Confucius (551-479 voor Christus), geboren in een tijdperk van geweld en oorlog, was de schepper van een morele en politieke filosofie die harmonie moest brengen in de chaos van zijn tijd. De leer van Confucius vormt al 2000 jaar de basis van het Chinese onderwijs, en zijn ideeën over meritocratie, gehoorzaamheid en moreel leiderschap hebben het politieke en economische landschap van China gevormd.

Misschien wel het belangrijkst is dat Confucius de nadruk legde op de kracht van rituelen en etiquette, familietrouw, de viering van vergoddelijkte voorouders en het belang van sociale en persoonlijke moraal. Deze codes en moraal beïnvloeden tot op de dag van vandaag, zo'n 2000 jaar na Confucius' dood, het Chinese en Oost-Aziatische bestuur en de familieverhoudingen.

Hier zijn 10 feiten over Confucius.

1. Hij was een langverwachte zoon

Confucius' vader, Kong He, was 60 toen hij trouwde met een 17-jarig meisje uit de plaatselijke Yan-familie, in de hoop een gezonde mannelijke erfgenaam te krijgen nadat zijn eerste vrouw 9 dochters had voortgebracht. Kong zocht de tienerdochters van een van zijn buren voor zijn nieuwe bruid. Geen van de dochters was gelukkig met het huwelijk met een 'oude man' en liet het aan hun vader over om te kiezen met wie hij zou trouwen. Het meisjegekozen was Yan Zhengzai.

Na het huwelijk trok het paar zich terug op een plaatselijke heilige berg in de hoop dat zo'n vereerde en spirituele plek hen zou helpen zwanger te worden. Confucius werd geboren in 551 v.Chr.

2. Zijn geboorte is het onderwerp van een oorsprongsverhaal

Volgens een populaire legende werd Confucius' moeder tijdens haar zwangerschap bezocht door een qilin, een vreemd mythisch wezen met de kop van een draak, de schubben van een slang en het lichaam van een hert. De qilin onthulde een tablet van jade, zo luidt het verhaal, dat de toekomstige grootheid van het ongeboren kind als wijsgeer voorspelde.

3. Zijn leringen vormen een heilige tekst die bekend staat als de Analecten

Als jonge man opende Confucius een school waar uiteindelijk zijn reputatie als filosoof werd geboren. De school trok zo'n 3.000 studenten, maar gaf geen academische opleiding, maar onderwijs als levenswijze. Na verloop van tijd vormden zijn lessen de basis van een van China's meest heilige teksten, de Analecten .

Door sommigen gezien als een soort "Chinese Bijbel", de Analecten is al duizenden jaren een van de meest gelezen boeken in China. Het is een verzameling van Confucius' belangrijkste gedachten en uitspraken, oorspronkelijk samengesteld door zijn discipelen op fragiele bamboestokjes.

Een kopie van Confucius' Analecten .

Image Credit: Bjoertvedt via Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0

4. Hij geloofde dat traditionele gebruiken de sleutel tot vrede waren.

Confucius leefde tijdens de Chinese Zhou-dynastie (1027-256 voor Christus), die in de 5e en 6e eeuw voor Christus veel van haar macht had verloren, waardoor China uiteenviel in strijdende stammen, staten en facties. Wanhopig op zoek naar een oplossing voor zijn tumultueuze tijdperk, keek Confucius naar de 600 jaar voor zijn tijd. Hij zag die als een gouden tijdperk, toen heersers hun volk met deugd en mededogen bestuurden. Confuciusgeloofde dat oude teksten die het belang van ritueel en ceremonie benadrukten, een kader konden scheppen voor vrede en moraal.

Hij moedigde mensen aan om hun vaardigheden niet langer te richten op het voeden van oorlog, maar op het voeden van harmonie en vrede, door een cultuur van esthetiek, harmonie en elegantie te creëren in plaats van een cultuur van agressie.

5. Hij benadrukte het belang van ritualisme

Confucius geloofde in de kracht van ritualisme. Hij stond erop dat rituelen en codes - van handdrukken bij het begroeten van anderen, tot de relatie tussen jong en oud, of leraar en leerling, of man en vrouw - harmonie konden scheppen in de alledaagse samenleving.

