W XVII wieku rodziny i przyjaciele mogli regularnie utrzymywać kontakt z tymi, których kochali, poprzez pisanie listów, często utrzymując kontakt nawet w obliczu przeciwności losu. Przyglądamy się dogłębnie jednej z takich rodzin, Astonom ze Staffordshire, którzy, według słów ich patriarchy Waltera Astona, 1. Lorda Astona z Forfar, byli "zjednoczeni w prawdziwym uczuciu", ale geograficznie zmuszeni do rozłąki przez ichróżne obowiązki.

Walter Aston, 1st Lord Aston of Forfar, stipple engraving by R. Cooper after unknown artist (prawa do obrazu: Public Domain).

Poznajcie najmłodszą członkinię rodziny, Constance Aston, która przemierza 1200 mil pomiędzy rodzinnym domem w Tixall a Madrytem, gdzie jej ukochany starszy brat Herbert brał udział w dyplomatycznych przedsięwzięciach dla króla Jakuba I. Plotkuje, narzeka, wyraża swoją miłość i wsparcie, a wszystko to podczas próby zaaranżowania zaręczyn brata z jej najlepszą przyjaciółką, Katherine Thimelby.

Listowe eskapady tria odzwierciedlają złożoność życia siedemnastowiecznych młodych ludzi, rozdzielonych przez odległość i zmuszonych do stworzenia własnego poczucia przynależności poprzez słowo pisane, a jednocześnie zawierają pewną prawdę dla współczesności.

'Twoja zawsze czuła siostra, Konstancja F.'

W 1636 r. 15-letnia Konstancja napisała w Madrycie swój pierwszy list do Herberta. Omówiła w nim wiadomości z Anglii, stan ich rodziny i przypomniała mu o "prawdziwej i poważnej drogocenności mojej nieustającej miłości do Ciebie".

Nigdy jednak nie powstrzymywała emocji, jej listy często przesycone są melancholią. W jednym z nich lamentuje:

'Nigdzie nie mogę pójść, ale tęsknię za Tobą; a tęsknić tak często i nigdy Cię nie znaleźć, jest dla mnie gorsze niż ciągła śmierć'.

Ta dwoistość emocji wynikała prawdopodobnie z "powolnych i niepewnych środków transportu", za pomocą których wymieniano listy, co oznaczało, że nie można było zagwarantować spójnej korespondencji. Wobec braku globalnego systemu pocztowego jedynym sposobem na wysłanie listów za granicę było posiadanie wiedzy o kimś, kto podróżuje do zamierzonego celu, przez co często docierały one z opóźnieniem lub wcale.

Inne uciążliwości mogą utrudniać dostawę, jak choćby przelotny komentarz Konstancji, że "plaga tak się nasila w Londynie". Jakże to niewygodne.

Seraphina

W sprawach sercowych zaszczepiła sobie rolę "autorki" szczęścia brata. Z całą stanowczością współczesnej nastolatki domaga się poznania tematu jego miłosnego poematu, który nazywa "Serafiną".

'O wybacz mi - komentuje - jeśli się poskarżę, to nie jest to uprzejme z Twojej strony, żeby mnie tak obcym uczynić w Twoim sercu... zasłużyłem na większą swobodę u Ciebie'.

Jego Serafina była w rzeczywistości Katarzyną Thimelby, którą Konstancja już rozpaczliwie pragnęła widzieć w swoim bracie. W wielu listach przekazywała mu informacje o powadze uczuć swojej przyjaciółki. Przy kilku okazjach nawet ukradkiem kopiowała niektóre listy Katarzyny, by wysłać mu je jako dowód, prosząc, by jej nie mówił.

Będąc zawsze dramaturgiem, maluje siebie jako "najbardziej nieszczęśliwą istotę, która kiedykolwiek oddychała", jeśli romans nie dojdzie do skutku, wierząc, że straci ukochanego przyjaciela na zawsze, jeśli tak się nie stanie.

Constance i Katherine

'Ślubuję Ci, z oczami utopionymi we łzach... nie ma w Anglii nikogo godnego jej osoby' - Konstancja omawiająca Katarzynę w liście do Herberta, 1636 r.

