De Armada mag dan meer dan twee jaar in de maak zijn geweest voor Filips II van Spanje, de gevechten met de Engelse vloot vonden plaats in de loop van slechts een paar dagen in 1588. Ondertussen kwam een vitaal onderdeel van Spanje's plan om Engeland binnen te vallen nooit tot uitvoering; een Spaans leger uit de Nederlanden stond klaar om zich bij de Armada aan te sluiten, maar verliet uiteindelijk nooit het land.

Deze tijdlijn van de Armada laat de voorbereidingsfase achterwege en gaat min of meer gelijk op met de actie. De gebruikte data zijn in de zogenaamde "oude stijl", die de Juliaanse kalender volgt, en zijn niet aangepast aan de nieuwe stijl van dateren.

25 april oude stijl (4 mei nieuwe stijl) 1588

Paus Sixtus V zegende de banier (vlag) van de Armada als teken van zijn steun aan de campagne om het protestantse Engeland binnen te vallen, koningin Elizabeth I omver te werpen en het katholicisme te herstellen.

Paus Sixtus V zag de geplande invasie van Engeland als een kruistocht tegen het protestantse land.

28 mei

De Armada vertrok vanuit Lissabon naar het Kanaal om een Spaans leger uit de Nederlanden, onder leiding van de gouverneur van de Spaanse Nederlanden, de Italiaanse hertog van Parma, te ontmoeten. De Armada met 130 schepen had twee dagen nodig om de haven te verlaten.

In de Spaanse Nederlanden ondertussen voerde Elizabeths vertegenwoordiger aldaar, Valentine Dale, vredesonderhandelingen met vertegenwoordigers van de hertog van Parma.

6 juli

De onderhandelingen tussen Dale en de vertegenwoordigers van de hertog zijn mislukt.

19 juli

De Armada voer het Kanaal binnen en werd voor het eerst door de Engelsen waargenomen, bij een schiereiland in het zuiden van Cornwall genaamd "The Lizard".

Later die dag verraste de Armada een vloot van 66 Engelse schepen bij Plymouth, maar de Spaanse bevelhebber, de hertog van Medina Sidonia, weigerde hen aan te vallen. In plaats daarvan voer de Armada naar het oosten, naar het eiland Wight.

21 juli

Een Engelse vloot van ongeveer 55 schepen zette al snel de achtervolging in op de Armada en nam het op 21 juli bij het aanbreken van de dag op tegen de Spanjaarden bij een groep rotsen die bekend staan als Eddystone Rocks. Maar aan het eind van de dag had geen van beide partijen veel overwicht.

Na het vallen van de avond maakte de Engelse vice-admiraal Francis Drake echter de fout een lantaarn te doven die hij had gebruikt om de Engelse vloot te leiden, om zo weg te glippen van de Spanjaarden. Het onbedoelde gevolg was dat zijn vloot verstrooid werd en de Armada een dag respijt kreeg.

De commandant van de Engelse vloot, Lord Howard of Effingham, stond een deel van zijn controle af aan vice-admiraal Francis Drake (foto) vanwege zijn gevechtservaring.

23 juli

Terwijl de Engelsen een grootscheepse aanval inzetten, gaf de hertog van Medina Sidonia de Armada opdracht het Kanaal uit te varen om de Owers, een groep richels en rotsen, te vermijden.

27 juli

De Armada ging voor anker in open zee, bij de haven van Calais in het noorden van het huidige Frankrijk. Op dat moment leek het doel van aansluiting bij het leger van de hertog van Parma in zicht.

Maar het was eerder moeilijk geweest voor de Armada om contact te houden met het leger van de hertog van Parma, en pas op dat moment kreeg de hertog van Medina Sidonia door dat het leger zich nog niet zoals verwacht in de nabijgelegen haven van Duinkerken had verzameld. Bovendien hadden boten van Nederlandse rebellen Duinkerken geblokkeerd.

Wachtend in open zee was de Armada kwetsbaar voor aanvallen.

29 juli

In de vroege uren stuurden de Engelsen acht zogenaamde "vuurschepen" om de Armada aan te vallen. Deze offerschepen werden gevuld met brandbaar materiaal voordat ze in brand werden gestoken en naar de vijandelijke vloot werden gestuurd om verwoesting en chaos te veroorzaken. In dit geval verbrandde geen van de Spaanse schepen, maar de vuurschepen slaagden erin de vloot uit formatie te breken en zich te verspreiden.