Deze filosofie van respect en vriendelijkheid en het volgen van etiquette-rituelen zou volgens hem bijdragen tot meer vriendschap tussen de burgers.

6. Hij behaalde enorme politieke successen

Op 50-jarige leeftijd in zijn thuisstaat Lu ging Confucius de plaatselijke politiek in en werd hij minister van misdaad, waar hij het wel en wee van zijn staat veranderde. Hij stelde een reeks radicale regels en richtlijnen op voor de etiquette en formaliteiten van de staat, en wees mensen werk toe volgens hun leeftijd en afhankelijk van hoe zwak of sterk ze waren.

7. Zijn volgelingen kwamen uit alle delen van de samenleving, verenigd in hun deugdzaam karakter.

Confucius' half dozijn discipelen die met hem meereisden waren afkomstig uit alle lagen van de samenleving, van kooplieden tot arme veeboeren en zelfs krijgers. Geen van hen was van adellijke afkomst, maar allen hadden het aangeboren vermogen om "edel van karakter" te zijn. De trouwe discipelen vertegenwoordigden de politieke meritocratie en een filosofie die volgens Confucius de samenleving moest schragen: heersers die regeren door deugdzaamheid.

Tien wijze mannen onder de discipelen van Confucius.

Image Credit: Metropolitan Museum of Art via Wikimedia Commons / CC0 1.0 PD

8. Hij reisde jarenlang door het door oorlog verscheurde China...

Nadat hij zichzelf in 497 uit de staat Lu had verbannen, waarschijnlijk omdat hij zijn politieke doelen niet had bereikt, reisde Confucius met zijn trouwe discipelen door China's door oorlog verscheurde staten in een poging andere heersers te beïnvloeden om zijn ideeën over te nemen. In 14 jaar tijd ging hij heen en weer tussen acht van de kleinste staten in China's centrale vlakten. In sommige bracht hij jaren door en in andere slechts weken.

Confucius en zijn discipelen raakten vaak verzeild in het kruisvuur van strijdende staten, raakten de weg kwijt en werden soms gekidnapt, waarbij ze vaak de dood nabij waren. Op een bepaald moment strandden ze en zaten ze zeven dagen zonder voedsel. In deze moeilijke tijd verfijnde Confucius zijn ideeën en kwam hij met het concept van de moreel superieure man, een man van gerechtigheid die bekend staat als 'De Voorbeeldige Persoon'.

9. De traditie om met Chinees Nieuwjaar je familie te bezoeken is geïnspireerd op Confucius' idee van kinderlijke vroomheid.

Elk Chinees Nieuwjaar reizen Chinese burgers over de hele wereld om hun vrienden en familieleden te ontmoeten. Dit is typisch de grootste jaarlijkse massale migratie op aarde, en kan worden teruggevoerd op een van de belangrijkste concepten van Confucius, bekend als "kinderlijke vroomheid".

Kinderlijke vroomheid staat in het Chinees bekend als "xiao", een teken dat bestaat uit twee karakters - een voor "oud" en een tweede voor "jong". Het concept illustreert het respect dat jongeren moeten tonen aan hun ouderen en voorouders.

10. Hij stichtte een school voor jonge mannen met politieke ambities...

Op 68-jarige leeftijd, en na jaren door China gereisd te hebben om de heersers van verschillende staten ertoe te bewegen zijn ideeën over te nemen, gaf Confucius de politiek op en keerde terug naar zijn vaderland. Hij richtte een school op waar jonge mannen zijn leer konden leren, waaronder schrijven, kalligrafie, wiskunde, muziek, wagenrijden en boogschieten.

Om een nieuwe generatie van jonge Chinese mannen te helpen opleiden, namen de discipelen van Confucius verschillende posities in de school in om studenten aan te trekken die ambities hadden om in de keizerlijke regering te komen. De keizerlijke examens op de school waren streng, met een slagingspercentage van slechts 1-2%. Omdat slagen grote privileges en fortuin betekende als bestuurder, probeerden veel studenten op allerlei manieren vals te spelen.