Oprócz rzadkiego przykładu uczucia do rodzeństwa, kolekcja pokazuje interesujący obraz wczesnonowożytnej kobiecej przyjaźni. Wiedząc, że Konstancja będzie strasznie samotna pod jego nieobecność, Herbert zachęcił siostrę do napisania do Katarzyny, z którą rozpoczął już romantyczne zaloty. Dziewczyny od razu się polubiły, a Konstancja napisała w jednym z listów, że

'nigdy nie znałeś dwóch istot bardziej śmiertelnie zakochanych w sobie niż my'.

Przypadkowe spotkanie w Tixall po długiej wymianie listów tworzy intrygującą scenerię. Mimo głębokiego uczucia do siebie, etykieta wymagała, by Katarzyna oddała zarówno Konstancji, jak i jej siostrze ten sam neutralny szacunek. Nikt nie wiedział o ich przyjaźni, dlatego siedząc obok siebie przy stole, ledwie mogły porozumieć się w sposób wykraczający poza "milczące wyrazy".

Katarzyna była w tym czasie strasznie zakochana i rozpaczliwie pragnęła złapać przyjaciółkę na osobności, by omówić jej kłopoty, agonalnie zdając sobie sprawę z rzadkości takiej okazji.

Nie miały takiej swobody wypowiedzi, jaką dziś cieszy się większość nastoletnich dziewcząt, a Constance musiała czekać kuszące trzy tygodnie, zanim otrzymała wiadomość od swojej przyjaciółki.

Secret Letters

Wczesnonowoczesne listy były często czytane na głos w pokoju i zawierały wiadomości dla wielu przyjaciół i członków rodziny. Oznaczało to, że wrażliwe treści mogły być trudne do wymiany.

Aby zachować prywatność, dziewczyny przesyłały je między dwiema lojalnymi służącymi, używając tajemniczego pisma i adresując je do różnych odbiorców.

Listy nie tylko ujawniały uczucia Katarzyny, ale także plany dziewczynek, by samodzielnie decydować o jej małżeńskiej przyszłości, co bez zgody rodziców było bardzo niemile widziane.

Katarzyna i Konstancja nie miały zamiaru na to pozwolić, a ich wysiłki opłaciły się po powrocie Herberta z Madrytu. Młodzi kochankowie pobrali się, ku wielkiej radości Konstancji.

XVII-wieczna mapa autorstwa Willema Blaeu, ok. 1640 r.

Kondolencje

Związki w epoce wczesnonowożytnej były jednak zdane na kruchą łaskę własnej śmiertelności. Przy średniej długości życia w latach czterdziestych XVI wieku wynoszącej zaledwie 32 lata, listy grupy często odzwierciedlały głębokie troski, które łatwo mogły zostać zrealizowane.

W 1654 roku osoba, która zaaranżowała romans jej najbliższych przyjaciół, będzie musiała pogodzić się z jego końcem. W ostatnim liście w zbiorze Konstancja błaga Herberta, by zmienił swoje "postanowienie o samotności" i znalazł się "wśród swoich przyjaciół". Jest to list kondolencyjny - Katarzyna zmarła, a Herbert pogrążył się w głębokiej rozpaczy, nie chcąc widzieć się z rodziną ani opuszczać domu.

Napisał długą relację z ostatnich dni Katarzyny, w której z miłością opiekował się nią przez cały dzień i noc, stwierdzając ze smutkiem, że "wszystkie radości dziesięciu tysięcy takich światów jak ten, nie mogą uczynić mi najmniejszej rekompensaty" za jej śmierć.

Wielu innych członków rodziny pisało do niepocieszonego Herberta, łącząc się w celu udzielenia mu wsparcia emocjonalnego. Jego starszy brat Walter błagał go: "wszyscy pragniemy tego samego, to jest twojego towarzystwa", a Konstancja prosiła, by odwiedził Tixall, gdzie mogliby być wszyscy razem.

Pod koniec angielskiej wojny domowej zagorzali rojaliści Astonowie zostali zrujnowani wraz z Karolem I, a dziś zarówno ich nazwisko, jak i posiadłości przepadły w historii. Te listy dostarczają nam jednak niewielkiego odbicia ich życia, skoncentrowanego na sprawach osobistych i bardzo przystępnego dla współczesnego czytelnika.

Chociaż pisali 400 lat temu, ich manifestacja jedności i przynależności poprzez pisanie listów przypomina nam, że komfort nigdy nie jest daleko, tak długo, jak ktoś jest w niego zaangażowany.