In de 17e eeuw konden families en vrienden regelmatig contact houden met hun dierbaren door middel van het schrijven van brieven, waardoor ze vaak zelfs in tegenspoed contact hielden. Wij nemen een diepgaande kijk op één zo'n familie, de Astons uit Staffordshire, die in de woorden van hun patriarch Walter Aston, 1st Lord Aston of Forfar, "in ware genegenheid verenigd" waren, maar geografisch uit elkaar werden gedreven door hundiverse taken.

Walter Aston, 1st Lord Aston of Forfar, stippelgravure door R. Cooper naar onbekende kunstenaar (Beeldrechten: Publiek Domein).

Maak kennis met het jongste lid van de familie, Constance Aston, terwijl ze de 1200 mijl aflegt tussen haar ouderlijk huis in Tixall en Madrid, waar haar geliefde oudere broer Herbert diplomatieke missies uitvoert voor Koning James I. Ze roddelt, klaagt en betuigt haar liefde en steun, terwijl ze probeert de verloving van haar broer met haar beste vriendin Katherine Thimelby te regelen.

De briefschrijf-escapades van het trio weerspiegelen de complexiteit van het leven als 17e-eeuwse jongvolwassene, gescheiden door afstand en gedwongen om hun eigen gevoel van verbondenheid te creëren door middel van het geschreven woord, maar bevatten ook enige waarheid voor de moderne tijd.

"Je altijd liefhebbende zus, Constance F.

In 1636 schreef de 15-jarige Constance haar eerste brief aan Herbert in Madrid. Ze besprak het nieuws in Engeland, hoe het hun familie verging en herinnerde hem aan de "ware en ernstige dierbaarheid van mijn altijd voortdurende liefde voor jou".

Maar ze houdt haar emoties nooit onder controle en haar brieven zijn vaak doordrenkt met melancholie. In een van die brieven klaagt ze:

"Ik kan nergens heen, maar ik mis je; en om je zo vaak te missen, en je nooit te vinden, is erger dan een voortdurende dood voor mij".

Deze dualiteit van emoties kwam waarschijnlijk voort uit de "trage en onzekere transporten" waarmee hun brieven werden uitgewisseld, wat betekende dat een consistente correspondentie niet gegarandeerd was. Zonder een gevestigd wereldwijd postsysteem was de enige manier om brieven naar het buitenland te sturen, iemand te kennen die naar de beoogde bestemming reisde, waardoor ze vaak te laat of helemaal niet aankwamen.

Andere ongemakken kunnen de levering belemmeren, zoals Constance's terloopse opmerking dat de "plaag zo toeneemt in Londen". Hoe lastig.

Seraphina

In zaken van het hart werpt zij zich op als de 'auteur' van het geluk van haar broer. Met de brutaliteit van een moderne tiener eist zij het onderwerp van zijn amoureuze gedicht te weten, die hij zijn 'Seraphina' noemt.

"Oh vergeef me," merkt ze op, "als ik me beklaag dat dit niet vriendelijk van u is, om mij zo'n vreemde in uw hart te maken...ik heb een grotere vrijheid bij u verdiend".

Zijn Seraphina was in feite Katherine Thimelby, die Constance al wanhopig wilde zien trouwen met haar broer. In haar vele brieven gaf ze hem druppelsgewijs informatie over de ernst van de affecties van haar vriendin. Bij verschillende gelegenheden kopieerde ze zelfs stiekem enkele van Katherine's brieven om naar hem te sturen als bewijs, met het verzoek het haar niet te vertellen.

Als dramaturg schildert ze zichzelf "het ongelukkigste wezen dat ooit heeft geademd" als de romance niet volgens plan verloopt, in de overtuiging dat ze haar geliefde vriend voor altijd zal verliezen als dat niet gebeurt.

Constance en Katherine

"Ik zweer je, met mijn ogen verdronken in tranen...er is niemand in Engeland die haar waardig is" - Constance bespreekt Katherine in een brief aan Herbert, 1636.

Afgezien van het zeldzame voorbeeld van broederlijke genegenheid, toont de collectie een interessante voorstelling van vroegmoderne vrouwelijke vriendschap. Wetende dat Constance vreselijk eenzaam zou zijn in zijn afwezigheid, moedigde Herbert zijn zus aan om te schrijven naar Katherine, met wie hij al een romantische verkering was begonnen. De meisjes konden het meteen goed vinden, waarbij Constance in een brief schreef dat

"Je hebt nooit twee wezens gekend die dodelijker verliefd op elkaar zijn dan wij".

