Wild Bill Hickok (1837-1876) was een legende in zijn eigen tijd. Kranten, tijdschriften en romans uit die tijd vulden de hoofden van het publiek met verhalen - sommige nauwkeuriger dan andere - over zijn heldendaden als wetsdienaar in het Wilde Westen.

Hickok, een man met vele talenten, oefende ook zijn beroep uit als gokker, acteur, goudzoeker en legerverkenner, maar hij is het meest bekend om zijn tijd als revolverende sheriff.

Om de waarheid van de mythe te scheiden, volgen hier 10 feiten over de beroemde grenswachter.

1. Een van Hickoks eerste baantjes was als lijfwacht

De man die Wild Bill zou worden, werd in 1837 geboren als James Butler Hickok in Homer (nu Troy Grove), Illinois. In zijn late tienerjaren trok hij naar het westen, naar Kansas, waar een kleinschalige burgeroorlog woedde over de slavernij.

Nadat hij zich had aangesloten bij een bende antislavernij strijders, het Free State Army of Jayhawkers, werd hij aangewezen om de leider, de controversiële politicus James H. Lanes, te beschermen.

2. Hij redde een jonge Buffalo Bill Cody van een pak slaag...

Rond deze tijd begon de jonge James Hickok zijn vaders naam William te gebruiken - het 'Wild'-gedeelte kwam later - en hij ontmoette ook Buffalo Bill Cody, toen nog maar een loopjongen op een wagentrein. Hickok redde Cody van een pak slaag van een andere man en de twee werden dikke maatjes.

3. Hij zou met een beer hebben geworsteld...

Een van de bekendste verhalen over Hickok is zijn ontmoeting met een beer. Nadat hij als agent in Monticello, Kansas had gediend, werkte hij als vrachtrijder door het land. Tijdens een rit van Missouri naar New Mexico werd de weg versperd door een beer en zijn twee welpen. Hickok schoot de moeder in het hoofd, maar dat maakte hem alleen maar kwaad en hij viel aan, waarbij hij zijn borst, schouder en arm verbrijzelde.

Hij vuurde nog een schot in de poot van de beer, voordat hij hem uiteindelijk doodde door zijn keel door te snijden. Hickoks verwondingen lieten hem enkele maanden bedlegerig achter.

4. De McCanles Massacre maakte zijn naam...

Nog steeds herstellende, ging Hickok werken op het Rock Creek Pony Express-station in Nebraska. Op een dag in juli 1861 kwam David McCanles, de man die het station op krediet aan de Pony Express had verkocht, opdagen om terugbetaling te eisen. Nadat McCanles naar verluidt bedreigingen had geuit, schoot Hickok of stationschef Horace Wellman hem neer vanachter een gordijn dat de kamer verdeelde.

Een sensationeel verslag gepubliceerd in Harper's New Monthly Magazine zes jaar later werd Hickok de held van de slachting, met het bericht dat hij vijf bendeleden neerschoot, een ander uitschakelde en er nog drie uitschakelde in een gevecht van man tegen man.

Waarschijnlijker is echter dat het een teamactie was, waarbij Hickok slechts twee anderen verwondde, die vervolgens werden afgemaakt door Wellmans vrouw (met een schoffel) en een ander personeelslid. Hickok werd vrijgesproken van moord, maar het incident vestigde zijn reputatie als revolverheld en hij begon zichzelf 'Wild Bill' te noemen.

5. Wild Bill was betrokken bij een van de eerste snelle duels...

Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog diende Hickok als ploegbaas, verkenner en, volgens sommigen, spion voordat hij ontslag nam en als gokker in Springfield, Missouri, ging wonen. Daar vond op 21 juli 1865 een andere gebeurtenis plaats die zijn reputatie als revolverheld omlijstte.

Tijdens een pokerspel liepen de spanningen met een vroegere vriend, Davis Tutt, op over gokschulden, wat leidde tot een impasse op het stadsplein. De twee stonden 70 meter naast elkaar en schoten gelijktijdig. Tutt's schot miste, maar dat van Hickok raakte Tutt in de ribben en hij zakte in elkaar en stierf.

Hickok werd vrijgesproken van doodslag en een 1867 Harper's Magazine Een artikel over het incident maakte hem beroemd in het hele land.

Een portret van Wild Bill Hickok. Onbekende kunstenaar en datum.

Afbeelding: Publiek domein

6. Hij werd ontslagen omdat hij zijn eigen hulpsheriff neerschoot...

Van 1869 tot 1871 diende Hickok als marshal in de Kansas-steden Hays City en Abilene, waarbij hij betrokken raakte bij verschillende schietpartijen.

In oktober 1871, nadat hij een eigenaar van een saloon in Abilene had neergeschoten, zag hij plotseling uit zijn ooghoek een andere figuur op hem afkomen en schoot twee keer. Het bleek zijn speciale plaatsvervangend marshal, Mike Williams, te zijn. De moord op zijn eigen man heeft Hickok de rest van zijn leven beïnvloed. Twee maanden later werd hij van zijn taken ontheven.

7. Hij trad op naast Buffalo Bill

Nu hij geen wetsdienaar meer was, ging Hickok het toneel op om de kost te verdienen. In 1873 vroeg zijn oude vriend Buffalo Bill Cody hem om bij zijn gezelschap te komen en de twee traden samen op in Rochester, New York.

Maar Hickok had een hekel aan het theater - hij schoot zelfs een spotlicht uit tijdens een voorstelling - en begon te drinken. Hij verliet de groep en keerde terug naar het westen.

8. Hij verliet zijn vrouw om op goud te jagen...

Nu 39 en lijdend aan glaucoom, wat zijn schietvaardigheid aantastte, trouwde hij met circuseigenaresse Agnes Thatcher Lake, maar verliet haar kort daarna om zijn fortuin te zoeken in de jacht op goud in de Black Hills van Dakota.

Hij reisde naar de stad Deadwood, South Dakota, aan boord van dezelfde wagentrein als een andere beroemde westernheld, Calamity Jane, die later naast hem begraven zou worden.

9. Hickok werd vermoord tijdens het kaarten...

Op 1 augustus 1876 speelde Hickok poker in de Nuttal & Mann's Saloon No. 10 in Deadwood. Om een of andere reden - waarschijnlijk omdat er geen andere zitplaats beschikbaar was - zat hij met zijn rug naar de deur, iets wat hij normaal gesproken niet deed.

De zwerver Jack McCall trok zijn pistool en schoot hem in het achterhoofd. Hickok was op slag dood. McCall werd door een jury van lokale mijnwerkers vrijgesproken van moord, maar een nieuw proces draaide het vonnis om en hij werd opgehangen.

10. Hickok hield de hand van de dode vast toen hij stierf...

Rapporten zeggen dat Hickok op het moment van zijn dood twee zwarte azen en twee zwarte achten had, plus nog een onbekende kaart.

Sindsdien staat dit bekend als de 'Dead Man's Hand', een vervloekte kaartcombinatie die in de vingers van menig film- en TV-personage te zien is geweest.