De route van de Armada.

De hertog van Medina Sidonia probeerde zich te herpakken bij de kleine haven van Gravelines, verderop aan de kust. Maar de Engelsen vielen al snel aan en het daaropvolgende gevecht werd bekend als de Slag bij Gravelines.

De Engelse vloot had iets geleerd over de sterke en zwakke punten van de Armada tijdens haar eerdere gevechten met de Spaanse vloot. Dit, in combinatie met haar superieure manoeuvreerbaarheid, betekende dat zij in staat was om de voorste linieschepen van de Armada te provoceren door veel van hun munitie op te gebruiken, terwijl veel Spaanse schutters werden gedood.

Aan het eind van de middag verslechterde het weer echter en de Engelsen zaten zonder munitie. Dus besloten ze zich terug te trekken.

Toen de wind naar het noorden draaide, kon de Armada ontsnappen naar de Noordzee.

30 juli

De hertog van Medina Sidonia hield een krijgsraad om te beslissen of ze zouden terugkeren naar het Kanaal of naar Spanje via een route die hen rond de top van Schotland zou voeren. Sterke zuidwestenwinden gaven echter uiteindelijk de doorslag voor de Spanjaarden en dreven de Armada nog verder naar het noorden.

Ondanks het gebrek aan munitie achtervolgde de Engelse vloot de Armada tot aan de oostkust van Engeland, omdat ze niet wilde dat de Armada zou terugkeren om het leger van de hertog van Parma te ontmoeten.

2 augustus

De bevelhebber van de Engelse vloot, Lord Howard of Effingham, staakte de achtervolging van de Armada in de Firth of Forth, voor de oostkust van Schotland.

9 augustus

Elizabeth bezocht de Engelse troepen in Tilbury, Essex, en hield haar beroemde strijdrede. Op dat moment had de Armada Schotland al omzeild op weg naar huis, maar het Spaanse leger onder leiding van de hertog van Parma kon nog steeds aanvallen vanuit de haven van Duinkerken in het huidige Frankrijk. Zolang de Armada zich nog in de buurt van de Britse eilanden bevond, vormde zij nog steeds een bedreiging voor de Britse eilanden.bedreiging.

Uiteindelijk kwam de gevreesde Spaanse invasie niet en de troepen in Tilbury werden kort na Elizabeths bezoek ontslagen. Maar haar verschijning op de noordelijke oever van de Theems zou de geschiedenis ingaan als een bepalend moment, niet alleen voor haar regering maar voor de hele Britse geschiedenis.

Elizabeth's publieke aanwezigheid onder het gewone volk was op zich al opmerkelijk, maar de opwekkende toespraak die zij tot de troepen hield was bijzonder bijzonder en bevatte de volgende regels:

"Ik weet dat ik het lichaam van een zwakke, zwakke vrouw heb, maar ik heb het hart en de maag van een koning, en ook van een koning van Engeland."

11 augustus

De troepen werden uit Tilbury afgelost. Ondertussen ging het nog steeds goed met de Armada, die zich weliswaar niet bij het leger van de hertog van Parma had gevoegd, maar relatief ongedeerd aan de Engelse vloot was ontsnapt en op weg was naar huis. Maar deze situatie zou niet blijven duren.

1-14 september

Een afbeelding van een schip van de Armada, vergaan in een storm.

In deze periode kreeg de Armada te maken met het slechtste weer dat de regio ooit had getroffen en het resultaat voor de vloot was catastrofaal: bijna een derde van de schepen verging op de kusten van Schotland en Ierland, terwijl de schepen die het overleefden zwaar beschadigd door de stormen naar Spanje terugkeerden.

Ongeveer 5.000 mannen zouden zijn omgekomen in de nasleep van de stormen, sommigen door toedoen van Engelse troepen nadat hun schepen in Ierland aan land waren gedreven. En veel van de overlevenden waren er slecht aan toe - gebrek aan voedsel en water en lijdend aan ziekten.

Oktober

De Armada keerde terug naar huis, waarbij de hertog van Medina Sidonia verklaarde dat hij liever zijn hoofd verloor dan terug te keren naar zee. Eenmaal terug in Spanje stierven nog veel meer bemanningsleden van de vloot.