Een toevallige ontmoeting in Tixall na hun lange briefwisseling zet een intrigerende scène neer. Ondanks hun diepe genegenheid voor elkaar, eiste de etiquette dat Katherine zowel Constance als haar zus dezelfde neutrale eerbied betoonde. Niemand wist van hun vriendschap, en dus konden ze nauwelijks meer dan "stille uitdrukkingen" communiceren terwijl ze naast elkaar aan de eettafel zaten.

Katherine had op dat moment vreselijke liefdesverdriet en verlangde ernaar haar vriendin alleen te treffen om haar problemen te bespreken, terwijl ze zich terdege bewust was van de zeldzaamheid van die gelegenheid.

Ze hadden niet de vrijheid van meningsuiting die de meeste tienermeisjes tegenwoordig genieten, en Constance zou drie weken moeten wachten voordat ze iets van haar vriendin te horen zou krijgen.

Geheime brieven

Vroegmoderne brieven werden vaak hardop voorgelezen en bevatten boodschappen voor een groot aantal vrienden en familieleden. Dit betekende dat gevoelige inhoud moeilijk kon worden uitgewisseld.

Constance en Katherine wisten dit echter slim te omzeilen door een systeem van geheime briefwisseling op te zetten. Om hun berichten privé te houden, stuurden de meisjes ze tussen twee trouwe vrouwelijke bedienden, met een geheimzinnig handschrift en geadresseerd aan verschillende ontvangers.

Geheimhouding was essentieel voor hun communicatie. De brieven legden niet alleen Katherine's gevoelens bloot, maar ook de plannen van de meisjes om hun eigen macht uit te oefenen over haar huwelijkse toekomst, een idee dat zonder ouderlijke toestemming sterk werd afgekeurd.

Dochters in het bijzonder werden beschouwd als niet in staat om initiatief te nemen in het verkeringsproces, en hun mannelijke familieleden zochten vaak een partner voor hen uit. Katherine en Constance waren echter niet van plan dat te laten gebeuren, en hun inspanningen wierpen hun vruchten af toen Herbert terugkeerde uit Madrid. De jonge geliefden trouwden uiteindelijk, tot grote vreugde van Constance.

17e eeuwse kaart van Willem Blaeu, ca. 1640.

Condoleances

Relaties in de vroegmoderne tijd waren echter overgeleverd aan de broze genade van hun eigen sterfelijkheid. Met een levensverwachting in de jaren 1640 van slechts 32 jaar, weerspiegelden de brieven van de groep vaak diepe zorgen die gemakkelijk gerealiseerd konden worden.

In 1654 zou dus juist de persoon die de liefdesrelatie tussen haar naaste vrienden had georkestreerd, deze tot het einde toe moeten verzoenen. In de laatste brief van Constance in de collectie smeekt zij Herbert zijn "voornemen tot eenzaamheid" te veranderen en zich "onder je vrienden te begeven". Het is een condoleancebrief - Katherine is overleden, Herbert in diepe wanhoop achterlatend, weigerend zijn familie te zien of zijn huis te verlaten.

Hij schreef een lang verslag van Katherine's laatste dagen, waarin hij haar dag en nacht liefdevol verzorgde, waarbij hij treurig verklaarde dat "alle vreugden van tienduizend werelden als deze, mij niet de minste genoegdoening kunnen geven" voor haar dood.

Veel andere familieleden schreven aan de ontroostbare Herbert en kwamen samen om emotionele steun te bieden. Zijn oudere broer Walter smeekte hem: "we verlangen allemaal naar hetzelfde, het is jouw gezelschap", terwijl Constance hem verzoekt Tixall te bezoeken waar ze allemaal samen kunnen zijn.

Tegen het einde van de Engelse Burgeroorlog waren de overtuigde royalistische Astons samen met Charles I geruïneerd, en vandaag zijn zowel hun familienaam als hun landgoederen verloren gegaan voor de geschiedenis. Deze brieven geven ons echter een kleine weerspiegeling van hun leven, gericht op het persoonlijke, en zeer toegankelijk voor de hedendaagse lezer.

Hoewel ze 400 jaar geleden werden geschreven, herinnert hun uiting van eenheid en saamhorigheid door middel van het schrijven van brieven ons eraan dat troost nooit ver weg is, zolang men zich er maar voor inzet.