogne dat Henry in 1544 had veroverd.

De gravure van Cowdray die de Slag bij de Solent voorstelt. De hoofd- en voormasten van de onlangs gezonken Mary Rose liggen in het midden; lichamen, puin en tuigage drijven in het water en mannen klampen zich vast aan de gevechtstoppen, 1778 (Credit: James Basire).

Lisle viel vervolgens als vergelding de Franse haven van Treport aan en slachtte vele onschuldige inwoners af.

Begrijpelijkerwijs dachten de Fransen dat ze de Mary Rose door kanonvuur tot zinken hadden gebracht, maar uit hedendaagse Engelse rapporten blijkt dat een sterke windvlaag het schip had doen kantelen, zodat het door de open geschutspoorten volliep.

Aan de hand van "Moderne getijdentabellen van de Admiraliteit" en hedendaagse brieven kunnen we die gebeurtenis nu op ongeveer 19.00 uur plaatsen.

Een extra dek

Het belangrijkste is dat de skeletten aantonen dat het schip een extra dek moet hebben gehad. Het ontbreken daarvan bij de reconstructie 10 jaar geleden zorgde voor enorme problemen, omdat er niet genoeg ruimte was om iedereen te herbergen.

Het bestaan van een extra dek komt nu precies overeen met de enige hedendaagse foto van het schip en toont aan dat het schip veel dichter bij instabiliteit lag dan we dachten.

Die instabiliteit kan ook beter worden gekwantificeerd, omdat we nu bij benadering de afmetingen van haar 4 masten kunnen reconstrueren en de horizontale "ra's" waaraan de zeilen hingen - ook al ontbraken die.

De scheepstimmerlieden die haar herbouwden, hadden blijkbaar verhoudingen gebruikt die gebaseerd waren op de vorm van haar romp. Deze past precies bij de diameter van de hoofdmast, waarvan de grootte bekend is van zijn holte in de bodem van het schip.

Fouten bij de wijziging

Er zijn zeker fouten gemaakt bij het ombouwen van de Mary Rose rond 1536 van haar oorspronkelijke bouwjaar 1512, toen ze wapens had die alleen mannen doodden.

Ze kreeg zware scheepskanonnen waarvan het extra gewicht ook haar stabiliteit verminderde en die, toegevoegd aan haar hoge kastelen, laten zien dat een sterke wind haar gemakkelijk omver kon werpen.

En toch blijkt uit een brief, waarschijnlijk uit 1545, dat Hendrik VIII nog meer kanonnen in haar wilde stoppen, ook al zou dat haar nog topzwaarder maken.

De koning had haar bouw gefinancierd uit de verkoop van kloosters en was dus almachtig.

Het is begrijpelijk dat er geen onderzoek naar haar verlies werd gedaan, omdat dit Henry zou beschouwen als de man die de Mary Rose liet zinken.

De introductie van het galjoen

HMS Victory in 'De slag bij Trafalgar' door J.M.W. Turner, 1822 (Credit: National Maritime Museum).

Henry stierf kort na het zinken van Mary Rose, toen men zich realiseerde dat een nieuw type stabiel oorlogsschip nodig was om zware kanonnen te vervoeren.

Het antwoord was het galjoen - zijn slanke vorm en lage kastelen maakten lange oceaanreizen mogelijk, zoals die van Francis Drake in de jaren 1570, en stelden Engeland in staat de Spaanse Armada af te weren toen die in 1588 een invasie probeerde.

De HMS Victory - bewaard in het volgende dok naast de Mary Rose - is in wezen een galjoen van rond 1800. Deze twee schepen weerspiegelen dus de vroege geschiedenis van de permanente Royal Navy.

Veelzeggend is dat ze op schreeuwafstand liggen van moderne oorlogsschepen in de haven van Portsmouth die de nieuwste oorlogswapens aan boord hebben - raketten die een doel honderden kilometers ver kunnen raken.

Dr. Peter Marsden is de professionele archeoloog en historicus die het onderzoek naar het schip Mary Rose en haar geschiedenis leidde voor de Mary Rose Trust. Hij is de auteur van het nieuwe boek over de laatste ontdekkingen, 1545: Who sank the Mary Rose? door Seaforth Publishing.